— Я не могу этого гарантировать, у меня рискованная работа, — тихо, но твердо ответил Троост.

— Гарантировать и не надо, — с нажимом сказал Лоренс. — Просто постарайтесь как следует.

…Тринадцатого декабря Маартен Троост стоял в главном лунном космопорте с букетом цветов. Он не был уверен, что в культуре серранов цветы играют ту же роль, что у землян, но надеялся, что это хотя бы не будет воспринято оскорблением.

Звездолет появился точно по расписанию. Темноту рассек сине-фиолетовый всполох, и из черного бархата космоса выплыл огромный корабль. Похожий на гигантский кристалл с закругленными гранями, он беззвучно парил над поверхностью, вздымая тонкую лунную пыль. По корпусу пробегали мерцающие узоры, а из днища вырывалось мягкое свечение, формируя энергетическую подушку.

Этот серранский корабль посещал Солнечную систему уже трижды — в феврале, июне и сентябре. Сегодня он прилетел в четвертый раз — и в этот раз садился прямо на Луну. Доверие между Землей и Осором возросло, а благодаря искусственной гравитации космодром может принять даже очень крупный корабль. Это проще, чем каждый раз синхронизировать их с телепорт-сетью или вообще переправлять пассажиров баркасами.

Стувейра дир Тессарра вышла одной из первых. За ней плыл внушительных размеров контейнер на антигравитационной платформе, а в руках гостья держала силовую клетку со зверьком, похожим на чешуйчатого тушканчика.

— Салутон, — сказала она на всеземном. — Как дела? Я рада вас видеть. Я хорошшо говорю на вашшем ясыке?

— Почти без акцента, — улыбнулся Троост, вручая ей букет.

— Но я пока знаю всего несколько фраз, — снова перешла на серранский Стувейра. — Думаю, потом выучу больше. Или не выучу, это не очень нужно, у меня есть переводчик. Возьми, это подарок. А это зачем?

Она понюхала цветы. Судя по недоумению в голосе — обычая дарить их при встрече у серранов таки не водится. Троост вкратце объяснил, что это земная традиция, с интересом рассматривая зверька. Первое в Венерианском зоопарке животное с Осора, начало положено.

В прошлый-то его визит заполучить хоть кого-то не удалось. Серраны не разрешили землянам охотиться на своей планете и не позволили приобрести кого-то из сельскохозяйственных животных.

Что же до питомцев, то они отсутствовали на Осоре как понятие. Когда-то у серранов были ездовые и боевые звери, но с развитием механизации их просто пустили на мясо.

— Карантин ты прошла? — спросил Троост, показывая дорогу. — Хочешь отдохнуть с дороги?

— Я две декады отдыхала, — с отвращением ответила Стувейра. — Хочу размяться.

— В таком случае предлагаю отправить вещи в отель, небольшую экскурсию, а потом в зоопарк.

— А в экспедицию когда? — требовательно спросила серранка.

— Через девять дней. Ты успела очень вовремя.

— Отлично. Куда летим? На кого будем охотиться? Я предпочитаю крупную дичь.

— Тогда ты не будешь разочарована, — усмехнулся Троост. — Но сразу должен спросить: ты понимаешь, что работа зверолова не предполагает звероубийства? Иногда это случается, когда того требуют обстоятельства, но мы стараемся избегать этого любыми способами.

— Да, я хорошо это поняла, — кивнула Стувейра. — Ваши заложники и императорская наложница очень долго это объясняли. Я хочу испытать себя в охоте с поимкой.

— Лично мы тоже охотимся не так уж часто. Большую часть работы делают дроны.

— Ты отговариваешь меня, — потелепала языком серранка. — Тебя не устраивает мое присутствие в твоем экипаже или ты оскорблен тем, что я не спросила вначале твоего разрешения? Если второе, то я приношу извинения. Не хотела обидеть.

— Я привык сам подбирать членов экипажа, — кивнул Троост. — Он невелик, кроме меня на «Нимроде» всего четыре человека, и мне не очень нужен на борту… пассажир.

Стувейра замолчала. Судя по раздувающимся зрачкам — с трудом сдерживала гнев. Но потом она разомкнула губы и прошипела сначала что-то, что инф не сумел перевести, а потом добавила:

— Возможно, я поспешила записаться в программу. Могу я объясниться?

Троост кивнул, впуская Стувейру в порт-кабину. Земного инфа с визором у той не было, она не могла подключиться к Инфранету и сама выбрать пункт назначения, так что Троост вызвал ей карту и показал, куда нажимать.

— Почему они у вас такие маленькие? — спросила Стувейра, когда они оба уже шли по улице Берингова. — Сквозь наши порталы хоть шеренгой шагай. А у вас какие-то душевые кабинки.

— Потому что все порт-кабины должны быть абсолютно идентичны, — объяснил Троост. — Они ведь в буквальном смысле меняются содержимым, так что должны полностью совпадать. А большую порт-кабину трудно уместить в небольшой квартире.

— А, то есть они у вас даже в квартирах… — изумилась Стувейра. — Это… м-да. Ладно.

С несколько минут они просто неторопливо шагали. Стувейра разглядывала земной город, продолжая держать цветы, а Троост давал ей время привыкнуть. Архитектура кардинально отличалась от серранской, транспорт тоже. В небе не плавали сотнями антигравитационные платформы, и только иногда пролетал флаер, штальфогель или фея. Тротуары и воздух подогревались, так что даже в декабре можно было не включать климат-контролер.

— Меня не оставляли мысли о том, что ты рассказывал, — наконец произнесла Стувейра, провожая взглядом девушку с разноцветными крыльями. — Все эти охоты на разных планетах. Я, как ты знаешь, декоратор помещений и по совместительству синторра-каху, но официальная работа мне скучна, а с секретной меня уволили. При этом я люблю охоту, риск и движняк. И тут как раз началась эта программа обмена. Я решила, что другая возможность может не представиться еще долго, и записалась.

— Понятно, — кивнул Троост. — Что ж, я уже зачислил тебя в экипаж. Все оформлено, зоопарк и госкомитеты дали добро…

— Я не пассажир, — с нажимом произнесла Стувейра. — Для меня это не развлечение… не только развлечение.

Рядом опустился флаер. Небольшая прогулочная модель, Троост арендовал и вызвал ее две минуты назад.

— Предлагаю прокатиться, — произнес он, пропуская серранку вперед. — Посмотришь нашу планету, пообедаем… а по дороге все обсудим.

Взлетел флаер бесшумно. Земля осталась далеко внизу, и открылся великолепный вид на океан и город. Берингов не входит в число сверхгородов, население его невелико и вообще это, по сути, всего одна сверхдлинная улица с небольшими ответвлениями. Город-плотина, город-мост. Нечто вроде грандиозной автомагистрали, еще в конце двадцать первого века соединившей Азию и Северную Америку. В тот период таких построили три — Берингов, Гибралтар и Сунду.

— Евразия — крупнейший континент нашей планеты, — взмахнул рукой Троост. — Всего их на Земле шесть…

— На Осоре тоже шесть, — перебила Стувейра. — Правда, два — полярные, там мало жителей.

— У нас один полярный, Антарктида. Но там сейчас улучшен климат и находится один из сверхгородов — Пульхейм. Кстати, я не знал, что на Осоре есть зоны вечной мерзлоты.

— Вечной?.. почему вечной?..

— Ну, у нас в Антарктиде холодно всегда… было раньше.

— Всегда?.. — удивилась Стувейра. — Нет. На Тшедекке и Ортори температура ниже нуля только полгода.

— А, ну… так, ваш ноль — это наши плюс десять… знаешь, у нас такой климат назвали бы скорее прохладным умеренным.

Флаер резал воздух ножом. За каких-то двадцать минут он пересек Берингово море и пролетел над Камчаткой. Один за другим промелькнули Курильские острова, а еще через полчаса показался облепивший Фудзияму сверхгород Токио. Троост рассказывал, мимо чего они сейчас пролетают, и объяснял Стувейре, почему не в восторге от ситуации.

— Понимаешь, стажером я бы тебя зачислил легко, — говорил он. — Стажером я могу зачислить кого угодно — хоть школьника. Для этого не нужно профлицензии, это идет как обучающая программа. Но уже полноценным кипером — только человека с соответствующей подготовкой. А уж старшим помощником, как мне это навязали…