Но это стало лишь одним из множества необъяснимых происшествий, так что никто особенно не удивился. Лишь Троост приказал Таркасу и Олбриттону срочно возвращаться на рабочие места, сам же со Стувейрой и киперами отправился в биокупол, потому что на визоре всплыло множество субэкранов тревоги.

— Возможно, до нас пытаются что-то донести, — сказал Троост, пока они четверо ехали в лифте. — Это очень необычный способ коммуникации, но если это в самом деле попытка установить контакт, мы должны постараться понять, чего от нас хотят, и найти способ ответить.

— Предлагаю ответить беспорядочным миганием четырех основных цветов, — ядовито ответила Стувейра. — Это будет примерно так же понятно и наглядно, как то, что делают они.

— На самом деле совет не так уж плох, — задумчиво ответил Троост. — Если мы начнем делать что-то хаотичное и нетипичное для нас, наши гипотетические собеседники могут понять, что мы пытаемся контактировать.

— Ну давай попробуем, — потелепала языком Стувейра, выходя из лифта и швыряя в стену анализатор.

Она была на взводе. Ее безумно раздражала эта непонятная ситуация, а особенно бесило то, что она, возможно, сейчас в положении насекомого, которое рассматривают под лупой, время от времени тыкая палочкой. Серраны, особенно из высоких дворян, очень остро воспринимают унижение — в древние времена получивший пощечину дворянин был обязан убить либо обидчика, либо себя, поскольку жить без отмщения было бы позором.

Стувейра не собиралась убивать себя. Да и вообще этот обычай давно отошел в историю. Но она уже решила, что если это и в самом деле творят какие-то высокоразвитые разумные, и это не окажется огромным недоразумением, если они прекрасно понимают, что делают, но продолжают делать… нет, Стувейра дир Тессарра не рассчитывала, что ей удастся отомстить тем, кто управляет законами физики, но «шрам на запястье» оставила. Еще один древний обычай, когда напоминание о нанесенной обиде вырезалось буквально на собственной чешуе, ножом.

Чтобы не забывать, кому и что ты должен.

В буквальном смысле, конечно, никто себя давно уже не режет. Такое можно увидеть только в художественных произведениях, беллетристы любят добавлять такой романтичный ход. В современном мире он смотрится очень красиво, хотя и не слишком реалистично. Стувейра обожала один такой фильм, «Яйцо, отложенное на вершине горы»… кстати, надо бы порекомендовать его Троосту, когда эта шелуха закончится, он такое любит.

— Троост?.. — окликнула серранка, обернувшись.

Его не было. Они все четверо только что вошли в биокупол, Троост шел последним… и его нигде не было.

Маартен Троост тем временем внимательно осматривал свою камеру. Абсолютно белое помещение без стен. Есть воздух, давление и температура нормальные, есть даже вода в белой фаянсовой чаше на постаменте, но нет выхода. Трооста словно замкнули в силовом пузыре… эта мысль зверолову не понравилась, он сразу вспомнил архонтов и их древний зоопарк с ксеносами. Сейчас эти существа миролюбивы и доброжелательны, но в былые времена были естествоиспытателями, не слишком интересующимися мнением тех, кого изучают.

Троост просто шел следом за Стувейрой, Иржичковой и Дауканте, перешагнул порог — и оказался не в биокуполе, а здесь. Пространство исказилось, девушки исчезли, и теперь он неизвестно где. Возможно, это все еще «Нимрод», какая-то изолированная его часть, возможно, Трооста перенесли в другое место, а возможно, это вообще виртуальное пространство, и он сейчас крепко спит.

— Я не знаю, понимаете ли вы меня, — спокойно и терпеливо произнес зверолов. — Если понимаете, то я предлагаю вступить в диалог. Если это эксперименты с целью изучения нас как вида, то в них нет необходимости — мы можем сами ответить на все интересующие вас вопросы. Мы, конечно, знаем о себе не все, в наших знаниях по-прежнему есть пробелы, однако я не думаю, что вы сможете заполнить их таким образом.

Ответа не последовало. Троост прошелся по своей клетке из конца в конец и задумчиво произнес:

— Я предполагаю, что либо вы не понимаете меня, либо это я не понимаю ваших целей. Возможно, что я ошибаюсь, и это не эксперименты, а игра. Жестокая забава, реалити-шоу. В этом случае, конечно, сотрудничество заведомо невозможно, но мне, возможно, удастся расшифровать правила этой игры и найти путь выиграть… если, конечно, он существует. Если верно мое второе предположение, то могу ли я получить подсказку?

Ответа не последовало. Троост положил ладонь на невидимую стену и снова попытался войти в сеть. Связи по-прежнему не было, инф не видел ничего за пределами этого замкнутого пространства. Троост принялся скрупулезно изучать доступную ему территорию — прощупывать и простукивать стены и пол, исследовать потолок. ИГ-пояс и грависапоги работали, так что зверолов осмотрел каждый пятачок.

Ничего. Пусто. Анализатор и биоискатель ничего не показывают, бластер эту стенку не прожигает, фаянсовая чаша крепко приделана к полу. Воздуха и воды достаточно, но пищи нет, и неизвестно, будет ли. Надо экономить силы и пытаться понять, чего от него хотят.

— Если бы вы желали меня убить, то сделали бы это проще, — вновь заговорил Троост. — Гипотезу природной аномалии можно смело отвергнуть. Значит, три варианта: эксперимент, игра или оставленный механизм, продолжающий работать по старой программе. Во всех трех случаях моя задача — найти закономерность и правильную последовательность действий.

Так прошло несколько часов. Есть хотелось все сильнее, но ничего не менялось, верное решение тоже не приходило… пока вдруг в одной из стен не раскрылась дверь.

Троост поднялся и шагнул к ней. Что бы это ни было — это изменение, а всякое изменение лучше, чем ожидание в пустоте. Зверолов подошел к порогу… и встретился взглядом с высоким бородатым мужчиной с каштановыми волосами и голубыми глазами. У него было объемистое брюшко и желтый мультифункциональный комбинезон.

— Привет… — сказали Маартены Троосты одновременно.

Молчание длилось секунд пятнадцать. Троосту надо было переварить неожиданное зрелище, и его двойнику, судя по всему, тоже… либо он просто тщательно копировал реакцию оригинала.

Либо он и есть оригинал. Эта мысль обдала Трооста холодным душем, и он поежился.

— Прежде всего надо решить… — медленно заговорил Троост.

— … Кто из нас настоящий, — закончил фразу Троост.

— Полагаю, я, — сказал Троост.

— Смею не согласиться, — возразил Троост.

В течение следующих минут Троосты обменялись информацией, проверили друг друга анализаторами и синхронизировали инфы. Быстро выяснилось, что все, что знает один, знает и другой, химический состав и строение организма абсолютно одинаковы, а их инфы идентичны и считают друг друга дубликатами, так что нормальной связи между ними нет.

Но этого хватило, чтобы увидеть, что соцпрофиль у них по-прежнему один, однако доступ к нему есть у обоих.

— Никакой локальной сети, хотя технически инфа тут два, — задумчиво произнес Троост.

— Ты что-нибудь о них узнал? — спросил Троост.

— Нет. Как и ты, полагаю. В твоей комнате все то же, что и у меня?

— Да, полная калька.

— Полагаю, один из нас оригинал…

— … А второй — копия. Согласен. Вопрос в том, насколько полно нас скопировали.

Троосты посмотрели друг другу в глаза. Оба отметили, какие острые и внимательные у них взгляды.

— Как насчет сознания? — спросил Троост. — У тебя оно есть?

— Есть, — ответил Троост. — А у тебя?

— Тоже есть.

— Но доказать этого ни один из нас не может.

— Если бы наличие сознания было возможно доказать, идея солипсизма никогда бы даже не возникла.

— Я тоже хотел это сказать. Каждый человек может быть уверен лишь в собственном сознании. Чисто теоретически может быть так, что все окружающие оное просто имитируют.