Максим смеялся и тоже вспоминал забавные случаи со своих съёмок. Как однажды фотографировал выпускной, а классный руководитель случайно оказался в центре самого шумного танца. После нескольких смешных случаев из своей практики, он рассказал про недавнюю съёмку торжества для пожилой пары, которые прожили вместе пятьдесят счастливых лет и вот праздновали такой чудесный юбилей.

Разговор становился всё легче. Иногда они просто молчали. Но это молчание совсем не казалось неловким. Оно было спокойным. Таким, когда присутствия другого человека уже достаточно.

Через некоторое время они вышли из кафе и медленно направились к стоянке, где Макс оставил машину. Солнце почти скрылось за горизонтом. Над городом загорались первые фонари. Тёплый ветер едва заметно шевелил листья деревьев. Макс поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя настолько спокойно. Будто рядом с Олесей все тревожные мысли на время отступали. Подъехав к её дому, из машины вышли вместе. Возле подъезда несколько секунд оба молчали.

– Спасибо за вечер, – тихо сказала Олеся.

– Это тебе спасибо.

Она улыбнулась. Потом сделала небольшой шаг ближе. Макс осторожно взял её за руку.

– Можно тебя поцеловать?

Собственный голос показался хриплым.

Олеся ничего не ответила. Только едва заметно кивнула. Он медленно наклонился и очень осторожно коснулся губами её губ. Поцелуй длился всего несколько мгновений. Первый и немного неловкий, но удивительно настоящий. Когда они чуть отстранились друг от друга, оба невольно улыбнулись.

– До встречи? – тихо спросил Макс.

– До встречи.

Олеся ещё несколько секунд смотрела на него, потом прижала к себе подаренные розы и вошла в подъезд. Максим проводил её взглядом. И только когда дверь закрылась, понял, что уже несколько минут широко улыбается.

Он медленно пошёл к машине. Летний вечер казался особенно тихим. Где-то вдали шумел город. Но сегодня этот шум совсем не мешал. Впервые за долгое время Макс чувствовал себя по-настоящему счастливым.

***

В один из вечеров Макс сидел за компьютером и заканчивал работу над фотографиями с торжества в ресторане «Family Story». Он неторопливо отбирал лучшие кадры, немного корректировал цвет, где-то добавлял света, где-то наоборот приглушал слишком яркие оттенки.

Работа подходила к концу, когда на столе завибрировал телефон. Звонила Алина. Максим почему-то ощутил тревогу

Он принял вызов.

– Привет, Алина.

– Привет... Ты занят?

По её голосу было слышно, что произошло что-то неприятное.

– Нет. Что случилось?

Несколько секунд девушка молчала.

– Помнишь фотографии из парка развлечений? Те, что ты прислал мне после нашей совместной съёмки?

– Конечно.

– Кажется... у нас новая проблема.

Макс невольно выпрямился.

– Рассказывай.

Алина глубоко вздохнула.

– Я закончила обрабатывать фотографии. Большинство снимков получилось отличными. Те кадры, где человек в светлом костюме слишком бросался в глаза, я просто удалила. Решила, что так будет правильнее.

Она ненадолго замолчала.

– Но два снимка всё-таки решила оставить.

– Какие именно?

– На первом клоун Тёма раздаёт детям воздушные шарики. Незнакомец стоял чуть позади него. Я аккуратно убрала силуэт, восстановила фон. Получилось настолько естественно, что невозможно было понять, что фотографию вообще редактировали.

– А второй?

– Там Тёма держит в руках два воздушных шара, которые протягивает детям. Мужчина стоял почти рядом. Я решила не удалять половину кадра, а просто обрезала фотографию так, чтобы его вообще не было видно.

Макс внимательно слушал. Пока всё выглядело совершенно обычно.

– И что дальше?

Голос Алины стал ещё тише.

– На следующий день я снова открыла эти фотографии...

Она замолчала.

– И?

– Они изменились...

Максим нахмурился.

– Что именно изменилось?

– Я сейчас всё покажу. Уже отправила тебе на электронную почту три папки. В первой – оригиналы. Во второй – фотографии после моей обработки. А в третьей... то, какими они стали сами.

Макс сразу открыл почту. Письмо уже пришло. Он открыл первую папку.

На первом снимке клоун Тёма улыбался детям и раздавал яркие разноцветные воздушные шары. Позади него, немного в стороне, неподвижно стоял знакомый мужчина в светлом костюме. Следующая фотография. Тёма держал в руках два больших шара, словно собирался протянуть их детям. Рядом снова находился тот самый силуэт.

Максим открыл вторую папку. Всё выглядело именно так, как рассказывала Алина. На первом снимке незнакомец исчез. Фон был восстановлен настолько аккуратно, что следов ретуши практически не осталось.

На втором кадре фотография была немного обрезана. Человек в светлом костюме полностью исчезал за пределами изображения. Макс кивнул. Работа была выполнена безупречно.

Он открыл третью папку, и почувствовал, как по спине медленно пробежал холодок. Незнакомца действительно больше не было. Но исчезли воздушные шары...

На первом снимке Тёма стоял с вытянутыми вперёд руками. Рядом смеялись дети. Некоторые даже тянулись вперёд... Но в руках клоуна ничего не было. Будто шаров никогда не существовало.

Макс быстро открыл вторую фотографию. Та же странность. Тёма держал руки так, словно по-прежнему протягивал детям два воздушных шара. Но ладони были пустыми. Получалось настолько нелепо, что сразу бросалось в глаза.

Несколько секунд Макс молча смотрел на монитор. Девушка оставалась на линии.

– Почему это происходит? – тихо спросила Алина.

– Не знаю...

Он медленно выдохнул.

– Получается... фотография словно попыталась сохранить какое-то равновесие.

– Именно так я и подумала.

Несколько секунд оба молчали. Наконец Макс спокойно произнёс:

– Шары вернуть несложно.

– Уже вернула.

– Отлично.

Он ещё раз посмотрел на экран.

– Тогда сделай так. После повторной обработки сразу подготовь фотографии к печати. Затем отсканируй из, чтобы у тебя были электронные версии. А первоначальные варианты просто удали.

– Думаешь, так будет лучше?

– Не знаю... Но почему-то мне кажется, что лучше не хранить такие снимки в принципе.

– Хорошо.

Снова наступила тишина. Потом Алина неожиданно сказала:

– Макс... А тебе не кажется странным, что почти на всех твоих фотографиях этот человек оказался рядом именно с клоуном?

Парень задумался. Он вспомнил, что и тогда тоже об этом подумал. Макс открыл остальные кадры. Почти везде загадочный мужчина находился неподалёку от Тёмы. Словно наблюдал именно за ним.

– Да, так и есть...

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

– Думаю, нам нужно поговорить с этим клоуном.

– С Тёмой?

– Да.

– Но что мы ему скажем?

Макс пожал плечами.

– Пока не знаю. Просто поговорим. Скажем, что сделали для него несколько отдельных фотографий. Это будет хороший повод встретиться. Может быть, он расскажет что-нибудь о себе... Где работает, выступал ли уже в этом парке... Иногда самые обычные разговоры неожиданно дают ответы на очень странные вопросы.

Алина согласилась.

– Тогда давай попробуем его найти.

После разговора Максим ещё долго сидел перед монитором. Фотографии были открыты. Он смотрел то на оригиналы, то на изменившиеся снимки. И в который раз поймал себя на мысли, что происходящее уже давно перестало быть просто чередой необъяснимых совпадений. Словно кто-то по ту сторону снимков всё чаще давал понять, что хочет быть замеченным.

***

В связи с недавними событиями, а именно, что в жизни Макса как бы появилась девушка, он совсем забыл, что завтра они с родителями едут на дачу. Он до сих пор не предупредил друга. Макс от досады покачал головой и пожурив себя, набрал номер Владимира.

– Привет, бро. Ты как? Какие планы на выходные?