– Спасибо, Вера Николаевна. Вкусно! Может помощь нужна? – спросил Вовка, поглаживая живот.

– Что вы, какая помощь! Отдыхайте. На речку сходите, в лес. Скоро уж и хозяин мой должен вернуться. Долго уж рыбачат. Поди голодные до сих пор.

Макс тоже поблагодарил женщину за блинчики и поднялся из-за стола.

– Ну что, брат? Куда сначала – речка, потом лес, или наоборот?

Вован выглядел сытым и сонным. Он растянул губы в довольную улыбку и пропел:

– А нам всё равно, куда мы идём. Я так наелся, что даже и не знаю… Давай на речку.

***

Едва выйдя за калитку, парни буквально столкнулись с Николаем Фёдоровичем и Витьком. Они как раз возвращались с рыбалки. Увидев Максима, мужчина громко воскликнул:

– Вай, какие люди! Здравствуйте! Давно прибыли?

Парни по-мужски поздоровались с Фёдоровичем, затем познакомились с Витей. Мальчик по очереди, совсем как взрослый, пожал им руки, а потом с гордым видом продемонстрировал свой улов. В его ведёрке лежали три карпа средней величины и один окунь.

Вован искренне восхитился добычей и тут же сообщил, что завтра утром они с Максом тоже собираются отправиться на рыбалку. В мешке у Николая Фёдоровича рыбы оказалось не меньше, но хвалиться он не стал. Лишь загадочно улыбнулся и сказал, что на ужин будет вкуснейшая уха из окуня. Они ещё немного поговорили и, договорившись встретиться вечером, отправились к реке.

По дороге Макс наконец рассказал Вовке всё с самого начала. Он старался не упустить ни одной детали. Сначала – про судьбу Лизы, затем – про Артура, про свои сны, Алину, встречу с Олесей, старые снимки Маши.

Вовка слушал молча и удивительно серьёзно. Ни разу не перебил, не усмехнулся и не попытался свести всё к обычным совпадениям. Когда рассказ закончился, он задумчиво посмотрел перед собой и спросил:

– Фотографии, которые ты взял, остались на даче?

Макс кивнул.

– Остались.

– Хорошо. Вернёмся – обязательно посмотрю.

– У меня ещё есть снимок в телефоне. Тот, где маленькая Лиза в парке аттракционов. Я сфотографировал его у Павла Семёновича, помнишь? Вот, глянь.

Макс протянул телефон. Вовка увеличил изображение и несколько минут внимательно рассматривал фотографию. Потом молча вернул телефон.

– Да-а-а... – протянул он. – Такое, конечно...

Немного помолчав, добавил:

– И что будем делать? Кто он вообще такой? Этот... памятник? – Вован неожиданно хохотнул. – А пацан молодец. Очень точное сравнение придумал. Реально похож на памятник.

Макс невольно улыбнулся.

Вскоре деревья расступились, и перед ними открылась река. Широкая, спокойная, она неторопливо несла свои воды между зелёных берегов. Над водой кружили стрекозы, вспыхивая на солнце прозрачными крыльями. На противоположном берегу тянулась густая полоса леса. Ветер шевелил верхушки сосен, и их тихий шелест смешивался с пением птиц. От воды веяло прохладой. Высокая трава вдоль берега покачивалась под лёгкими порывами ветра. Где-то в камышах лениво перекликались лягушки.

– Эх, хорошо... – мечтательно произнёс Вова, плюхаясь на тёплый песок. – Так бы и сидел здесь сутками. Никакого шума машин, никаких выхлопных газов, никакой суеты. Только река, лес и тишина...

Он шумно вдохнул полной грудью.

– Завидую всем, кто может вот так запросто прийти сюда и забыть обо всём.

Макс легонько хлопнул друга по плечу.

– Так и наслаждайся. Кто тебе мешает? Весь остаток дня наш. Пользуйся моментом.

– Айда купаться! – тут же предложил Вовка.

– Я только за.

Через минуту они уже бежали к воде.

Первым в реку с громким всплеском влетел Вова.

– Холодная! – заорал он на весь берег.

Макс рассмеялся и следом нырнул в воду. На деле река оказалась удивительно тёплой. После городской жары вода казалась настоящим спасением. Несколько минут они просто плавали, наслаждаясь прохладой. Потом Вовке стало скучно.

– А ну догоняй! – крикнул он и брызнул в Макса водой.

Началась настоящая война. Они ныряли, обливали друг друга, устраивали шуточные заплывы наперегонки и спорили, кто первым доплывёт до старой коряги, торчащей из воды. Победителя определить так и не удалось. Каждый был уверен, что именно он выиграл. Устав, они выбрались на берег и растянулись прямо на нагретом солнцем песке. Над рекой медленно проплывали белые облака. Время словно остановилось.

Потом они бродили вдоль берега, заходили в лес, собирали землянику на солнечных полянах, слушали стук дятла где-то в глубине сосняка и просто разговаривали обо всём подряд. Иногда вспоминали универ, иногда смеялись над старыми историями, или просто подолгу молчали, думая каждый о своём, потому что для хорошей дружбы слова нужны далеко не всегда.

Так незаметно прошёл день. Солнце начало клониться к горизонту. Его золотистый свет ложился на воду длинной сверкающей дорожкой. Лес постепенно наполнялся вечерними звуками, а жара наконец отступала.

– Знаешь, – тихо сказал Вовка, глядя на реку, – кажется, впервые за долгое время я нормально отдохнул.

Макс улыбнулся. Он и сам чувствовал себя намного легче. Будто этот день, проведённый среди леса, реки и тишины, ненадолго отодвинул все тревоги, загадочные фотографии и вопросы, на которые пока не было ответов. Но где-то глубоко внутри Максим всё равно понимал: история с человеком в светлом костюме ещё далека от завершения. И совсем скоро она снова напомнит о себе.

***

К реке они пришли ещё засветло, а обратно возвращались уже в мягких летних сумерках. Солнце давно спряталось за верхушки деревьев, но небо ещё хранило остатки золотистого света. Над посёлком медленно опускался тёплый вечер. Где-то лаяли собаки, из открытых окон доносились голоса и звон посуды. В воздухе пахло нагретой за день травой, дымком от чьей-то печки и цветущими ночными цветами.

– Хорошо-то, как... – довольно протянул Вовка, шагая рядом с Максом. – Не помню, когда последний раз столько гулял.

– Завтра ещё на рыбалку собирался, – напомнил Макс.

– И не напоминай. Я уже мысленно поймал самого большого карпа в этой реке.

Они рассмеялись. Когда показался знакомый дом, во дворе уже горел свет. Едва парни вошли на участок, как из дома выглянула Вера Николаевна.

– Ну наконец-то! А я уже переживать начала.

– Мы живы и даже счастливы, – сообщил Вовка. – Особенно я, – добавил он. – Потому что мне обещали уху.

Вера Николаевна засмеялась.

– Обещали – значит будет.

В доме пахло свежей зеленью, укропом и рыбой. За столом уже сидел Николай Фёдорович.

– Ну что, путешественники, нагулялись?

– Ещё как! – ответил Макс.

Уха действительно оказалась замечательной. Наваристая, ароматная, с крупными кусками рыбы и свежей зеленью. Вовка после второй тарелки откинулся на спинку стула и с самым серьёзным видом заявил:

– Всё. Теперь я точно остаюсь здесь жить.

– А работать кто будет? – усмехнулся Макс.

– Буду рыбу ловить и уху есть.

– Каждый день?

– Каждый день.

За столом снова раздался смех.

После ужина они ещё немного посидели на веранде. Небо над посёлком постепенно темнело. Одна за другой загорались звёзды. В городе такого не увидишь – там слишком много света и слишком мало неба. К десяти вечера усталость наконец дала о себе знать.

Вера Николаевна постелила парням в большой комнате.

– Всё готово. Отдыхайте.

– Спасибо вам огромное, – поблагодарил Макс.

– Да за что спасибо? Молодые люди должны отдыхать.

Вовка уже зевал так, что едва не вывихнул челюсть.

– Полностью поддерживаю эту мудрую мысль.

Через несколько минут свет погас. За открытым окном стрекотали сверчки. Где-то далеко лаяла собака. Иногда слышался шелест листвы и негромкий скрип старых деревьев.

Макс лежал на диване и смотрел в темноту. Мысли о загадочном человеке в светлом костюме снова пытались вернуться, но усталость оказалась сильнее. Совсем скоро он уже спал.