— В то время вы были врозь… — Он сделал паузу. — Вы большую часть времени врозь.

— Ты всё выдумываешь.

— Моя память безупречна, — произнес он, слегка потянув за бегунок молнии. — Это было в ту ночь, когда ты меня поцеловала.

— Ну, теперь я точно знаю, что ты лжешь, — отрезала я. — Должно быть, ты фантазируешь о вещах, которых тебе никогда не получить.

— Или о вещах, которые у меня были и которые я не против повторить.

Тишина.

— Ты мне не нравишься, — сказала я. — Никогда не нравился.

— Это не имеет никакого отношения к нашему разговору.

— Если мы и целовались раньше, значит, это было недостаточно запоминающимся, чтобы остаться в моей памяти.

— Позволь мне это исправить.

Его рука скользнула к моей талии, медленно, намеренно, будто давая мне время его остановить.

Я не остановила.

Он притянул меня ближе, ровно настолько, чтобы я почувствовала жар его тела сквозь ткань платья.

— Всё еще не помнишь? — прошептал он.

Мне следовало отступить.

Я не отступила.

Сначала его губы едва коснулись моих, мимолетно, скорее предупреждение, чем поцелуй.

А затем он поцеловал меня по-настоящему.

И в мгновение ока все мои рациональные мысли испарились.

Он углубил поцелуй, одной рукой зарываясь в мои волосы, а другой сильнее сжимая талию, прижимая меня к себе всем телом.

Я растаяла в его руках прежде, чем успела себя остановить; мои пальцы вцепились в его пиджак, пока его губы двигались по моим так, словно у него в запасе была целая вечность.

Он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Всё еще не помнишь? — снова прошептал он.

А затем поцеловал меня еще сильнее.

На этот раз не было ни колебаний, ни расстояния между нами, ни места для логики или сдержанности.

Когда он наконец отстранился, мое дыхание было прерывистым, а мысли, окончательно спутаны.

— Постарайся не забыть этот, — тихо сказал он.

Затем он отступил, окинул меня последним взглядом с головы до ног и вышел, оставив в полном смятении и ярости на саму себя за то, что мне хотелось, чтобы он вернулся.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Следующее утро

Поцелуй Ашера всё еще горел на моих губах долгое время после душа, и я не могла перестать фантазировать о том, как его прикосновения лишили меня всякой воли.

О том, как одна лишь мысль об этом заставляла мои пальцы скользить вглубь до тех пор, пока я не достигла оргазма, выстанывая его имя.

Я, безусловно, помнила тот наш первый «поцелуй ненависти» много лет назад, но мы оба согласились его утопить. Позволить ему смыться вместе с остальными нашими «почти», вместе со всем тем, что меркло на фоне нашей взаимной неприязни.

— Два черничных скона и флэт-уайт для Кэти! — голос бариста в Sweet Seasons вырвал меня из раздумий.

Я пробралась сквозь небольшую толпу, чтобы забрать заказ, и устроилась в пустой кабинке у окна.

Сделав долгий глоток, попыталась отмахнуться от любых остатков мыслей об Ашере и мысленно подготовиться к следующему часу.

Сегодня был третий четверг месяца — день «проверки отношений» с Брэдом. В отличие от обычного раза, я не надеялась, что он перечислит все причины, по которым мы наконец готовы снова перевести наше «мы» в активный режим.

Каждый раз, когда мы перечитывали эту главу, слова в ней не менялись.

В нашей истории не намечалось никаких новых поворотов, и я не могла придумать ни одной веской причины, по которой продолжаю подвергать себя этой пытке.

Тем не менее, раз уж мы оба откладывали две последние встречи, мы сошлись на том, что пропустить третью просто нельзя.

Где его черти носят?

Кэти: Ты всё еще планируешь встретиться со мной в Sweet Seasons?

Кэти: Ты опаздываешь на двадцать минут…

Брэд: Черт. Прости, малышка. Я тут совсем закрутился с одним делом.

Брэд: Не против подойти ко мне в офис?

Брэд: С меня ранний ланч, если придешь.

Кэти: Буду через десять минут…

Я выбросила стаканчик в урну и вышла из кафе, не спеша направляясь в сторону «Премьер-билдинг».

Я отметилась на стойке регистрации и взглянула на висевшее посреди стены огромное фото Брэда.

Расположившись по правую руку от генерального и финансового директоров, он наконец-то занимал ту должность, к которой стремился с момента нашего знакомства: старший операционный директор.

Поднявшись на лифте на верхний этаж, я оказалась в водовороте спешащих стажеров и разрывающихся телефонов.

Я открыла дверь его кабинета и увидела, как он сосредоточенно изучает какую-то папку.

— Ты готов поговорить? — спросила я.

— Секунду. — Он перелистнул страницу. — Как ты в последнее время?

— Немного в стрессе, но…

— А, вот оно. — Он поднял трубку и нажал кнопку. — Джорджия, скажи Фрэнку, что я нашел нужный пункт на семьдесят восьмой странице. Пусть юридический отдел оценит его до конца дня, и скажи младшему персоналу подняться ко мне, нужно подготовиться к вечернему совещанию.

Он повесил трубку, и дверь за моей спиной тут же распахнулась.

Внезапно мимо меня пронеслось целое «облако» в костюмах. Они заняли места на стульях и открыли ноутбуки; некоторые хватали папки с его стола и листали их.

Я для них буквально привидение…

— Брэд… — мой голос прозвучал твердо. — Ты пригласил меня сюда, чтобы поговорить, помнишь?

— Да, но знаешь что? — Он снова уткнулся в эту чертову папку. — Мне стоило просто попросить перенести встречу. Это может подождать?

— Я ждала тебя, мать твою, годы! — прошипела я. — Когда же ты будешь достаточно свободен, чтобы ответить на звонок или поговорить со мной так, будто я для тебя хоть что-то значу?

В офисе мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды устремились на меня.

Брэд оторвался от бумаг, и его глаза впервые за это утро встретились с моими.

— Мы можем поговорить сейчас, — сказал он, поправляя галстук. Он щелкнул пальцами, и персонал снова засуетился по кабинету.

— Давай поговорим в более приватной обстановке. — Он потянулся к моей руке, но я её не взяла.

Я последовала за ним по коридору в пустой зал заседаний, где меня снова встретило его портрет в рамке.

— Прости, что пропустил наш кофе утром, — сказал он. — Я не пытаюсь быть козлом, клянусь.

Я кивнула, не зная, что ответить.

— Начну со своих новостей, — продолжил он. — С нашей последней встречи я курировал два проекта, нанял сорок новых сотрудников и…

Его голос растворился в моих мыслях. Глядя на то, как шевелятся его губы, я ждала, что почувствую хоть что-то, но внутри была пустота.

Я не желала чувствовать их на своих губах. Не хотела, чтобы он засучил рукава и притянул меня к себе. Я больше не видела никакой мягкости в его глазах. Никакого тепла ко мне.

К черту еще несколько месяцев такого же…

— Уверен, для тебя это не станет сюрпризом, но… — Его голос снова стал отчетливым. — Учитывая всё, что сейчас происходит в моей жизни, я думаю, нам лучше оставаться врозь еще какое-то время. Ты ведь не против?

— Вообще-то, против. — Я скрестила руки на груди. — Думаю, нам стоит сделать это постоянным статусом. Без обид.

— Перестань драматизировать, — он усмехнулся. — Я люблю тебя. Просто у меня сейчас совсем нет времени.

— Иронично, что человек, которого я терпеть не могу, находит способ уделять мне больше времени, чем ты, — сказала я. — Он даже находит способ писать мне сообщения, в то время как ответа от тебя я жду неделями.

Он выгнул бровь.

— Какой еще человек?

— Ты не улавливаешь суть.

— Ты про Ашера Брукса?