Шалха мне в жёны… Теперь выходит, что у меня ранены все, и с ними мне идти на охоту?.. Отлично, просто замечательно. Одр стоял опустив голову и мелко дышал. Глянул на Ровэна: тот вообще не смотрел на нас, а читал то, что ему принёс Морт.

— Своё дело, значит? — спросил я.

— Своё…

— И ты полез в него ночью перед экзаменом?

— Другого варианты у меня не было, — ответил Одр.

Судья у круга поднял руку, проверяя, все ли готовы. Времени оставалось на десяток вдохов, не больше.

— Хорошо, — я выдохнул через нос. — Тогда объясни мне вот что. Ты просишь меня проиграть. Почему не ничья?

Он повернулся ко мне всем корпусом, осторожно, оберегая левую сторону.

— Потому что два боя я не выдержу, Рейланд. Либо я сейчас получу победу, либо нет. Ты можешь мне помочь, а вот люди… Синары нет. Я либо пройду экзамен с тобой, либо проиграю.

Хоть он и не сказал прямо, но очень жирно на это намекнул. Его победа мне нужна так же как и ему. Моё пари с Вельт. Все шестеро проходят, и Синара платит сорок зелёных ядер, о чём они не знают. Не проходит один, и я иду к ней. Не помогаю своим, не тренирую, не защищаю, надеваю на себя серую накидку и до конца учёбы делаю то, что мне скажет дрянная девчёнка.

Четверо лежали под навесом, чуть пострадавшие, но они прошли. Оставался только я и Одр. Если он вылетит, я проиграю всё, даже если сам выиграю оба своих боя.

Сжал кулаки, меня только что припёрли к стенке. Не будь он учеником Ровэна, я бы даже не думал.

— Допустим, — кивнул я. — Я соглашусь, что ты мне дашь за это?

Одр попытался натянуть улыбку:

— Я расскажу тебе всё.

— Что значит всё?

— То и значит. — Он глядел на Ровэна. — Кто меня учил, почему я оказался в классе Листьев. Зачем прятался и что мне нужно от Вельтов. Что было со мной до школы и как я стал учеником Ровэна. Объясню почему мне нужна стадия Узла так, как никому из вас.

Неплохо… Я не столько хотел узнать его правду, сколько понять мотивы Ровэна и моё место в его планах. С этим мне куда будет проще жить.

— Когда? — уточнил я.

— После экзамена.

— Удобно… — выдохнул я. — Хорошо, я согласен. Но ты же слышал, что поддаваться нельзя. Как тогда мы поступим?

Вот здесь у него дрогнули губы. Не улыбка, а её тень.

— Сражайся, — ответил Одр. — По-настоящему. Не подставляйся и не поддавайся. Ты выше меня на две ступени… Дерись в полную, а когда, я тебя всё-таки поймаю… не вырывайся. Вот и всё, о чём прошу. Одну позицию. Настоящую, которую я построю сам.

Он не просил подарка, лишь возможность, которую он попытается реализовать сам, и это более чем честно. Вот только внутри меня скреблось кое-что старое. Проиграть, когда я могу выиграть? Так уже было в деревне: я терпел, скрывался, ждал, и вот снова я должен это повторить. Тогда это было ради меня, а теперь для кого-то другого.

Вот только я совсем недавно стоял перед ребятами и говорил им ровно то же самое, а теперь это смущает меня… Один бой ничего не значит, если из-за него вы проваливаете всё остальное. Синара за моей спиной уже использовала правила экзамена, чтобы ломать моим людям кости.

Никогда не думал, что у меня когда-то будет договорной бой…

— Пошли, — кивнул я. — Но если ты меня обманешь… Ты об этом пожалеешь.

— Не обману, — мотнул головой парень.

— Рейланд! Одр! — крикнул судья. — В круг!

Мечи мы брали у стены рядом. Одр взял свой левой, переложил в правую, и по тому, как он это проделал, было ясно, что поднимать руку выше плеча ему нельзя.

— Как ты вообще собрался драться? — не выдержал я.

— Весьма хорошо, — хмыкнул он, — но недолго.

Судья у нашего круга был тот самый, немолодой, с широкими плечами. Он начал проверять наше оружие и нас. С Одром он возился дольше. Задержался у левого бока, повёл рукой второй раз.

— Что там?

— Ушиб, — сказал Одр.

Судья глянул ему в лицо, потом на его накидку и снова на лицо.

— Ты можешь отказаться от боя, я тебе это позволяю. — произнёс он. — Выглядишь паршиво… Никто не скажет, что это специально, просто засчитаю поражение и всё.

Я посмотрел на судью. Ничего себе, до этого нам говорили, что так нельзя. Нужно в любом случае показать свои навыки и то чему мы научились, а тут такая щедрость… Почему?

— Не откажусь, — мотнул головой Одр.

— Твоё дело.

Старший ученик отошёл к судейскому столику. Там стояла колба на подставке, две стеклянные луковицы, перетянутые в середине, с белым песком внутри. Судья перевернул её и накрыл ладонью горловину.

— Пять минут, — сказал он двору.

Убрал ладонь, и песок пока ещё не посыпался. Круг вокруг нас был очерчен свежей белой чертой. И тут я услышал, как двор придвигается ближе к нам. Когда я повернулся, то заметил как поднялись Корни. Нейра стояла у самого края, рядом с ней Ниэль и что-то говорила ей на ухо.

Источник у меня полон наполовину и с ночи не поднялся ни на палец. После прорыва на пятую ступень объём энергии вырос. Это даст мне дополнительное преимущество на втором бое, но не настолько много как полный источник.

Смотрел на Одра, сжимая деревянный меч. В голове крутилось лишь одно — как податься так, чтобы не поддаться? Этому я не учился и не знал как правильно. Придётся придумывать на ходу.

— Начали! — дал команду судья.

Одр не двинулся с места, поэтому я направился к нему. Обозначил вход, ударил по верхнему уровню, снял, ударил по-нижнему, отступил на полшага. Проверка.

Одр ушёл так, как умел только он: не отпрыгнул, не разорвал дистанцию, а сместился на ширину ладони, ровно настолько, чтобы клинок прошёл вдоль накидки и не тронул ткани. Покров он не ставил вообще.

Двор притих.

Ещё три захода. Сменил ритм, ударил дважды подряд в одну точку, потом трижды в разные. Одр отвечал короткими касаниями по кисти, не пытаясь пробить, и дважды за это время выходил туда, где я его ждал. Раньше бы он меня поймал, но не сейчас.

Загнал его к самому краю, обрубив дорогу назад, и ударил дважды в одно место, чтобы вынудить закрыться. Одр повернулся боком, пропустил клинок вдоль накидки во второй раз и оказался у меня под рукой, а оттуда легонько тронул концом меча мою кисть.

Стебли засмеялись и, конечно, надо мной. «Не обращать внимания, они делали то же самое, чтобы выиграть», — повторял я себя.

Сделал замах, Рваный шаг сместился и ударил Одра по ноге, он не успел уйти и принял, но тут же атаковал меня сверху. Покров у меня вспыхнул, и я погасил удар в голову и тут мне прилетело ладонью в горло.

Разорвал дистанцию и откашлялся. Неплохо, для раненого.

Я снова атаковал и использовал всю свою пятую ступень для этого. Комбинация ударов по корпусу, смещение, удар в колено, голову. Смещение. Уловка и я вернул ему ладонь в горло. Одр отшатнулся и закашлялся.

Я следил за его состоянием и тем как он себя ведёт, но он лишь улыбнулся и кивнул. Выдохнул, значит не переборщил.

Он поднял руку и поманил меня пальцем.

— Хорошо, — ответил я.

Атаковал снова. Он крутанулся, ушёл, и Покров у него всё-таки вспыхнул точкой на предплечье… Дальше всё покатилось по расчёту. Каждая вспышка Покрова, каждый короткий Корень, каждое движение с обрывом.

Дыхание у него рвалось на четвёртом вдохе. Носок левой стопы он ставил чуть внутрь, готовя уход, и делал это раньше, чем принимал решение. Взгляд у него уходил на полпульсации туда, куда он собирался сместиться. И главное: перед любым поворотом влево он на четверть вдоха замирал, потому что поворот влево тянул повязку.

В бок я не бил, но и не жалел его как он просил. Одр получал по бедру, локтю, выше повязки.

— Я не вижу техник! — закричал судья. — Если не покажете… Остановлю бой. Больше атакующих!

— Шалх, — выдохнул я и посмотрел на парня, он мне кивнул.

Теперь мне пришлось тратить свой не полный источник, чтобы показать, то что они ждали. Вот только атаковать его честно техниками я не мог. Ударь я Тяжёлой Чертой и бой окончен.