Его спина уперлась в бревенчатую стену корчмы, прямо туда, где на массивных кованых гвоздях висел тяжелый, покрытый патиной декоративный топор для рубки дров. Отчаяние придало силу. С диким, яростным воплем главарь сорвал орудие со стены, перехватил топорище обеими руками и шагнул вперед, полностью перекрывая Ардену узкий проход к выходу.

— Тварь! — прорычал бородач, наливаясь тяжелой, предсмертной агрессией.

Главарь сделал мощный выпад, срываясь на бег, и со всей дури обрушил тяжелое лезвие топора сверху вниз. Удар шел по прямой траектории, способный разрубить человека от темени до седла.

В узком, заваленном обломками мебели проходе между длинными лавками увернуться в сторону было практически невозможно — не хватало пространства для маневра. Блокировать такой тяжелый замах коротким охотничьим кинжалом — чистое самоубийство, сталь просто переломит вместе с костями предплечья.

Арден среагировал мгновенно. Он резко отбросил трофейный кинжал в сторону, освобождая левую руку. Пальцы со свистом переплелись, выстраивая жесткую, геометрически выверенную фигуру Знака. Секундная вспышка энергии зародилась в груди, готовая сорваться с ладони направленным щитом.

Воздушный таран сорвался с ладони с сухим, оглушительным щелчком, похожим на удар молнии в замкнутом пространстве. Спрессованная волна кинетической энергии пробила узкий проход корчмы, напрочь сминая траекторию атаки. Heavy-металл декоративного топора вылетел из ослабевших пальцев главаря, со звоном улетая куда-то в темноту под потолком, а самого бородача буквально сняло с ног.

Громила пролетел метра три по воздуху, нелепо суча ногами, и спиной протаранил барную стойку. Гнилые, засаленные доски треснули с пушечным треском. Главарь рухнул в кучу обломков, перевернутых бочонков и пролитых кислых щей, намертво погребенный под остатками деревянного навеса.

В корчме воцарилась мертвая, звенящая тишина, нарушаемая лишь утробным стоном бородача где-то под досками. Драка была окончена. Двое амбалов валялись в глубоком нокауте на полу, третий хрипел в щепках. Арден не преследовал цель убивать — система не начислила ему очков за смертоубийство, но полоски здоровья всей троицы ушли в глубокую серую зону. Драться они больше не могли.

Из-за остатков разгромленной стойки медленно, по сантиметру, показалась бледная, трясущаяся лысина корчмаря. Его глаза были наполнены таким первобытным ужасом, словно перед ним стоял сам повелитель Дикой Охоты.

Из-под стола, тихо кашляя от поднявшейся пыли, наконец выполз Люциан. Он судорожно отряхнул помятые рукава своего малинового дублета, поправил лютню за спиной и завороженно уставился на Ардена. Его челюсть отвисла, а хваленый наглый лоск на секунду полностью испарился.

— Мать моя… — сиплым шепотом выдавил бард, переводя взгляд с разрушенной стойки на расслабленные пальцы ГГ. — Это… это был Аард? Ты реально ведьмак?! Господи, да моя будущая баллада взорвет все хит-парады Новиграда! Я же найму лучших лютнистов, мы соберем стадионы… То есть, площади! Век мне струны не настраивать, если я вру!

Арден пропустил восторженный словесный понос менестреля мимо ушей. На геймерские восторги не было времени. Он спокойно подошел к куче обломков, из которой торчали ноги главаря, наступил тяжелым сапогом прямо на грудь поверженного бородача и с тихим шорохом вытащил из-за пояса отобранный стальной кинжал. Он лениво покрутил оружие в ладони, проверяя баланс. Коротковато, конечно, после полуторного меча, но для ближнего боя сойдет.

Главарь, судорожно глотая воздух и держась ладонями за сломанные ребра, сплюнул на пол вязкую темную кровь. В его глазах все еще горела тупая, бессильная злоба.

— Ты… ты труп, ублюдок… — прохрипел бородач, прерывисто дыша. — Староста этого так не оставит. Мшанки — его земля, он за нас с тебя шкуру живьем спустит… К утру тут будет десяток парней с вилами и самострелами. Тебе не уйти, чертов мутант.

Арден цинично ухмыльнулся под своей глухой маской. Угрозы какого-то забагованного деревенского старосты в стартовой локации волновали его меньше всего. В нормальных играх такие персонажи были просто мясом для фарма опыта. Он лишь сильнее надавил носком сапога на грудину врага, заставляя того заткнуться и издать жалобный хрип, после чего демонстративно убрал охотничий кинжал в ножны на поясе. Система не выдала сообщения о возврате трофея, а значит, оружие официально перешло в его постоянный стартовый арсенал.

Повернувшись на пятках, Арден посмотрел на корчмаря. Тот мгновенно согнулся в три погибели, вытягивая перед собой дрожащие руки. На ладони у него качалась связка ржавых ключей от комнат, а на лице читалась готовность отдать бесплатно не то что ночлег, а всю корчму вместе с запасами эля и собственной почкой, лишь бы парень в жуткой маске не пустил в ход свою воздушную магию еще раз.

Но Арден не успел сделать и шага к стойке.

Весь его обзор без предупреждения затопило яростным, пульсирующим багровым цветом. Интерфейс задергался, перекрывая реальность сеткой ломаных линий. В ушах раздалась серия тяжелых, вибрирующих звуковых сигналов боевой тревоги, от которых заныли зубы. Это не было обычным уведомлением о завершении стычки с крестьянами.

В самом центре экрана, раздвигая стандартные логи и шкалы характеристик, с тяжелым металлическим лязгом всплыло огромное системное окно. Его рамка была соткана из черного тумана и ломаных кусков кода. В самом верху горела кровавая, неоновая надпись: [ГЛОБАЛЬНЫЙ СЮЖЕТ].

Арден замер на месте, чувствуя, как внутри разгорается чистый азарт профессионального геймера. Он впился глазами в первые строчки текста, который стремительно разворачивался перед ним, меняя правила этой игры.

Черный туман системной рамки клубился, буквы наливались багровым неоном, выжигая сетчатку. Арден жадно вчитывался в строгие, лишенные каноничного пафоса строчки глобального лога.

[ВНИМАНИЕ! Запущена скрытая базовая цепочка: «Эпоха Руин: Наследие волков»]

[Описание]: Мир Неверленда разрушен. Каноничные ведьмачьи школы мертвы, старые герои стерты из логов системы. Самообучающаяся нейросеть генерирует новый порядок на основе руин старого кода. Вы — единственный зарегистрированный носитель класса «Ведьмак» в этом секторе. Восстановите цепь или станьте последним тупиком мутации.

[Цель задания]: Найти зацепки о судьбе последнего выжившего мастера Школы Волка. Первая точка — подвалы усадьбы старосты деревни Мшанки.

[Награда]: Разблокировка базовых ведьмачьих алхимических рецептов, +300 XP, +1 к случайной характеристике.

Арден мысленно нажал «Принять». Окно с тяжелым металлическим лязгом свернулось в левый угол обзора. Значит, ИИ стер Геральта, Весемира и остальных? Превратил каноничную вселенную в выжженный цифровой полигон? Отлично. Он не собирался плыть по течению. Если система дала ему уникальный скрытый класс в пустом мире, он выжмет из этой аномалии максимум.

Он повернулся к Люциану. Бард уже успел очухаться, пригладил взъерошенные волосы и теперь сиял, как начищенный орен.

— Слушай, Арден, — Люциан нагло закинул руку ему на плечо, но тут же отдернул ее под тяжелым взглядом из-под маски. — Я тут подумал… Колдун без меча, но с убойным правым хуком и воздушным тараном — это же готовый бренд! Я официально набиваюсь к тебе в напарники. Буду твоим личным летописцем, пиар-менеджером и голосом разума. Про такую команду сложат легенды! К тому же, у меня есть деньги, а у тебя — пустые карманы.

Арден цинично ухмыльнулся. Менестрель был болтлив и труслив, но он идеально знал местность, а главное — прямо сейчас у него водилась монета. К тому же квест вел к старосте, которого Люциан только что обобрал в карты. Интересы сходились идеально.

— Ладно, поэт. Но если подставишь под удар — пущу на корм гулям.

— Договорились! — Люциан воодушевленно хлопнул в ладоши.

Из-за стойки, мелко крестясь, боком выполз корчмарь. Желая поскорее выставить опасных гостей за дверь, пока они не разнесли остатки заведения, он трясущимися руками протянул Ардену маленькую пузатую склянку из темного стекла. Изнутри пахло горькими травами и спиртом — дешевый местный суррогат «Ласточки».