— Запомните, ребята, степняки — народ суровый, но справедливый, уважайте их обычаи, вежливо разговаривайте со старшими, свободно со сверстниками. Начал инструктаж Ярополк.

— Я слышал, что в степи самые сильные войны, не считая столицы, но очень высокая смертность. Произнёс Боеслав, сын Ратибора.

— Верно слышал, дело в том, что в степи много фантомных зон, это те, у которых неизвестен настоящий ранг, или может резко меняться, условно секунду назад была жёлтая второго ранга, вспышка, и она превращается в красную второго.

— Херово, а как они выживают тогда? Во второй красной гридень задохнётся. Удивился Боеслав.

— Штука в том, что это происходит рвано, появляется определённый монстр выше рангом, и вокруг него воздух с высокой концентрацией, а вокруг остаётся вторая жёлтая. Однако если такую тварь не прикончить сразу, она начнёт терраформировать пространство. Вклинился Владимир, пересказывая слова Октая.

— Ну в этом и суть, у них больше процент высокоранговых в кланах, и зачастую на уровне главы клана находится не один-два война, а минимум десяток.

— Серьёзная сила. Присвистнул Святополк.

— Это точно, именно поэтому внимательно слушайте Октая и соблюдайте обычаи, вы меня поняли?

— А что будет, если нарушить? Вопрошал Святополк.

— Суд поединком. Сказал как отрезал старец.

Оставшаяся часть пути прошла в тишине, ребята обдумывали слова Ярополка, дружинники сканировали окружение. Первую ночь они встретили прямо в чистом поле, там же и распределив расписание дежурств жеребьем. Святополк и Боеслав в жребии не учитывались, их как молодняк сразу и назначили в первое дежурство, парни развели костёр и с копьями под руками глядели вдаль, старшаки расположились у другого костра, там уже вовсю шли истории, кто как отгулял выходной, и распределялся алкоголь, без перегибов, чисто на «сугрев».

— Ты бывал в Зоне? Спросил Святополк у Боеслава, который был старше на два года.

— Бывал, пару раз с отцом, пару раз с вольными ватагами, но дальше второй жёлтой не заходил. Ответил парень, находившийся в ранге Гридня.

— Для незнатного у тебя очень быстрый рост. Ответил Святополк.

— Ну чай не мудрено, в вольных все растут по силам, если выживают.

— Какой у тебя потенциал?

— 45 %, наследие отца. С гордостью в голосе ответил парень.

— Давай спарринг? Вопрошал Святополк. Я не знаю твоих возможностей, а ты моих, это плохо для команды.

— Соглашусь, давай в рукопашку.

— Давай. Согласился парень.

Затем они встали друг напротив друга, Боеслав был выше на голову, будучи очень высоким даже для четырнадцати, корсет мышц был крепким, но не перекаченным, напоминал отцовский. Стойки у парней были идентичны, чай не мудрено не чужие люди их обучали. Кивнув друг другу, они приступили к поединку, Святополк кинулся вперёд, Боеслав встретил его пяткой вытянутой ноги. Попадание было касательным, но парня неплохо тряхнуло, затем сын Ратибора развернулся, ударив задней ногой, Святополк принял на блок, отлетев метра на три, в запястье что-то хрустнуло, махал ногами воин отменно. Святополк понял, без урона этот бой не выиграть, поднял руки высоко, расправив локти, и оставил корпус полностью открытым, он был готов принять урон. Два удара сердца, и его встретил удар пяткой в живот, Святополк успел подхватить ногу и ударил по ней локтем, Боеслав отшатнулся, едва слышно выругавшись, затем Лютояров продолжил давить, стараясь зажать парня, но больше таких успехов не достиг, ноги держали его на расстоянии, попадая то в плечи, то в живот.

— Ничья. Ответил Глеб, появившийся сзади, глядя на двух согнутых войнов.

— Нет. Ответили они в унисон.

— Да. Заметил Ратибор, войны вокруг, закивали, ребята настолько увлеклись, что не заметили широкий круг дружинников об ступивших их. — Но навыки рукопашного боя у вас паршивые, Боеслав слишком предсказуемый, ноги и ноги, ты попробуй один раз обмануть и сблизиться, Святополк как бык-осеменитель вперёд прёшь, как дебил. У него шаг длиннее, тебе угол нужно резать, а не вперёд-назад ходить, как на параде.

— Да ну, стать-то чувствуется. Заметил Глеб.

— Стать статью, а сколько бы тебе понадобилось на двоих?

— В рукопашку?

— Нет, в доспехах и верхом на коне.

— Да ладно, чего ты сразу заводишься, ну секунд сорок.

— Дядя, врёшь. Ответил Боеслав, Святополк лишь отошёл на пару шагов назад, уступая место, на его лице появилась гримаса боли, он знал, что тот пожалеет о своих словах.

— Докажи. Отозвался тот в ту же секунду, встав на вакантное место.

— Ну глядите, я тоже не сопливый. Произнёс он, кинув удар ногой в голову, мгновенно сократив расстояние, шаг у парня был как у лани, Глеб встретил удар, схватив правую ногу, и подсёк левую, опрокидывая парня, затем задержал удар ноги в миллиметре от виска упавшего.

— Труп. Резонно заметил Ратибор. Боеслав чуть скрутился, борясь с болью, Глеб подсекал не мягким движением, а ударом в ногу.

— Разница в опыте, дай парню пару лет. Пытался смягчить Ратибора Глеб.

— Зона не даёт времени, смерть настигнет его завтра же, если он будет спать. — Всё, смена, будите остальных, нам уже пора на боковую, отрезал он. Затем в течение десяти минут произошла полная смена караула, одного Владимира не трогали. Этой ночью парни спали в телеге, как соратники, Боеслав осознал, что Святополк не неженка, а крепкий боец, Святополк чётко увидел свои прорехи в бойцовском мышлении, благодаря анализу старших.

Следующий день прошёл мирно: стук копыт, разговоры дружинников, наставления старших. Правда, дорога пошла ухабистая, поэтому пришлось сбавить темп. К середине дня, под безжалостным солнцем, они добрались до деревни, обозначенной покосившейся табличкой «Ивановка». Новость о привале была встречена с радостью: людям требовался отдых после долгого пути, начатого ещё до рассвета. На въезде в деревню их встретил староста.

— Уважаемые господа, неужели возникли проблемы? Мы ведь исправно платим налоги Юсуповым.

— Успокойся, старец, мы не из Пурпурного Дома, — подмигнул ему Василий. Староста, услышав это, расправил плечи и облегчённо выдохнул.

— Мы никого не побеспокоим произнёс Ярополк. Моим воинам просто нужно поесть и переждать пору палящего солнца. — У нас есть рюмочная «Астерикс». Заячий соус у них на зависть столичной еде, ответил староста. Я вас проведу, там и конюшня есть, так что сможете спешиться.

— Спешимся, спешимся, — кивнул Ярополк. Но смотри, старец: если хоть одна лошадь пропадёт, с живого шкуру снимем, предупредил Глеб. Староста тяжело сглотнул — не каждый день в его деревню приходило три десятка воинов, увешанных железом. Повозки оставили рядом с входом в питейную, на «стрёме» встал Андрей. Точнее, он просто развалился в тени, не желая никуда идти, поэтому в обмен на обещание принести ему еды остался сторожить, пока староста отводил лошадей на конюшню. Заведение встретило их тишиной. В центре старики играли в степной бурус, в углу сидела молодёжь: три парня и две девушки, во главе стола — седой старик. Парни вели себя слишком уверенно для простых крестьян, скорее всего члены его ватаги.

— Господа, у нас скромное заведение, всем не хватит места на первом этаже, произнесла немолодая хозяйка, не теряя самообладания.

— Однако на втором у нас тоже есть столы. — Молодняк пусть снизу сядет, мы — наверх, распорядился Ратибор. Владимир согласно кивнул.

— Несите всё, что есть, господам надобно жрать! бросил Глеб, поднимаясь по ступенькам. Дружинники дружно заржали такие шутки им были по душе. Святополк с Боеславом и еще десятью нукерами сдвинули два стола, заняв один большой. Через пятнадцать минут еду начала подавать сердобольная женщина, а помогала ей молодая светловолосая девушка — дочь или племянница хозяйки.

— Жарко, как в яме, — бросил один из нукеров.

— Нет, в яме лучше, — безрадостно отозвался Святополк. Эмпирический опыт в данном исследовании у него был широкий, так что спорить с ним никто не стал. Ели молча. Изредка проскакивали фразы: «Как у бабушки сготовили», «Хорош кролик», «Как думаешь, а если чисто теоретически Титан встретится с десятью Багадорами?», «А вы знали, что если найти в жёлтой зоне змею с крыльями и выдавить яд на рану, она заживёт в два раза быстрее?». За соседним столом, где сидела ватага, обсуждение шло более бурно, но периодически стихало, когда кто-то из них косился на дружинников. — Лимонад за счёт заведения, произнесла девушка, доброжелательно улыбаясь и ставя большой графин на стол.