— Братцы! — крикнул Ярополк. — Ай да со мной в круг!
Никто не задумался ни секунды об отсутствии левой руки Богатыря. Все знали его мощь. Двое нукеров и матерый гридень воин 3-го ранга, вышли из строя, отступив на пять-шесть шагов друг от друга. Они обогнули деда полукругом, словно гнали дичь. Ратибор протянул Ярополку тренировочный меч. Дуэль взглядов продолжалась тридцать секунд и уже буквально обжигал
Раз! Взрыв! Рывок.
Ярополк двинулся так стремительно, что воздух вокруг него скрутило. Его тело, закаленное Мутагеном, отбросило двоих Нукеров мощной био-волной. Они рухнули на землю, хватая ртом воздух. Но третий, матерый Гридень, успел зайти за спину Деда, используя товарищей как прикрытие, и направил меч в область затылк
— Стареешь! — проговорил и сам немолодой Нукер, тяжело дыша.
— Нет, друг мой, это ты прибавил в технике дыхания, — отмахнулся Ярополк. — Кланового сыночка в ранге Витязя с ИБР сорок процентов, ты уже сейчас порубишь на куски. — Дед посмотрел на Ратибора, еще раз подчеркнул: — Кланового, не видевшего настоящей Зон
Святополк тем временем дошел до двухэтажной постройки, где после смерти матери жил только отец. Дверь отворилась со скрипом, лестница была вся в пыли. Однако не обращая на это внимание мальчик по привычке замедлил шаг едва оказавшись на втором этаже, перед кабинетом. Здесь, на потемневшей от времени дубовой панели, висела массивная медная доска — «Табель о Рангах Закалки», утвержденная Имперской Академией Наук.
Он знал эти строки наизусть, но каждый раз взгляд цеплялся за сухие цифры, определявшие судьбу каждого человека в Импери
ОФИЦИАЛЬНАЯ КЛАССИФИКАЦИЯ РАНГОВ ЗАКАЛКИ
1. ЗАСЕЧНИК — ИБР: 10.1 % — 18.0 % (Первичная Активация
2. НУКЕР — ИБР: 18.1 % — 28.0 % (Уплотнение Тканей
3. ГРИДЕНЬ — ИБР: 28.1 % — 38.0 % (Выход Энергии
4. ВИТЯЗЬ — ИБР: 38.1 % — 48.0 % (Стихийный Покров
5. БОГАТЫРЬ — ИБР: 48.1 % — 58.0 % (Базовая Регенерация
6. ВОЕВОДА — ИБР: 58.1 % — 68.0 % (Аура Покрова, Продвинутая регенераци
7. БАГАДОР — ИБР: 68.1 % — 78.0 % (Частичная Трансформация) — — — — — — — — — — — — — — — ⛔ ВРОЖДЕННЫЙ ПРЕДЕЛ ДНК: 70 %. ДАЛЕЕ — ТОЛЬКО ЗОНАРНЫЕ СДВИГИ! — — — — — — — — — — — — — — — 8. ТИТАН — ИБР: 78.1 % — 88.0 % 9. КАГАН — ИБР: 88.1 % — 99.9 % 10. АБСОЛЮТ — ИБР: 100.0 % (Уровень Правящего Дома)
Святополк провел пальцем по холодному металлу. Чтобы полноценно сформировать даже Первый Круг, нужно было не просто иметь ИБР, а «усвоить» мутаген через ритуал, буквально срастись с ядом.
Тяжело выдохнув, он трижды постучал в дверь отцовского кабинет
— Открыто, — произнес Владимир. Он встретил сына в истощенном виде: потрепанная рубаха, взгляд устремлен в потолок. «И это человек с потенциалом Богатыря! — мелькнуло в голове Святополка. — Сумей он сделать три прорыва, как Ратибор, был бы на ранге Титана! И давил бы Сабуровых и Чоносовых как червей, а сейчас сидит в кабинете и молится Первопредкам продать землю подороже
— Присаживайся, сын. Как успехи в грамоте? — Твоими усилиями, отец. Занимаюсь каждый день, — несколько разочарованно произнес Святополк.
— Понимаю твое недовольство. Мы слабый Род, маленький, случайно ставший знатным. Продадим землю, вложимся в заводы и отдам тебя на обучение в чиновничью академию. — Не случайно наш статус получен! — рявкнул сын, взглянув отцу прямо в глаза. — Кровью деда он обагрен!
— Молчать! Отец сосредоточил тяжелую ауру. Мальчик съежился неинициированный не мог сопротивляться даже слабому Гридню. — Извини, сынок. Я хочу для тебя жизни без отравления тела и сражений. Через неделю тебе исполнится двенадцать, и мы проведем ритуал. Съешь рафинат, прорвешься на Первый круг, и уедем в Чинги-Туру.
— Нет. — Тихо, но уверенно произнес Святополк. — Сердце из какой зоны ты для меня подготовил?
— Ответ «нет» не принимается, молодой человек. Рафинат твари из первой Желтой зоны. Чистую плоть едят только варвары.
Святополк рассмеялся, и отец снова придавил его уровнем. Мальчик шлепнулся со стула. В его глазах возник страх, несмотря на все тренировки со старой гвардии он был всё ещё ребёнком. Владимир же хоть и был финансистом, а не бойцом, но он всё еще был Гриднем.
— Одежда в твоей комнате. Ночуешь в поместье, а не как шавка в казарме. Иди.
— Да, отец, — тихо ответил Святополк. Он не собирался убегать от судьбы, но говорить с отцом больше не нашел ни желания, ни духу.
Выйдя из отцовского дома, Святополк шумно глотнул густой, отдающий на языке медью воздух. Грудь тупо и неприятно носила: отцокая радиация, хоть и длилась всего пару мгновений, оставила под ребрами тяжелый, обжигающий след. Неинициированное тело мальчишки сопротивлялось давлению полноценного Покрова из последних сил. С трудом выровняв дыхание, он направился к старой бревенчатой казарме, где пахло мастикой, старой кожей и неизменным едким дымом.
У входа на широком обрубке бревна сидел Ратибор. Витязь неторопливо потрошил костяную трубку, набивая её пахучим, буро-зеленым табаком, привезенным с самого края Желтой Зоны. Завидев шагающего в сумерках парня, Ратибор прищурился, затягиваясь так, что тлеющий уголек вспыхнул багровым:
— Смотрю, лицо бледное, а шаг тяжелый. Отец опять прижал? — бросил он хрипло, выпуская в лицо мальчишке клуб едкого дыма, от которого защипало в глазах.
— Придавил, — кривясь от боли в ребрах, ответил Святополк, плюхаясь на соседний камень. — Готовит для меня стандартный рафинат из твари первой Желтой зоны. Хочет сделать из меня послушного, «безопасного» засечника, а потом за бесценок продать родовую землю Сабуровым и сбежать со мной в эту проклятую чиновничью академию в Чинги-Туре.
— Первая Желтая… — Ратибор с отвращением сплюнул густую черную слюну в пыль. — Тьфу! Пыль, а не тварь. Из такого выцеженного сердца ты выжмешь разве что силенки, чтобы батракам мешки с зерном таскать, а не Империю за горло брать.
— Ну, наши ветераны-нукеры в свое время тоже в Желтых зонах посвящались, и ничего, живые вон сидят, попытался возразить Святополк, сжав кулаки.
— Во-первых, парень, не путай теплое с мягким! Ратибор резко подался вперед, с силой стукнув трубкой по колену. — Твой дед всегда добывал для отряда лучшие сердца, мы ходили минимум во вторую Желтую, рискуя каждой капли крови! А во-вторых, мы ели настоящие, сырые сердца, полные дикого мутагена, а не этот твой аристократический рафинат! Риск сдохнуть был выше в разы, но вся истинная сила куется в мясе и боли, а не в стерильных лабораторных выжимках. Твой отец просто трус, который боится собственной тени.
В этот момент тяжелая дубовая дверь казармы со скрипом отворилась, и на порог шагнул Ярополк. Глаза старика горели в наступающей темноте суровым, немигающим огнем.
— Слышал я каждое слово, — хрипло и веско произнес дед, подшагивая ближе. — Владимир думает, что бумажками, монетами и трусливыми договорами можно перекрыть извечный путь Крови. Он искренне верит, что спасает тебя от могилы, а на деле — закатывает наш род в общую братскую могилу.
— Я не хочу в академию, дед, — Святополк поднял на него тяжелый взгляд, и в глубине его зрачков на секунду полыхнул тот самый пугающий, глубокий угольно-черный отблеск. — Я не буду сидеть в чиновничьем кресле и подписывать бумаги о продаже отцовских могил. Я хочу ходить в Зоны.
Ярополк тяжело вздохнул, шагнул ближе и молча опустил тяжелую, узловатую правую ладонь на плечо внука. От ладони Богатыря мгновенно повеяло сухим, обжигающим жаром — первородный Мутаген пятого круга работал даже на покое, словно целебный пламень, мягко затягивая ушибленные отцовской аурой кости мальчика.
— Твой отец купил этот жалкий рафинат у прихвостней Сабуровых, — голос деда звучал тихо, но в нем звенела сталь. — Выцеженная, мертвая дрянь. Но ты — Лютояров, внук. И твоя истинная инициация не пройдет по их указке. Слушай меня внимательно: в ночь перед официальным ритуалом ты тихо зайдешь в мой подземный схрон под оружейной. Там, в глубоком свинцовом ларе под тройными цепями, лежит то, что я лично вырвал из груди элитной твари Красной зоны второго ранга в тот самый день, когда потерял руку. Ратибор поможет тебе незаметно протащить его в комнату. Ты съешь правильное сердце, Святополк. Настоящее, дикое, полное первородного яда. И пусть тогда эти зажравшиеся Сабуровы и твой слабоумный отец увидят, кого именно они пытались выставить на торги.
