Жизнь Василия Дмитриевича напоминает приключенческий роман. Еще подростком он был взят в заложники Тохтамышем и увезен в Орду. Четыре года спустя юному княжичу удалось бежать из Орды во владения молдавского господаря. Там он повстречался с митрополитом Киприаном и вместе с ним перебрался в Литву, ко двору грозного князя Витовта. У Витовта была единственная дочь – Софья, завиднейшая невеста. Очень многие князья претендовали на ее руку и не могли договориться. Да и сама Софья отличалась строптивым и сильным характером. Но московский княжич сумел завоевать сердце гордой литовки, а митрополит Киприан убедил Витовта в политической выгоде этого брака. Молодые люди были обручены, а спустя три года, уже в Москве, – обвенчаны.

36 лет правления Василия I были относительно спокойными для Московского княжества. После тяжелого поражения, нанесенного Орде среднеазиатским правителем Тамерланом, Василий отказался платить дань Орде на целых 12 лет. Москва лишь однажды, в 1408 году, подверглась нашествию ордынцев. Темник Едигей на три недели осадил город, но не сумел взять его, однако выплату дани Василий был вынужден возобновить. Софья пережила мужа почти на четверть века и продолжила его политику. Москва продолжила крепнуть.

Карл Гун. Великая княгиня София Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Тёмного. 1861

В своем завещании Василий отдал жену и сыновей под защиту своего тестя. Авторитет Витовта обеспечил мир на несколько лет, пока не повзрослел сын Василия и Софьи. А вот затем вражда разгорелась снова! Василий Васильевич был даже ослеплен своими врагами и брошен в тюрьму, но благодаря друзьям и сторонникам все-таки вернул себе княжеский престол. Слепой, но могущественный князь получил прозвище «Темный».

В правлении ослепшему князю помогал его сын Иван, ставший сильным и мудрым политиком.

Распадающаяся Орда продолжала слабеть. Понимая это, князь Иван III прекратил выплату дани. В ответ летом 1480 года хан Ахмат снова двинулся на Русь. Попутно он заключил союз с литовским князем Казимиром, и тот тоже готовился напасть на Московское государство. Его войска стояли в районе Вязьмы, которая в то время была литовской, и атаковали Псков. Иван III оказался в трудном положении. Он не мог доверять даже родным братьям, которые были недовольны его усилением и вели переговоры с Казимиром. Ивану пришлось пообещать им многое, дабы избежать гражданской войны.

Хан Ахмат с армией подошел к границе великого княжества Московского. Иван с войском выступил ему навстречу. Ахмат дошел до реки Угры – границы между московскими и литовскими владениями. Иван III подошел к Угре с другой стороны. Некоторое время две армии стояли друг против друга, но бой так и не состоялся: хан Ахмат отдал приказ отступить. Так закончилось трехсотлетнее монголо-татарское иго. А к началу XVI века Золотая Орда и вовсе прекратила свое существование.

Результатом правления Ивана III Васильевича стало объединение русских земель вокруг Москвы и ее превращение в центр единого Русского государства, в состав которого вошел даже строптивый Новгород.

Князь Московский получил титул «государя всея Руси» и «собирателя земли Русской». При нем был принят герб России – двуглавый орел – и Судебник – свод законов государства. Кроме того, Иваном III Васильевичем были проведены реформы, ослабившие излишне самостоятельное боярство, построен нынешний Московский Кремль и Успенский собор.

На Западе новое объединение русских земель с центром в Москве стали называть Московией, и этот термин сохранялся вплоть до XVIII века. Сами русские постепенно перестали называть свое государство «Русью», и с конца XV века за Московским княжеством закрепляется новое название – Россия.

Разрушенная монголо-татарским нашествием русская культура в XIV веке начала возрождаться. В эту эпоху появились первые бумажные книги. В Новгороде церковные книги писал Логофет Пахомий, в Ростове – Епифаний Премудрый (автор «Жития Сергия Радонежского), в Ярославле – Антоний, в Вологде – Ефросин Белозерский, в Москве – митрополит Иона Московский… Летописи создавались в Троице-Сергиевом монастыре и храмах города Москвы. Самым объемным произведением считается «Сказание о Мамаевом побоище».

Стояние на Угре. Миниатюра из Лицевого летописного свода. XVI век

Великолепные иконы создавали Андрей Рублев, Даниил Черный и Феофан Грек. Приезжали в Россию и иностранцы – архитекторы Аристотель Фиораванти, Алевиз Фрязин и Марко Руффо, создавшие Успенский собор в Кремле и укрепления.

Во второй половине XV века тверской купец Афанасий Никитин совершил длительное путешествие в Индию, описав дальние страны в книге «Хожение за три моря».

При сыне Ивана, Василии, продолжился процесс «собирания русских земель», закончилась перестройка Кремля. Так же как и отец, Василий III носил титул «Государя всея Руси», а в одном византийском документе был назван даже «императором русов», использовал он и титул царя.

Женат Василий был дважды. Первую свою жену, Соломонию Сабурову, он отправил в монастырь за бесплодие. По легенде, уже после пострига она родила сына Георгия, который стал разбойником, легендарным атаманом Кудеяром.

Второй женой Василия стала очень красивая литовская княжна Елена Глинская, подарившая мужу наследника.

К сожалению, Василий умер, когда его сыну Ивану было всего три года. Перед смертью князь сформировал регентский совет – «седьмочисленную» боярскую думу.

Очень скоро бояре принялись интриговать, борясь за власть. Не отставала от них и Елена Глинская, после смерти мужа заведшая любовника – Телепнева-Оболенского по прозвищу Овчина.

Андре Теве. Василий III. Гравюра. 1584

В декабре 1533 года Елена Васильевна фактически совершила переворот, отстранив от власти семерых опекунов, и сделалась правительницей Русского государства. Ею была проведена очень важная реформа: введена единая валюта – серебряная деньга. Но правила она недолго: Елена умерла, скорее всего от отравления, когда Ивану было всего восемь лет. Менее чем через неделю после ее смерти боя-ре избавились и от Оболенского, который был «рассечен на части».

В 1545-м Ивану Васильевичу исполнилось 15 лет, по понятиям того времени – возраст совершеннолетия. Став полноправным правителем, он тут же объявил о том, что хочет жениться и желает венчаться на царство, именуясь впредь не великим князем, а царем всея Руси.

В первую половину жизни Иван IV проявил себя талантливым и умным правителем. Благотворно влияла на него супруга, Анастасия Романовна – очень спокойная, выдержанная и умная женщина. Прожила она с царем 13 лет. Управлять страной царю помогала Избранная рада – небольшой кружок доверенных лиц, куда входили боярин Андрей Курбский, неродовитый дворянин Алексей Адашев, митрополит Макарий и священник Сильвестр, автор знаменитой книги «Домострой» – свода советов и правил, определявших разные стороны жизни.

Именно эти годы царствования Ивана стали самыми продуктивными и полезными для страны. Царь провел много полезных для страны реформ. Он созвал первый Земский собор для прекращения борьбы боярских группировок за власть. Принял новый Судебник. Завершил формирование приказной системы. Заменил на ключевых постах детей боярских на служилых людей из других городов, не замешанных в интригах. Царь начал формировать стрелецкие полки. Были унифицированы церковные обряды, установлен жесткий иконописный канон, введен запрет ростовщичества среди священников.