Вече – это такой орган народного самоуправления, при котором голосование проводится посредством крика. Мужчины города собирались на главной площади и громко-громко кричали в ответ на заданный вопрос: «Кто за то, чтобы…». Принималось то решение, за которое кричали громче, сильнее. Существовали даже профессиональные крикуны, которые продавали свои голоса.

Князей новгородцы и псковитяне призывали на княжение только в случае военной угрозы.

Новгородская республика просуществовала с начала XII века по 1478 год; Псковская – до 1510 года.

Александр Невский был вторым сыном переяславского князя Ярослава Всеволодовича, призванного также на новгородское княжение.

С запада Новгород окружали опасные соседи: Ливонский орден, орден меченосцев, Тевтонский орден, поработившие местные племена: прусов, эстов, ливов, куршей… После разделения церквей в 1054 году рыцари-монахи стали считать захватнические войны против русских земель неким подобием крестовых походов.

Александр Невский. Миниатюра из Царского титулярника. 1672

В Швеции вместо больного короля управлял его зять ярл Биргер Магнуссон. Он прислал Александру грозное объявление войны: «Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою». В июле 1240 года шведский флот вошел в Неву, планируя овладеть Ладогой. Но Александр атаковал первым. Шведы не ждали неприятеля и отдыхали, а новгородцы, появившись внезапно, принялись рубить врагов. Новгородец Савва бросился на разукрашенный шатер Биргера и подсек у него столб. Шатер рухнул, чему сильно обрадовались русские. Биргер сумел выбраться и бросился наутек, но Александр нагнал ярла и ранил его копьем в лицо, оставив шрам до конца жизни. «Возложил ему печать на лицо», – говорит летописец. Потерпев сокрушительное поражение, шведы ушли вниз по Неве в море.

Эта битва получила название Невской, соответственно прозвище Невский стал носить и князь Александр.

К сожалению, Александр Невский часто конфликтовал с новгородской демократией. Зимой 1240–1241 годов, несмотря на его мудрое руководство и военные подвиги, князя выгнали из Новгорода в Переславль-Залесский.

Это было недальновидным поступком новгородцев: узнав об отсутствии грозного полководца, рыцари Ливонского ордена пошли на приступ, взяли Изборск и осадили Псков, ворота которого открыли предатели-бояре. Немцы двинулись дальше, и до Новгорода им оставалось всего 30 верст. Только тогда новгородцы послали за Александром, умоляя его вернуться.

Александр простил обиду, вернулся в Новгород и очистил его окрестности от врагов. В следующем году он вместе с братом отбил Псков.

Сражение состоялось на берегу Чудского озера. Немцы выстроились клином, или «свиньей», и ударили в центр русского войска. Поначалу успех был на стороне ливонцев, но затем Александр отступил на лед. По легенде, лед треснул, и рыцари в тяжелых доспехах стали тонуть. Однако археологи эту версию не подтверждают: на дне озера не было найдено ничего. Просто рыцари из-за тяжелых доспехов были менее маневренны, нежели русские воины, их кони скользили на льду и падали. Все это давало князю Александру преимущество. К тому же в соседней роще он припрятал резервную конницу, которая атаковала рыцарей с флангов. Это и решило исход сражения. Рыцари позорно бежали, а русские преследовали их еще семь верст.

Русское войско выходит на Чудское озеро. Миниатюра из русской летописи. XVI век

С торжеством возвратился Александр в освобожденный Псков. Русские вели с собой знатных плененных рыцарей, гнали толпу простых пленных. Навстречу князю вышло духовенство. Народ приветствовал победителя радостными кликами.

У Александра Невского было четыре сына, причем старшие вели между собой отчаянную борьбу за великое княжение и оставили в народе очень плохую память.

Четвертый сын Невского, Даниил, на момент смерти отца был еще ребенком. Ему в удел досталась Москва – малозначимый городок неподалеку. Но именно Даниил положил начало усилению Москвы, старательно расширяя свои владения, а его преемники – продолжили дело.

Русские князья бесконечно соперничали между собой. В конце XIII века главными противниками были города Москва и Тверь. Князья воевали, писали друг на друга доносы в Орду, плели интриги, подсылали друг к другу убийц или сами с мечом бросались друг на друга.

Юрий Данилович княжил в Москве с 1303 года и присоединил к московскому можайское княжество. Годы его правления были омрачены борьбой с тверским князем Михаилом Ярославичем, получившим ярлык на великое княжение владимирское. Михаил дважды ходил на Москву, но не смог ее взять.

В 1317-м Юрий в Золотой Орде женился на сестре Узбек-хана – Кончаке, но вскоре последовала очередная стычка с Михаилом Тверским, Кончака попала в плен и погибла. Юрий Данилович прямо обвинил Михаила в отравлении своей супруги. Вызванный в Орду Михаил после мучительных пыток был убит, а Юрий Данилович получил от хана ярлык на великое княжение.

Даниил Александрович. Миниатюра из Царского титулярника. 1672

В 1321 году Тверской князь Дмитрий Михайлович, носивший прозвание Грозные Очи, признал власть Юрия Даниловича и передал ему ордынскую дань со всего Тверского княжества. Но хитрый Юрий, вместо того чтобы немедленно отвезти дань в Орду, решил повременить с этим и через купцов-посредников пустил деньги в оборот, желая получить проценты. Это разгневало хана Узбека, и он возвратил ярлык на великое княжение Тверскому князю.

В 1325 году Юрий Данилович и Дмитрий Михайлович встретились в Орде. Тверской князь легко впадал в гневливое настроение и плохо владел собой. Повздорив с князем Юрием, он зарубил его. За это преступление ордынцы схватили его и год спустя казнили.

Женитьба Юрия Московского. Миниатюра из Летописца начала царства. 1568

После гибели Юрия Даниловича в начале 1320-х годов великим князем московским стал его младший брат, Иван Данилович по прозвищу Калита, то есть кошель с деньгами, – человек очень умный и рачительный хозяин. Он предпочитал не ссориться с Золотой Ордой, не воевать с ней, а напротив, всячески старался завоевать доверие хана.

И это приносило успех! Территория Московского княжества росла, под власть Калиты переходили все новые и новые бояре со своими вотчинами. За боярами следовали вольные люди, годные к строевой службе. Они получали от князя земли с обязанностью службы, то есть становились дворянами. В Москву переселялись и иноземцы, и даже татары принимали крещение и перенимали русский образ жизни. В числе таких татарских выходцев был мурза Чет, родоначальник фамилии Годуновых. Даже митрополичья кафедра была переведена из Владимира в Москву: здесь было спокойнее и безопаснее.

Крестьянские поля никто не вытаптывал и не сжигал, росло благосостояние народа.

Существенно усилив свою власть и расширив владения, Калита получил возможность собирать дань для Орды в других русских княжествах и использовал это для пополнения своей казны. Он дважды был женат и оба раза получал в приданое земельные владения. Некоторые волости и села Калита покупал. Так было положено начало объединению русских земель. Пока правил Калита, ордынцы не совершали набеги на подвластную ему часть Руси.