Бирона Анна назначила регентом, но его свергли раньше, чем успели похоронить Анну Иоанновну. Тогда регентшей при малолетнем сыне стала его мать – Анна Леопольдовна Мек-ленбург-Шверинская, слабохарактерная и патологически глупая женщина.

Перемена правительства в России была выгодна Франции, Швеции и Турции. Все эти страны были не прочь сократить территориальные завоевания Петра Великого. В качестве претендентки на престол была выбрана дочь Петра, незамужняя тридцатилетняя цесаревна Елизавета. Очень красивая, талантливая и довольно умная женщина, она жила в относительной бедности, всеми притесняемая. Это не могло не вызывать сочувствия народа и, что еще важнее, симпатии гвардейцев. В задачи французского посла Шетарди входило не только склонить цесаревну к решительному шагу и финансировать переворот, но и заставить ее подписать обязательства перед Францией.

Шарль ван Лоо. Идеализированный парадный портрет Елизаветы Петровны. 1760

Цесаревна начала серьезную игру. Для переворота ей нужны были деньги на подкуп многих корыстных чиновников, но она не собиралась приносить в жертву Франции интересы своей Родины. Поэтому она решила француза обмануть: каждый раз, как разговор касался ее подписи под документом, Елизавета демонстративно пугалась, плакала и говорила о том, как может пострадать, если вдруг бумаги с ее подписью попадут в чужие руки. И французы поверили. Деньги были выделены, все нужные люди подкуплены.

В ночь на 25 ноября (6 декабря) 1741 года Елизавета надела кирасу поверх платья, вместо шпаги взяла в руки крест и отправилась в гвардейские казармы.

– Помните ли вы, чья я дочь? – спросила она.

– Помним, матушка, помним! – отвечали гвардейцы.

– Готовы ли вы умереть за меня!

– Умрем, матушка! И всех немчин за тебя убьем!

Но убивать кого-либо Елизавета запретила. Когда гвардейцы ворвались во дворец, она арестовала регентшу, ее мужа и всех их приближенных. Потом последовали аресты кабинет-министров, в том числе некоторых «птенцов гнезда Петрова», остававшихся при делах. Этих людей судили и отправили в пожизненную ссылку.

Невинный младенец-император Иоанн VI Антонович стал жертвой в этой истории: его всю жизнь держали в заточении в крепости, не разрешая с кем-либо общаться, а в двадцать четыре года – убили. Место его захоронения неизвестно. С тех пор возник негласный запрет давать кому-либо из царских детей дотоле популярное имя «Иван».

Французский посол долгое время не мог осознать свой проигрыш и пытался вмешиваться в государственные дела России. В ответ ему было приказано покинуть пределы Российской империи.

Елизавета Петровна царствовала двадцать лет. Первое время она старалась вникать в государственные дела, подражая своему отцу. Елизавета демонстративно упразднила неэффективный Кабинет министров, восстановила роль Сената и коллегий. Она недолюб-ливала раскольников, но разрешила проповедовать буддистским ламам. Закончила русско-шведскую войну и начала Семилетнюю. Отменила смертную казнь и ограничила пытки. При Елизавете были основаны первые русские банки – Дворянский, Купеческий и Медный. За время ее правления были обследованы и заселены земли Сибири. Она начала каменное строительство в Петербурге и учредила Академию художеств, задуманную еще ее отцом.

Внешней политикой Российской империи в царствование Елизаветы Петровны руководил Алексей Петрович Бестужев-Рюмин. Этот человек считался хитрым и опытным интриганом, которого за участие в заговорах дважды приговаривали к смертной казни, но оба раза заменяли ее ссылкой.

Сражение при Гросс-Егерсдорфе. XIX век

В этой продолжительной и кровопролитной войне приняли участие все крупные европейские державы и большинство средних и мелких государств Европы. Порой ее даже называют мировой войной. Она стоила России более трехсот тысяч человек и более тридцати миллионов рублей.

Основное противостояние происходило между Австрией и Пруссией из-за Силезии – одной из богатейших австрийских провинций, которую прусский король Фридрих II отнял у Австрии.

Валери Якоби. Инаугурация Императорской Академии художеств 7 июля 1765 года. 1889

Фридрих, считая войну с Австрией неизбежной, заключил союзнический договор с Англией. Он рассчитывал на то, что Россия в войну не вступит, но он недооценил возмущение, вызванное его договором с англичанами. В итоге против Пруссии и Великобритании был заключен договор, который женоненавистник Фридрих окрестил «союзом трех баб», имея в виду русскую императрицу Елизавету, австрийскую эрцгерцогиню Марию-Терезию и фаворитку короля Франции мадам де Помпадур.

Важнейшим сражением Семилетней войны считается битва при деревне Гросс-Егерсдорф в 1857 году. Она была выиграна русскими, но генерал Апраксин по непонятным причинам после победы приказал отступить. За это он был отдан под суд. Пострадал и Бестужев-Рюмин, которого посчитали пособником врага. Он был лишен графского достоинства, чинов и знаков отличий и сослан в выбранное им самим имение Горетово в Можайском уезде.

Однако, несмотря на все трудности, Россия завоевала всю Восточную Пруссию (современная Калининградская область и часть Польши). Эти земли на четыре года стали территорией Российской империи. Увы, преемник Елизаветы Петр III вернул Фридриху все русские завоевания, фактически предав свою страну.

Еще при Петре I были отправлены учиться за границу художники Александр Захаров, Андрей Матвеев, братья Иван и Роман Никитины, архитекторы Петр Еропкин и Фёдор Исаков, Иван Устинов и Иван Коробов; граверы Степан Коровин и Фёдор Черкасов. За год до смерти Петр I подписал указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам и знатным художествам», однако со смертью Петра Великого эти начинания прервались. И лишь в 1757 году по инициативе фаворита Елизаветы Ивана Ивановича Шувалова и Михаила Васильевича Ломоносова была основана Академия трех знатнейших художеств.

Шувалов пригласил из-за границы педагогов, набрал учеников и подарил Академии художеств свою коллекцию живописи. Первыми выпускниками Академии стали живописцы Антон Лосенко, Фёдор Рокотов, скульптор Фёдор Шубин, архитекторы Василий Баженов и Иван Старов.

Елизавета, вступив на престол, принялась осуществлять свои девические мечты о роскошной жизни: нескончаемой вереницей потянулись спектакли, увеселительные поездки, балы, маскарады, поражавшие ослепительным блеском и роскошью.

Летом 1757 года в «Московских ведомостях» появилось объявление, обращенное к «женщинам и девицам, имеющим способность и желание представлять театральные действия». Именно с этого момента в России появились женщины-актрисы! Это были сестры Ананьины, певица Аграфена Мусина-Пушкина, Татьяна Троепольская, Елизавета Иванова.

В городе Ярославле выстроил свой первый театр Фёдор Григорь-евич Волков, сын богатого купца. Ярославский театр получил известность, и Волков был приглашен императрицей Елизаветой в столицу. Известно, что он написал около пятнадцати пьес, которые, увы, не сохранились.

Первыми русскими поэтами и драматургами, переводившими также иностранные пьесы, были Иван Афанасьевич Дмитревский и Александр Петрович Сумароков.

Именно в это время зарождалась русская поэзия, поэтические опыты зачастую были странными, неловкими. Это стихи Тредиа-ковского Кантемира, Сумарокова. Талантливой поэтессой была и сама императрица Елизавета Петровна, но ее стихов сохранилось мало.