Умерла Екатерина II скоропостижно, от инсульта в 1796 году. Наследовал ей сын, человек с непростым характером, находившийся, мягко говоря, не в ладах с матерью. Екатерина отвела для сына дворец в Гатчине, где он жил, практически не появляясь в Петербурге.

Новый император немедленно принялся все менять. Он освободил политических заключенных, приказал вырвать из всех печатных изданий лист с Манифестом о восшествии Екатерины на престол. Отправил в ссылку большинство ее фаворитов, пощадив по неизвестной причине Платона Зубова. Отменил петровский указ о назначении самим императором своего преемника и установил четкую систему престолонаследия по мужской линии. Он восстановил систему петровских коллегий. Делал попытки стабилизировать финансовое положение в стране, даже распорядился перелить дворцовые сервизы на монету. Павел значительно сократил барщину и вообще сузил права дворянства. Снова ввел телесные наказания для представителей свободных сословий, восстановил официальное применение пыток во время следствия. Опасаясь распространения идей Французской революции, Павел I запретил выезд молодых людей за границу на учебу, импорт книг, вплоть до нот, закрыл все частные типографии. Специальными указами некоторые слова русского языка изымались из официального употребления и заменялись на другие. Так, среди изъятых были слова «гражданин» и «отечество», замененные на «обыватель» и «государство» соответственно.

Армия стала его особой заботой. Он часто устраивал проверки, придираясь к каждой мелочи: к слишком тихо отданной команде, к чуть сбившемуся шагу, плохо сидящему парику. Провинившегося ожидало наказание шпицрутенами.

Владимир Боровиковский. Портрет императора Павла I. 1796

У императора появились свои фавориты – полная противоположность просвещенным вельможам екатерининских времен. Самыми известными являются Аракчеев и Кутайсов – в прошлом личный брадобрей Павла.

В 1798 году остров Мальта сдался французам, поэтому рыцарский Мальтийский орден остался без великого магистра и без места. Рыцари обратились за помощью к российскому императору и избрали его почетным магистром и протектором ордена, в связи с чем к его императорскому титулу были добавлены слова «…и Великий магистр Ордена св. Иоанна Иерусалимского», а на Российском гербе появилось изображение Мальтийского креста.

В 1798 году Россия вступила в антифранцузскую коалицию c Великобританией, Австрией, Турцией, Королевством обеих Сицилий. По настоянию союзников главнокомандующим был назначен опальный Суворов. В сентябре 1799 года русская армия совершила знаменитый переход через Альпы и освободила Северную Италию от французского господства. Однако уже в октябре того же года Россия разорвала этот союз, а русские войска были отозваны из Европы.

Неумирающая идея омыть сапоги в Индийском океане тоже принадлежит Павлу: незадолго до смерти он послал в поход на Индию войско Донское – 22 507 человек без обоза, припасов и какого-либо стратегического плана. Поход был отменен сразу после гибели Павла.

Женат Павел был дважды. Первая супруга совсем молодой умерла при неудачных родах, зато вторая – Мария Фёдоровна – родила много детей. Воспитанием старших внуков – Александра и Константина – занималась Екатерина, создавшая целую педагогическую систему – и, надо признать, довольно разумную. Так впоследствии воспитывались все российские великие князья: на свежем воздухе, в труде, спорте и со множеством книг. Но младшим сыновьям Павла не повезло: их воспитывала родная мать «по-немецки» – с гораздо меньшим количеством книг, жесткой дисциплиной и суровыми наказаниями.

Владимир Боровиковский. Портрет Павла I в одеянии Великого Магистра Мальтийского ордена. 1800

Существует легенда, что однажды, когда страдавший бессонницей Павел бродил по дворцу, ему явился призрак его прадеда Петра I, который с сочувствием посмотрел на своего потомка и произнес только одну фразу: «Бедный, бедный Павел…» Возможно, она относилась к уготованной императору кончине: он был задушен и забит насмерть тяжелой табакеркой в собственной спальне в Михайловском замке 11 марта 1801 года. В заговоре участвовало около 60 человек, в числе которых были личный адъютант императора Аграмаков, опытный политик и царедворец Никита Панин, фаворит Екатерины Платон Зубов, генерал-губернатор Петербурга Пален и многие другие. Лицо Павла I было так изуродовано, что труп пришлось несколько часов гримировать, чтобы было можно выставить его для прощания. Покойник в гробу выглядел раскрашенным как кукла.

Народу объявили, что император скончался скоропостижно от апоплексии, и в ответ послышались гpомкие голоса: «Ура, Александр!», приветствующие наследника престола. Однако Александра пришлось уговаривать принять власть: «Я не могу исполнять обязанностей, которые на меня возлагают. У меня не хватит силы царствовать с постоянным воспоминанием, что мой отец был убит. Я не могу. Я отдаю мою власть кому угодно», – твердил он. «Полно дурачиться, ступайте царствовать!» – будто бы ответил ему Пален. Но тягостные раздумья, муки совести преследовали Александра всю жизнь.

В первую половину своего царствования Александр стремился реформировать Россию, сделать страну более современной.

В попытке ослабить крепостное право он издал «Указ о вольных хлебопашцах», согласно которому крестьяне могли получить свободу, уплатив выкуп. В дальнейшем именно этот указ был положен в основу реформы 1861 года.

Неизвестный художник. Убийство Павла I в Михайловском замке. Гравюра. 1900

Джордж Доу. Портрет Александра І. 1818

К существующему Московскому университету добавилось еще несколько новых высших и средних учебных заведений, включая знаменитый Царскосельский лицей.

Петровские коллегии были заменены на министерства.

В это время проявил себя талантливый государственный чиновник, законотворец Михаил Михайлович Сперанский. Он составил капитальный план преобразования государственной машины. Но когда Сперанский принялся настаивать на проведении этого плана в жизнь, Александр отправил его в ссылку.

Вторая половина царствования Александра I отличалась крайней реакционностью. Советником императора стал граф Алексей Андреевич Аракчеев – человек, буквально помешанный на армейской дисциплине. Его детищем стали «военные поселения» – деревни, состоящие исключительно из солдат. Такие поселения жили по строгому расписанию: их жители по сигналу вставали, по сигналу обедали, по сигналу ложились спать. Это была попытка разгрузить бюджет страны: Аракчеев полагал, что солдаты, занимаясь сельским хозяйством, станут сами себя обеспечивать. Фактически эти военные поселения напоминали концлагеря, их порядки шокировали как дворян, так и крестьян; то и дело вспыхивали восстания. Но упразднены военные поселения были лишь в 1857 году, с началом «великих реформ».

В царствование Александра I к России была присоединена Финляндия. Это произошло в 1809 году по итогам русско-шведской войны, оказавшейся последней в серии многовековых военных конфликтов между Швецией и Россией.

В это время в Европе шла война. Наполеон Бонапарт захватывал все новые и новые страны. В июне 1807 года Александр I заключил с Францией Тильзитский мир, по условиям которого признал территориальные изменения в Европе.