В Твери в это время княжил сын казненного татарами Михаила Александр. Татары, по очевидным причинам, ему не доверяли.

В 1327 году приехал в Тверь ханский чиновник Чолкан с вооруженным отрядом, выгнал Александра из его дворца и расположился в нем как хозяин. Тверичане собрались и перебили Чолкана и его людей.

Мщение ордынцев было неизбежно. Князь Иван Данилович сам вызвался произвести расправу, и отправился наказывать Тверь. Он потребовал, чтобы суздальский князь присоединился к нему, и суздальский князь не посмел ослушаться. Рать зимою вошла в тверскую землю, жгла города, села, убивала жителей; иных брала в неволю, другие, лишенные приюта, замерзали насмерть. Князь Александр бежал из города. Десять лет он скитался по разным землям, но потом все же сдался ордынцам и погиб.

Тверская область была опустошена и обезлюдела. Более никогда этот город полностью не восстановился. Иван Калита праздновал победу. По этому случаю он приказал даже снять с церкви тверского Спаса колокол и привезти его в Москву.

Иван Калита видит себя во сне едущим перед высокой горой с тающим снегом. Миниатюра. XVII век

Аполлинарий Васнецов. Московский Кремль при Иване Калите. 1921

Наверное, многим все вышеописанное покажется чудовищным. Чтобы понять причину этой жестокости, надо наглядно представить, насколько маленькими и беззащитными были все эти удельные княжества. От Москвы до Твери – 183 км. От Москвы до Звенигорода – по прямой около 50 км. От Москвы до Владимира – примерно 180 км. А все это уже были, фактически, другие государства, враждебные Московскому. Каждый князь желал свои владения расширить – без этого ему было не выжить.

Политику Калиты продолжил его сын – Семен Гордый. Гордым князя прозвали потому, что он ни перед кем не склонял головы. Когда современные археологи вскрыли его могилу, поняли, почему: у князя был страшный остеохондроз, и шея у него просто не сгибалась.

Его сын – Иван II Красный, то есть «красивый», был более слабым политиком. При его жизни ярлык на великое княжение временно перешел к Суздальскому князю.

В середине XIV века из Европы на Русь пришла страшная болезнь – чума. Это был лишь отголосок чудовищной «черной смерти», буквально опустошавшей в те годы европейские города.

Распространение болезни началось с Пскова, имевшего обильные торговые связи с Западом. Оттуда чума перекинулась в Новгород. Десять лет спустя эпидемия охватила Переславль, Казань, Коломну, Владимир, Суздаль, Дмитров, Можайск, Вологду и окрестности Москвы. Летописец сообщает, что после «мора» в Смоленске в живых осталось лишь пять человек.

После смерти Ивана Красного опекуном девятилетнего князя Дмитрия и фактическим верховным правителем Московского княжества стал митрополит Алексий, сын боярина Фёдора Бяконта.

Этот человек ушел в монастырь очень рано – не достигнув и двадцати лет, но, несмотря на монашество, жизнь Алексия была весьма бурной: он участвовал в переговорах и дипломатических интригах, противостоял литовцам и ордынцам, даже в плену побывал. Несколько раз он посещал Орду – с риском для жизни – но каждый раз ему удавалось выторговать лучшие условия для Москвы и обойти другие удельные княжества.

Адольф Ивон. Куликовская битва. 1859

Алексий сделал все, чтобы Дмитрию Ивановичу достался ярлык на великое княжение, до конца жизни поддерживал князя московского – а до Куликовской битвы не дожил всего два года.

Михаил Авилов. Поединок Пересвета с Челубеем на Куликовом поле. 1943

В правление Дмитрия Ивановича Владимирское великое княжество стало наследственной собственностью московских князей, хотя Тверское и Смоленское княжества вышли из-под влияния Москвы. Москва при Дмитрии Ивановиче была перестроена, был возведен белокаменный Московский Кремль. Государство были сильным и единым.

Золотая Орда, напротив, постепенно слабела. В 1359 году погиб последний прямой потомок Бату-хана, и началась «великая замятня» – то есть борьба за власть. В результате Золотая Орда распалась: западная часть досталась темнику Мамаю, в мордовских землях укрепился Тагай, а в Волжской Булгарии – Булат-Тимур, Тюменское ханство досталось Тохтамышу. Все эти правители сильно меж собой не ладили, а с востока Орде угрожал воитель Тамерлан.

Дмитрий Иванович вел долгую борьбу с темником Мамаем (не ханом, так как Мамай не был потомком Чингисхана!), используя и военные, и дипломатические методы. Они то заключали мир, то «размиривались».

В сентябре 1380 года состоялась Куликовская битва (Мамаево побоище) между объединенным русским войском под предводительством Дмитрия Донского и войском Мамая. Место битвы точно не определено. Известно, что бой произошел в Тульской области, к югу от впадения реки Непрядвы в Дон.

На битву русское войско благословил Сергий Радонежский – основатель Троице-Сергиевой лавры, человек мудрый и просвещенный. Всю жизнь он примирял враждующих князей и умел воздействовать на самые ожесточенные сердца.

Согласно легенде, битва началась со знаменитого поединка татарина Челубея с иноком Александром Пересветом. Оба поединщика погибли, но Челубей с коня упал на землю, а Пересвет, хоть и был пронзен копьем, остался в седле, и русские сочли это доб-рым предзнаменованием.

Основные силы Мамая атаковали левый фланг войска Дмит-рия. Полк отступил к Непрядве, татары преследовали его, тем самым открыв свой тыл, и именно туда ударил особый конный полк русских, спрятанный в засаде. Он загнал татарскую конницу в реку.

Одновременно перешли в наступление другие резервные полки, а у Мамая резервных полков не было. Он бежал с поля боя, за ним – и все остальное войско. Русские преследовали ордынцев 50 верст.

Во время боя Дмитрий Донской ранений не получил, но был контужен и сбит с коня. Его нашли на опушке леса у березы.

Но Куликовская битва, хоть и стала важной вехой в процессе освобождения Руси от ордынского владычества, все же не означала его окончания. Всего лишь спустя два года хан Тохтамыш пошел на Москву и благодаря предателям-боярам взял и сжег город (князя Дмитрия в тот момент в Москве не было).

Дмитрий Донской. Миниатюра из Царского титулярника. 1672

К тому же на Русь сразу обрушилось несколько бедствий. Следствием сильной засухи стали недород и голод. Вновь вернулась чума, опустошавшая целые деревни и города. В 1396 году татары еще раз осадили Москву, но через две недели бросили осаду и поспешно отступили: в войске появились больные.

С запада Московскому княжеству грозили литовские князья. Дважды князь Ольгерд осаждал Москву. Он так и не сумел взять город, но им были разграблены окрестности Волоколамска и город Дмитров. В такой сложной ситуации Дмитрий Донской был вынужден заключить с Тохтамышем соглашение и выплатить огромную дань за два прошлых года. Ярлык на великое княжение остался в роду московских князей.

Дмитрий Донской умер молодым: он прожил всего лишь 39 лет. Ему наследовал его сын Василий, который продолжил политику отца, сочетая военные и дипломатические методы.