«Надо же, довела. Сейчас точно в умертвие превратит!»

Время длилось томительно медленно, складываясь в секунды.

— Светлая, вылезай.

Желание прибить меня из его голоса исчезло, и я даже уловила насмешливые нотки. Или мне почудилось от усталости. В любом случае вылезать из своего укрытия я не торопилась.

— Мне и тут хорошо.

— Не испытывай мое терпение.

— А почему ты мне опять угрожаешь? — неожиданно осмелев, возмутилась я.

— Я ведь тебя предупреждал, — подозрительно ласково произнес некромант.

Раздался тихий щелчок, который я не услышала, скорее, почувствовала. А после рядом с моим лицом внезапно возник знакомый черный дымок. Я даже сделать ничего не успела, как он ринулся вперед и коснулся губ в ледяном поцелуе, вновь лишая меня голоса. Впрочем, на этот раз действовало заклинание немного иначе: рот открывать я могла, губы он мне склеивать не стал, а вот говорить не получалось.

— Это предупреждение номер один, светлая. Второго не будет. Для того чтобы исполнить свою угрозу, мне даже не надо тебя видеть.

«Раньше надо было предупреждать! — Я вышла из-за дерева и возмущенно посмотрела на некроманта. —Так нечестно!»

— Какой честности ты ждешь от некроманта? — поинтересовался он, словно прочитав мои мысли. — И, прежде чем ты вновь примешься испытывать на прочность мое терпение, я скажу, что привал скоро. Тебя опять подвела твоя болтливость, светлая.

«Вот же харг!»

— Вперед.

Он изобразил издевательский поклон, пропуская меня первой. Я даже пожалела, что родилась светлой, так сильно мне захотелось чьей-то крови. Желательно некромантской и побольше!

Я гордо вскинула подбородок, подхватила разноцветную юбку и зашагала по узкой тропинке, стараясь при этом не хромать и не спотыкаться.

Шли мы действительно недолго. В какой-то момент деревья расступились, открыв нашим взорам небольшой одноэтажный домик. Черный, страшный, кривобокий, с покосившимися ставнями, с крышей, которая заросла темно-серым в белую крапинку мхом, и дверью, на которой кто-то белым нарисовал перевернутую пятиконечную звезду.

В общем, домик выглядел под стать своему хозяину: бедный, жалкий и неказистый. Увидев его, я даже приободрилась. Такими темпами выкуп за меня некромант запросит намного быстрее, чем угрожал. Я даже была готова отсыпать ему из своих карманных денег, если это произойдет в ближайшие сутки.

— Заходи, — скомандовал он.

Я послушно сделала два шага вперед и застыла, когда звезда на двери угрожающе зашипела и приобрела ярко-красный цвет. По ней словно пробежали огненные искры Гаргарда. Я быстро отступила назад и возмущенно уставилась на некроманта.

«Ты что, поджарить меня решил?»

— Ах да, совсем забыл. — Он подошел ближе. — Тут стоит защита от светлых. Любит ваш брат в гости без спросу заходить, да утаскивать все, что плохо лежит.

Я лишь фыркнула.

«Да, конечно, так я и поверила. Как будто в этой хибаре есть что взять. Опять он издевается».

— У нас два варианта. Заметь, светлая, я предоставляю тебе выбор. Такое редко бывает, но сегодня я добрый. Вариант первый: ты позволяешь поставить на тебя метку…

У меня от ужаса даже коленки задрожали, а сердце забилось так быстро, что я по-настоящему испугалась, что оно выскочит из груди.

Темная метка! Это же кошмар! Никто из светлых в здравом уме ни за что не позволит поставить на себя темную метку. Это ведь не просто знак на коже, написанный на древнем языке Гаргарда. Это метка подчинения. С помощью нее темный способен сотворить такое… такое… я точно не знала, что именно, но что-то очень жуткое.

В учебниках об этом ничего не говорилось. А в детстве нас часто пугали жуткими рассказами о темных, которые ставили метки на магов. Последствия у этого были самые разные. Одни утверждали, что таким способом темные высасывают жизнь из своей жертвы, другие — что магию. Мол, поставят тебе метку, и лишишься дара и волшебной сущности. Станешь человеком или даже хуже — оболочкой без души и смысла жизни. Третьи шептались о том, что помеченный навеки превращается в раба и теряет волю. Четвертые рассказывали, что с помощью метки темный способен вызвать своего раба в любую точку мира и сам перенестись к нему. А зачем темному переноситься в девичью спальню? Правильно, для удовлетворения своих низменных желаний. Ну а пятые клялись, что метка позволяет обычному человеку или светлому магу выносить отродье темного. Посадят разом и метку, и темного младенца.

Я не знала, кто из рассказчиков говорил правду, и знать не хотела. Единственное, что понимала: вариант номер один мне совершенно не подходит. А потому протестующе замычала, отчаянно замотала головой и отступила, выставив перед собой руки. Как будто это могло меня спасти от некроманта.

— Я так понимаю, это нет, — констатировал он, и насмешка в его глазах стала еще более явной.

Я закивала… потом замотала головой, снова закивала и в отчаянии замычала, не представляя, как показать, что метить себя не дам. На всякий случай отступила еще на шаг назад, спрятала руки за спиной и испуганно на него уставилась.

Ждать реакции пришлось долго. Я опасалась, что некромант разозлится, начнет угрожать, принуждать и так далее. Однако он лишь равнодушно пожал плечами, а на его худощавом лице промелькнуло нечто похожее на легкое недовольство. И все.

— Хорошо. Твой выбор. Жаль, конечно, это был бы самый простой выход.

«Простой выход? Превратить меня в живую куклу, высосать мои мозги и извлечь душу! Да лучше сразу в умертвие, чем все это!»

— Прошу заметить, ты сама от него отказалась. Так?

Я вновь закивала. Правда, уже не столь уверенно. В голове вдруг промелькнула мысль о том, чем же так жуток второй вариант, если по сравнению с ним первый кажется простым.

— Чтобы не было обид, — продолжил некромант, бросив на меня выразительный взгляд.

Мне стало совсем страшно. Я замычала, желая выяснить о втором варианте.

«Почему я не дослушала? Почему не узнала про второй вариант, на который так глупо согласилась, отказавшись от первого?»

Ну, а дальше… дальше произошло то, что выбило все мысли из моей головы.

Не представляю, как, но я внезапно оказалась рядом с некромантом. Только нас разделяло несколько шагов, а в следующее мгновение я видела свое растерянное лицо в глубине его черных глаз. Причем это не он ко мне придвинулся, а я к нему. Но как и когда это случилось, я понятия не имела. Впрочем, уже в следующее мгновение мне стало не до этого.

Пробормотав что-то себе под нос — я уловила не слишком лестные эпитеты в адрес светлых в общем и фей в частности, — некромант схватил меня за талию и рывком притянул к себе. Да так, что я буквально налетела на него.

Замычав, выставила ладони в попытке отстраниться и вдруг осознала, что не могу этого сделать. Попросту не хватает сил. Хлипкий и тощий с виду мужчина, судя по каменным мышцам под моими руками, был весьма крепок.

Некромант тем временем взял меня за затылок. Не больно, но способности вырываться и крутить головой лишил. Стремительно приблизился и поцеловал.

Неожиданность и шок сыграли со мной злую шутку. Да, я не могла сопротивляться, не могла кричать, но зубы то у меня имелись! Вот и укусила бы его. За губы, которые оказались на удивление мягкими, с легким привкусом терпкого кофейного напитка, который так любил папа; за язык, который, воспользовавшись моим замешательством, нагло скользнул мне в рот, вызвав такую бурю чувств, что словами не описать.

Я могла и должна была сопротивляться. Но не стала. Испуганной птичкой замерла в его сильных руках. Сначала от шока, потом от избытка противоречивых эмоций. А когда ощутила, как по венам начинает разливаться знакомое тепло желания, испытала колоссальный шок.

Это же темный! Нищий некромант, который воспользовался бедственным положением девушки и нагло выкупил ее у троллей, угрожал превратить в умертвие и использовал темную магию! Да он за эти часы нарушил сотню законов нашего мира. Будь моя воля, я бы лично отправила его в тюрьму. А вместо этого я… мне… мне жутко хотелось, чтобы этот поцелуй все длился и длился.