Да, с таким не пошутишь и не поиграешь. Я даже задумалась, а не лучше ли сразу сказать: «Спасибо, нет и до свидания». Вот только подозревала, что простого «нет» будет мало: дроу буквально пожирал меня глазами.

— Весть о твоей красоте дошла и до наших земель. Однако могу с уверенностью заявить, что все рассказы меркнут в сравнении с твоим луноликим обликом.

Слова, конечно, он подбирал красивые. Только произносил их таким холодным тоном, что по спине то и дело пробегала дрожь. А я еще считала Грейнара бесчувственным!

— Позволь выразить свое восхищение и преподнести дары, достойные твоего статуса и красоты.

— Спасибо, но это лишние, — пробормотала я.

— Так положено, — отрезал принц.

Пришлось прикусить губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Как там говорил некромант? Не вызови политический конфликт? Почему-то мне начинало казаться, что с этим могут возникнуть проблемы. Мне очень не понравилось, как быстро принц взял на себя роль главного и принялся отдавать приказы. А ведь мы только познакомились.

Повинуясь приказу своего повелителя, вперед вышли трое мужчин. Каждый держал в руках по небольшому деревянному сундуку, обитому металлом. Их поднесли к самому крыльцу, поставили прямо на землю и одновременно открыли. В первом лежала гора драгоценных камней, во втором золотые монеты, в третьем какие-то баночки, склянки и мешочки. Видимо, ценные мази, составы и эликсиры.

Надо же, перед моими ногами сейчас лежало целое состояние, а я прикидывала, как бы избавиться и от него, и от того, кто его принес. И как назло Грейнар молчал и не собирался мне помогать!

— Большое спасибо за подарки, но это слишком щедро, — нервно улыбнулась я.

Блеск камней меня не прельстил, как и золото. Да и к сундуку со снадобьями я отнеслась равнодушно. Для нас, фей, счастье и красота заключались в другом.

— Ты сомневаешься в моей искренности? — вскинулся принц. — Или в своей ценности?

В воздухе повисла тишина. Процессия замерла, ожидая моего ответа. Учитывая, насколько резко они восприняли отказ принять подарки, страшно было представить, что произойдет, когда я отвечу «нет» и на самый главный вопрос.

— Я сомневаюсь, что могу принять столь щедрые дары без каких-либо обязательств, которые не готова выполнить, — искренне ответила я.

Принц с непроизносимым именем не мигая уставился на меня. Смотрел так долго, что я уже начала нервничать. Вроде все правильно сказала и вежливо, неужели он собирался обидеться на это?

А потом на его красивом лице заиграла легкая улыбка, которая вызвала у меня внутри неприятную дрожь. Она выглядела слишком идеальной. Слишком правильной. Слишком… пустой.

— Ты умна, Сэлли, и это хорошо. Глупая и жадная жена — обуза для любого мужчины, а умная — крепкий тыл и опора. Я не ошибся в своем выборе. Идем со мной, Сэлли, и пророчество свершится

Он протянул руку ладонью вверх, явно ожидая, что я брошу все и рвану к нему.

«Вот это самомнение! Интересно, на что он надеялся? Что все пройдет легко и просто? Увидел, три сундука сокровищ подарил, и я тут же пойду замуж?»

— Ты станешь принцессой великого народа, — продолжил он. — А потом и королевой. Матерью наследных принцев и великих воинов мира. И госпожой моего сердца.

Его голос стал ниже, бархатнее и сейчас очень сильно напомнил мед. Такой же сладкий и тягучий. Он обволакивал, дарил успокоение и веру в счастливое будущее в королевстве дроу.

Внутри что-то дрогнуло. Откуда-то возникло необъяснимое и опасное желание довериться и принять приглашение.

«Он ведь такой красивый, такой сильный, такой… правильный».

В попытке развеять наваждение, я даже слегка мотнула головой.

— Спасибо большое за приглашение. Я по-настоящему тронута вашим интересом и подарками. Но я… я вас совершенно не знаю. — Голос прозвучал неожиданно хрипло. Я буквально силой выталкивала из себя слова.

— У тебя будет целых два дня, чтобы меня узнать, Сэлли, — не сдавался принц. — Не переживай, церемонию бракосочетания мы проведем во дворце дроу. Так что по дороге мы успеем привыкнуть друг к другу.

Он сделал еще один шаг вперед, подходя вплотную к крыльцу. Взгляд его алых глаз не отпускал, не давая думать, мешая сосредоточиться.

— Два дня — это мало для столь важного шага. Иногда нужны месяцы, — пробормотала я. — А порой даже годы.

Стоило лишь на мгновение представить, что я соглашаюсь, вручая ему свою жизнь, и еду в неизвестность, как внутри все задрожало от паники. И ведь пути назад уже не будет. Принц не позволит мне сбежать, навеки поселив в золотой клетке. Девушка из какого-то пророчества, его трофей — вот какую судьбу он мне уготовил.

— Это для обычных существ. Однако мы с тобой особенные, Сэлли, — возразил дроу, и в его голосе зазвучали металлические нотки.

Он сделал еще шаг, наступая на первую ступеньку, и дерево жалобно скрипнуло под его ногами. Алые глаза смотрели в упор, не мигая и не отрываясь.

— Наш союз благословен через века.

— Это как? — растерялась я, не в силах избавиться от неприятного ощущения чужого присутствия.

А еще меня одолевало какое-то чужое, совершенно точно не мое желание шагнуть вперед, коснуться его руки и подтвердить помолвку. Пойти с ним и забыть о прошлом.

«И почему я считала его жутким? Красивый ведь мужчина. Почти в моем вкусе. Сильный, смелый, отважный. Еще и принц. А то, что кожа темная — так даже интереснее».

Его губы слегка приоткрылись, демонстрируя кончики белоснежных клыков. Удивительно, но и тут я не увидела ничего кровожадного. Наоборот, мне даже понравилось. Такая экзотическая, хищная красота.

— Дело в пророчестве, — внезапно подал голос Грейнар.

Я вздрогнула всем телом, словно меня окатили ледяной водой. И в тот же миг его рука цепко и немного болезненно схватила меня за локоть и резко потянула назад.

Оказывается, поддавшись чарам, я уже двинулась навстречу принцу дроу. Моя нога висела в воздухе, готовая сделать последний шаг, а рука почти дотянулась до его пальцев. Еще секунда и пути назад бы не осталось.

— Ментальная магия, — возмущенно ахнула я, сбрасывая остатки дурмана, которым меня пытались околдовать. Голова кружилась, в ушах звенело, а перед глазами все еще плыли радужные пятна. — Не ожидала такого от вас, принц.

Вот так и знала! Все мужики одинаковы: что дома, что здесь. Сначала задабривают подарками, а потом дурманят голову сладкими обещаниями. Не успеешь оглянуться, как ты мать троих детей, а также бесплатная экономка, кухарка, уборщица и любовница в одном лице, которая и шагу ступить не может без позволения своего деспотичного супруга.

Перед мысленным взором тут же предстала картина: я в роскошном платье стою на балконе темного дворца и смотрю на леса, которые не знают солнечного света. В груди моментально похолодело.

А еще меня разозлил Грейнар. Мало того, что его метка не сработала и не защитила меня, так и сам он до последнего медлил. Да, я знала, что он мечтал от меня избавиться. Но не таким же способом!

— Ваши обвинения необоснованны. Дроу не владеют ментальной магией, — ледяным тоном отозвался Уль’шарак. И пусть на его лице не дрогнул ни один мускул, но я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжавшись в кулак. В алых глазах полыхнуло что-то темное и опасное. — Это лишь притяжение. Наше притяжение, Сэлли. Не надо ему сопротивляться.

— Простите, но я в это не верю, — мотнула я головой, стараясь не смотреть ему в глаза. — Это обман.

— Ты обвиняешь меня во лжи, Сэлли? — прорычал дроу, хватаясь за ножи.

Два изогнутых клинка, что висели у него на поясе, сверкнули в сумеречном свете, со свистом разрубая воздух.

— Просил же без дипломатических скандалов, — тихо простонал Грейнар.

Одно движение, и я оказалась за его спиной.

— Принц Уль’шарак, ты пришел свататься. — Голос некроманта звучал ровно, даже скучающе, но я чувствовала: под маской спокойствия скрывается ледяная ярость. — А сейчас стоишь на пороге моего дома с обнаженными клинками. Ты уверен, что готов отвечать за последствия своего решения?