«Эх, сюда бы отвар из цветов, который делают в Вечном лесу… Интересно, а у некроманта есть расческа?»

Выпрямившись, я откинула мокрые кудряшки с лица и… едва не заорала.

Передо мной на расстоянии шага стояла Марсия. Ее взрослая версия с фигурой, губами и огромными глазами.

— Я принесла одежду, — равнодушно сообщила она.

В ее руках действительно обнаружились вещи. Небольшая стопка чего-то черно-серого. Я даже не удивилась. Успела уяснить, что яркие цвета здесь не в почете.

— С-с-спасибо, — пробормотала я, принимая одежду.

— Напугала? — склонив голову набок, поинтересовалась Марсия.

В глубине ее глаз промелькнуло и почти сразу исчезло какое-то странное выражение.

— Надо было постучать, — проворчала я.

— Зачем?

Вопрос вогнал меня в ступор.

— Эм… так принято.

— Кем? — тут же спросила она.

Странно было слышать такие вопросы от взрослой женщины. Они больше подходили маленькому ребенку, который торопился познать мир, а потому интересовался всем вокруг.

— Правилами.

— Чьими?

— Общими.

Марсия на мгновение замолчала. Я уже думала, что допрос закончился, но нет.

— А где они написаны?

— Кто? — растерялась я.

Я испытывала дискомфорт, стоя перед ней мокрой и практически голой, замотанной лишь в одно полотенце. Марсия еще и смотрела… странно как-то. Съедать меня вроде не собиралась, но все равно взгляд ее мне не нравился.

— Правила. Общие.

— В книгах по этике, — выдала я первое, что пришло в голову.

— Этика? — медленно повторила она, явно стараясь запомнить новое слово, и кивнула. — А что это такое?

— Наука такая. Учение о жизни. Что правильно, что неправильно.

Наша беседа раздражала. Я все никак не могла понять: темная играет со мной или действительно такая не от мира сего.

— Интересно, — задумчиво протянула Марсия, а потом резко вспомнила о своих обязанностях. — Я принесла вещи, белье и обувь. Несколько пар. Часть сложила в шкаф, часть принесла сюда.

— Спасибо, — отозвалась я, переминаясь с ноги на ногу. — Это все?

— Все? — переспросила Марсия.

— Я хотела бы одеться. Одна. — Я особенно выделила последнее слово.

— Хорошо, — равнодушно отозвалась она. — Если нужна помощь, зовите. Услышу.

«Интересно…»

— А кто ты? — не удержавшись, поинтересовалась я, пока она не исчезла.

— Марсия.

— Это понятно. А происхождение? Ты не похожа на вампира или оборотня. На тролля тем более. Может, ты суккуб?

— Нет. Я тьма.

— Тьма? Это что… какая-то разновидность темных магов? — нахмурилась я, поскольку впервые о таком слышала.

— Нет. Я не маг. Я тьма. Меня создал хозяин.

Тут у меня, как говорится, чуть челюсть на пол не упала.

— Как создал? Разве можно создать кого-то… каким-то другим путем, кроме естественного?

— Не знаю, — пожала плечами Марсия. — Я не интересовалась. Он меня создал, вдохнул жизнь, дал плоть и кровь.

«Интересно, у кого он ее отнял, чтобы отдать тебе?» — промелькнуло в голове.

— Понятно, — пробормотала я.

Хотя на самом деле ничего не поняла. Наоборот, я еще сильнее запуталась. И испугалась. Потому что если Грейнар действительно способен создавать из тьмы такое… то он намного сильнее и опаснее, чем о нем говорили.

Пока я размышляла и обдумывала услышанное, Марсия пропала. Просто растворилась в черной дымке, оставив меня одну.

«Ну и хорошо».

Я положила вещи на полочку и на цыпочках, стараясь не поскользнуться на мокром полу, подошла к зеркалу. Повернувшись к нему боком, попробовала рассмотреть рисунок крылышек на своей спине. Выглядел он не очень: тусклый, блеклый, с кривыми линиями.

Для того чтобы вызвать крылья, потребовалось намного больше времени, чем обычно. Они упрямо отказывались вылезать. Пришлось поднапрячься.

В запотевшем стекле я мрачно изучала свои скрюченные, практически лишенные красок крылышки. Тут обычным отдыхом не отделаться. Надо проводить целый комплекс целебных процедур: специальные мази, крема и так далее. Вряд ли в Темном лесу найдется что-то подобное. Мне следовало как можно быстрее вернуться в Вечный лес. Осталось придумать, как это устроить.

Одевшись, я попыталась с помощью магии высушить волосы, однако не вышло. У меня не получилось вызвать даже крохотные искорки. Это проклятое место будто высасывало из меня жизнь.

Раздраженно топнув ногой, я провела ладонями по влажным кудряшкам и вновь осмотрела свое отражение.

Удивительно, но черный наряд мне даже шел. Оттенял смуглую кожу, добавляя в нее золотистых бликов. Глаза как будто стали больше, ресницы гуще и темнее, а губы краснее, словно их накрасили алой помадой. Платье выгодно подчеркивало фигуру, делая талию тоньше, а грудь — выше. Глубина квадратного декольте балансировала на грани приличий, а длинные узкие рукава обтягивали руки как вторая кожа. Юбка умеренной пышности не мешала ходить и сидеть, красивыми складками спадая до самого пола. Туфельки были аккуратные, с низким каблучком, мягкие и довольно удобные.

— А все не так плохо, — хмыкнула я и послала отражению воздушный поцелуй. — С этим еще можно работать. Такую красоту даже черным не испортишь!

Из уборной я выходила королевой. Придерживая пальчиками подол платья, высоко подняв подбородок, расправив плечи и выставив грудь, выплыла в гостиную. Если честно, я ожидала если не комплиментов, то хотя б восхищенных взглядов.

Ну ведь хороша же! Изящная, грациозная. Почти темная принцесса.

Не дождалась.

Грейнар спокойно поедал ужин и на мое появление не отреагировал. Точнее, отреагировал, но совсем не так, как мне хотелось.

— Долго будешь там стоять? — наливая себе в кружку какую-то бурду, ехидно поинтересовался он. — У нас в Темном лесу действует одно хорошее правило: кто не успел, остался без всего. Так что если ты голодна, садись.

Скрипнув зубами, я направилась к столу.

Стул отодвигать мне никто не собирался, как и ухаживать. Пришлось справляться самостоятельно. Осмотревшись и принюхавшись, я положила себе на тарелку кусок хорошо прожаренного мяса, салатик из овощей, а в стакан налила простой воды.

— Марсия сказала, что ее создал ты, — аккуратно разрезая мясо на кусочки, заметила я.

Он даже не думал это отрицать.

— И что?

— Из тьмы.

— Естественно. Я ведь темный маг, не создавать же мне кого-то из света, — усмехнулся Грейнар.

— Разве такое возможно? — не успокаивалась я.

— Как видишь.

«Чего ж он такой спокойный! Ничем его не проймешь».

— А другие знают?

— Если ты решила меня этим шантажировать, то зря стараешься. Во-первых, знают. Во-вторых, не имеют права вмешиваться в дела Темного леса. В-третьих, мне абсолютно все равно, что они об этом думают.

— Да не собиралась я тебя шантажировать! — возмутилась я. — Просто спросила, а ты сразу подозреваешь меня невесть в чем.

Некоторое время мы ели молча.

Потом я опять не выдержала.

— Ты точно уверен, что портал построен из Вечного леса?

— Абсолютно.

— Но разве это возможно?

— Как видишь.

Я кивнула, прикидывая, как провернуть задуманное. Лучше бы действовать осторожнее, аккуратнее. Но как? Этот темный словно читал мои мысли, угадывая каждый мой шаг.

— Говорят, след от чужой магии остается довольно долго. Правда, прочитать спустя сутки или двое способен лишь очень сильный маг, — равнодушно произнесла я, взяв стакан с водой. — У нас, в Вечном лесу, живет маг, который может прочитать след трехдневной давности. Василиски вообще способны унюхать недельный след. Но это понятно, это их работа, выискивать и вынюхивать… — выдержав небольшую паузу, я с самым невинным видом поинтересовалась: — А ты способен отследить старый след?

Я быстро сделала глоток, стараясь за этим движением скрыть напряжение и эмоции.

Некромант не спешил с ответом. Откинувшись на спинку стула, он с кривой усмешкой несколько секунд изучал мое лицо, а потом протянул: