Я ждала боли. Все знали, что свет и тьма — противоположности, не способные сосуществовать. Их встреча непременно должна породить бурю или какой-нибудь другой катаклизм.

Затаив дыхание, я ждала реакции, каких-то неприятных ощущений, разлетающихся в разные стороны искр, грохота разрядов, вспышек пламени. Хоть чего-нибудь такого. Однако чувствовала лишь мягкость и тепло. Еще осторожное, едва уловимое прикосновение по всему телу. Тьма словно ощупывала меня в попытке узнать получше.

Мне не было больно, скорее щекотно. Щекотка возникала как раз в том месте, где некромант касался моей руки, и быстро расползалась по всему телу.

Улыбка сама собой заиграла на губах. Страх исчез, зато подняло голову любопытство. Поняв, что угрозы ждать не следует, я начала тихонько изучать обстановку. Сначала скосила глаза, а после, осмелев, завертела головой.

Ничего особенного увидеть не удалось. Нас окружало черное облако, которое клубилось, поднималось и опадало, надвигалось и тут же отступало.

Я осторожно перевела взгляд на некроманта и выяснила, что он за мной наблюдает.

На вас когда-нибудь смотрела сама тьма во всем ее темном великолепии? На меня сейчас посмотрела. И это оказалось… просто невероятно! Такая первозданная энергия, такой размах, и все в руках обычного темного мага. Или не совсем обычного?

Лицо Рея, — мысленно я позволила себе называть его по имени, — оставалось непроницаемым, только сильнее побелело, и теперь смотрелось, словно высеченное из мрамора. Черты острые, угловатые, немного резкие. Но они не отталкивали, не вызывали отторжения, а притягивали. Особенно черные глаза, в глубине которых как будто сверкали звезды.

Застыв, я не представляла, как себя вести. Подать голос? Или лучше молчать? Не двигаться или надо что-то делать?

И… почему он так странно уставился, словно хотел заглянуть мне в душу? Что он там искал? Сам же сказал, что я вся как на ладони.

И заклинания… Разве данное действо не требовало заклинаний? Я внезапно осознала, что с самого начала не слышала от него ни слова. Неужели они ему не требовались?

Я знала не так много магов, которые обладали достаточной силой, чтобы использовать невербальные заклинания. В основном это были светлые, а что касается темных… на уроках по темной истории называли лишь одно имя.

По телу прокатилась дрожь такой силы, что мне пришлось прикусить губу, чтобы сдержаться и не произнести ни звука.

Тьма медленно отступала. Постепенно проявлялись очертания комнаты, звуки и запахи. Некромант медленно отпустил меня и отступил. Темнота полностью ушла из его глаз.

Взглянув на руку, я увидела на коже темную кляксу неправильной формы. Сначала подумала, что это просто пятно. Однако чем дольше я смотрела, тем больше странных символов и выполненных на древнем языке знаков различала. Осторожно погладила метку, но ничего нового не ощутила. Просто кожа: мягкая и гладкая.

«Ну вот и все, я теперь с темной меткой. Что скажет папа?» — запоздало спохватилась я.

Впрочем, куда больше меня сейчас волновало другое.

Медленно подняв голову, я встретилась с темными глазами некроманта. Он молча стоял рядом, словно ждал.

— Ты Грейнар, — едва слышно прошептала я.

Тонкие губы искривились в легкой усмешке.

— Приятно познакомиться, — подтвердил он и шутливо поклонился.

А у меня сердце ухнуло вниз.

Грейнар. Хозяин Темного леса, хранитель мертвой воды и один из смотрителей Гаргарда, величайший маг и защитник темных. Носитель древней крови, прямой потомок выходцев из Гаргарда. Титулы можно было перечислять до бесконечности, но моя память оказалась не столь хорошей и отыскала в своих закромах лишь эти.

(от автора: Персонаж Грейнара уже встречался и был одним из героев романа «Узнай меня» из цикла Уатерхолл)

«И этого мага я назвала нищим. Светочи, какая же я дура!»

Сейчас я не понимала, как сразу не догадалась. Кто еще мог легко и просто гулять по Темному лесу? Кто знал обо всем, что в нем происходит? Кого слушали тролли? Кому еще мог подчиниться принц вампиров?

«И этому мужчине я теперь должна!»

— Закончила? — поинтересовался он.

— Что? — прохрипела я, пытаясь понять, как теперь быть.

О выкупе можно забыть. Как и о свободе. Такому магу точно не нужны мои деньги.

— Трястись от страха. Я, конечно, знаю, что моим именем пугают светлых, но мне казалось, что ты другая.

— Какая другая?

— Та, что сбежала от двуликих, заставила цвести монстродеревья, не испугалась троллей и пробовала удрать от некроманта. За все это время ты не упала в обморок и ни разу не устроила истерику.

— Сомневаюсь, что это помогло бы мне здесь выжить.

— Именно. Так что расслабься, — усмехнулся он, присаживаясь на диван. — Я все еще не желаю твою душу и тело. А вот поужинать я бы не отказался. Что собираешься готовить?

Первый шок еще не отошел, поэтому я и ляпнула, не подумав:

— Ничего.

Он выразительно на меня посмотрел.

— И почему же?

— Потому что я не умею готовить, — призналась честно. А потом решила использовать свою излюбленную стратегию — нападение. — И вообще, с чего ты решил, что я обязана уметь готовить? — уперла я руки в бока, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. Все-таки отчитывать одного из самых могущественных и опасных темных магов нашего мира чревато большими проблемами. — Из-за того, что я девушка? Так вот, не знаю, как у вас тут, в Темном лесу, но в остальном мире моя половая принадлежность не гарантирует кулинарных талантов. Это позапрошлый век какой-то!

«Зря я про век напомнила. Сколько Грейнару вообще лет? Кажется, нам об этом не рассказывали».

Поговаривали, ему перевалило за пять сотен. И все благодаря источнику мертвой воды. Именно она поддерживала своего хранителя, даря ему бессмертие. По слухам. Правду-то никто из светлых не знал. Темные хорошо умели хранить секреты.

— Закончила? — обманчиво ласковым тоном поинтересовался Грейнар.

«Ну раз начала, то стоит идти до конца».

— Нет. Если ты действительно Грейнар, то почему живешь в этом… домике? А где твой замок? Слуги, залы и прочее?

— В гости напрашиваешься?

«Не допустите такого Светочи!»

— И, если честно, одежда у тебя… не очень.

— В шелках и бархате по лесу сложно ходить. А бегать за чокнутой феей тем более.

— Почему это я чокнутая? — тут же оскорбилась я.

— А ты догадайся.

— И не подумаю. Что за привычка говорить намеками? И вообще, ты перевел тему разговора. А я не закончила.

— Ах, простите. Умолкаю. — Сарказма в его голосе звучало столько, что на троих бы хватило.

— Благодарю. Так вот. Если ты Грейнар и у тебя есть замок, то должны быть и слуги. Те самые, которые сумеют приготовить вкусный ужин, а не кошмар, что сотворю я. Поверь мне. — Я приложила руку к сердцу и сделала самое честное лицо. — То, что приготовлю я, не будут есть даже тролли.

— А ты откровенна.

— Сама не хочу отравиться, — призналась я.

Грейнар смотрел на меня несколько секунд, а потом вдруг откинул голову назад и громко расхохотался.

Я ожидала от него любой реакции: гнева, раздражения, усталости, возмущения, сарказма. Но не смеха. И теперь никак не реагировала. Не хохотать же вместе с ним.

Именно поэтому я терпеливо дождалась, когда он отсмеется, и только после сухо поинтересовалась:

— Все?

— Это я у тебя должен спросить, — хмыкнул он.

Я откашлялась и продолжила:

— Если ты все-таки хочешь заработать несварение и кучу прочих осложнений, то ладно, так и быть. Но прежде чем приступить к отравлению, — ах, простите! — к готовке, я бы хотела привести себя в порядок. — С очаровательной улыбкой я вытянула руки вперед и покрутила запястьями, демонстрируя грязь, царапины, кровь, мусор и прочую гадость, которая толстым слоем покрывала мою кожу. — Мне не мешает принять душ и переодеться. У вас случайно не найдется чего-нибудь моего размера? — невинно уточнила я.

— Такое впечатление, будто не я тебя выкупил, а ты сама пришла сюда и заявила права.