— То есть это диверсия со стороны Королевства Ночи, целенаправленно подготовленная против членов нашей Семьи при непосредственном участии самого Короля полудемонов-оборотней? Именно для этого в столицу были направлены группы диверсантов, — сжал в гневе кулаки Император.

— Возможно, диверсанты. Возможно, заговорщики, которые действуют в сговоре с врагами Империи. Но сейчас главное не это. Выяснением того, чьих это рук дело, можно заняться и потом. Насколько я понимаю, вы потерпели неудачу? — обратился Стефан к мэтру Парацельсу.

То развёл руками

— Как ни горько мне это признавать, но я бессилен.

— У вас есть какие-либо мысли, как помочь Принцессе? Может, у вас в Султанате, есть какие-то методы воздействия, раз вы уже сталкивались с подобным? — обратился Император к Стефану, не особо, впрочем, рассчитывая на положительный ответ.

— Лечения от подобной заразы не существует. Тем более что в данном случае использована кровь самого Короля Ночемира второго, существа почти божественного. Конфликт двух различных по своей природе магий неизбежно приведёт к полному разрушению энергетической матрицы и физического тела-носителя.

Но, возможно, что выход есть. Поскольку Принцесса уникальна и является вторичным носителям божественной сущности. Можно попытаться Использовать Источник.

— Я уже обращался к Источнику, но, похоже, что это бесполезно, — расстроенно вздохнул Император.

— Можно рискнуть и повторно пройти Ритуал Слияния, — пояснил Стефан. — При его прохождении, Источник полностью перестраивает тело носителя магии по своему образу и подобию. По сути, прежнее тело перестаёт существовать, распадаясь на частицы энергии, и собирается заново. Поскольку вблизи Источника и внутри него его магия почти всемогуща. Поэтому Источник уничтожит заразу и воссоздаст тело Принцессы очищенным от яда. Есть только одна проблема. Принцесса не может самостоятельно пройти должный Путь в сердцевину Источника. Кому-то придётся нести её на руках и проделать этот Путь вместе с ней, заново пройдя Ритуал Единения с Источником.

Слова были сказаны. Возможно, что предложение Стефана, было единственным шансом спасти Принцессу. Но проблема состояла в том, что риск для того, кто понесёт Принцессу и будет проходить Ритуал Единения повторно, был запредельным. И все присутствующие понимали, что если что-то пойдёт не так и Император погибнет, то Империя будет обречена. В этом случае Королевство Ночи захватит часть Провинций Империи, а оставшиеся территории заговорщики поделят между собой, ввергнув остатки Империи в бесконечные междоусобные войны.

Стефан тоже напряжённо размышлял. Он симпатизировал Принцессе Жазмин, по его прикидкам она приходилась ему двоюродной сестрой. Но Стефан никогда не руководствовался только чувствами, при принятии важных решений. Сейчас он скорее анализировал, насколько опасно будет пройти инициацию во второй раз.

Такого никогда раньше не случалось. С другой стороны, раньше и необходимости такой не возникало. По идее Источник не должен был навредить тем, в ком текла кровь Императорской Семьи, поскольку они являлись его неотъемлемой частью.

Стефан предполагал, что если бы кто-то попытался пройти Ритуал Слияния повторно с целью увеличить личное могущество, то Источник, обладая божественным разумом, уничтожать такого смельчака не стал бы, но наверняка наказал. Но в данном случае имелась веская причина для такого шага, и Источник должен был её учесть.

В итоге Стефан сделал вывод, что риск есть, но риск разумный.

— Ладно. Я отнесу Принцессу на Призрачный Мост и пройду вместе с ней Ритуал Слияния с Источником, — объявил он. — Доставьте Принцессу в Главный Зал Павильона Созерцаний через два часа. Я приду туда порталом. А пока мне надо отлучиться, отдать некоторые распоряжения своим людям.

Дождавшись подтверждения от Императора, Стефан создал портал и вернулся на портальную площадку своего особняка.

В оговорённое время Стефан открыл портал к вершине Подпирающей Небо, к самому краю кратера Жаровни, в Павильон Созерцаний, на краю Жерла.

Император уже ожидал его, тело Принцессы Жазмин парило в воздухе рядом, заключённое в слабо мерцающий кокон стазис-поля.

Стефан встал рядом и некоторое время смотрел на Принцессу. Чтобы пройти Ритуал Единения нужно было отключить стазис-поле, и после этого пути назад уже не будет.

Мужчины молча стояли рядом, каждый размышлял о своём.

— Увидев тебя, я понял, что ты сын Дилары, у тебя её глаза, — нарушил тишину Император. — Я частично понимаю твою неприязнь ко мне и остальным членам Семьи, но я не виновен в гибели дочери. Она была слишком своенравна и никого не хотела слушать. Её брак с твоим отцом был ошибкой. Последний в линии наследования, в условиях тех жестоких игр вокруг трона Султаната, он был обречён и увлёк за собой твою мать.

— Вы могли бы уговорить её остаться в Империи, — возразил Стефан.

— Не мог. Она любила Принца Рафаэля и не могла позволить, чтобы он всю оставшуюся жизнь считал себя трусом, отказавшись от возвращения на родину. И я ничего не знал о твоём рождении. Прости за мои слова, но удивительно, что ты выжил. Братья твоего отца, которые, несомненно, причастны к его гибели, должны были покончить и с тобой.

— Система сдержек и противовесов. Вмешалась сестра отца, Мадина, которая теперь является официальной Наследницей. Не думаю, что она это сделала из любви к своему младшему брату или ко мне. Холодный расчёт, который следует признать, оправдался. Без моей поддержки она вряд ли смогла бы стать Наследницей.

Но сейчас это всё неважно. Мы здесь не для разговоров. Если Ритуал Слияния пройдёт успешно, то мы с Принцессой перенесёмся в тот зал дворца, где мы с вами встретились. Ждите нас там.

— Хорошо. Буду там через час.

Император развернулся и покинул Павильон Созерцаний.

Стефан принялся настраиваться на Ритуал. В этот раз он чувствовал Источник по-другому. В такой близи он чувствовал Источник частью себя, а себя частью Источника. Казалось, что Источник понимает, зачем здесь Стефан и Принцесса, и тоже готовился. Потоки магии омывали тело Принцессы, не вступая с ним во взаимодействие, но тем не менее каким-то образом изучая её состояние.

Наконец, Стефан решил, что момент настал. Он левитировал энергетический кокон с телом Принцессы на самый край площадки, нависающей над срезом Жерла, и сам встал рядом.

Как и в прошлый раз, перед ним возник Призрачный Мост. Стефан развеял заклинание стазиса и подхватил тело Принцессы на руки. Затем, решительно выдохнув, ступил на невесомую на вид опору и плавно двинулся вперёд.

Зараза в теле Принцессы встрепенулась и начала вновь пожирать энергетическое тело Принцессы, разрушая при этом физическое тело носителя. Но мощные потоки магической энергии от Источника, пронизывающие тело Принцессы, хотя и не остановили полностью процесс разрушения, но сильно его замедлили. И с каждым шагом, который делал Стефан, процесс разрушения всё замедлялся, пока полностью не остановился.

К этому моменту Стефан уже дошёл до конца Призрачного Моста и находился в самом центре над бездонным кратером энергетического вулкана.

Под ногами была только бушующая огненная бездна.

Почувствовал, как растворяется в потоках бьющей из глубины чудовищной энергии.

И шагнул вперёд.

Парение вне времени и пространства в этот раз, казалось, длилось вечность. То, что было Стефаном, ощущало Источник во всём его могуществе, но не могло охватить всю глубину его величия. Единственное, что успел почувствовать Стефан, это то, что Источник существует сразу во многих Мирах и разных временных потоках, перед его взором мелькали картины этих чужих Миров.

А затем всё кончилось, и Стефан очутился в том самом зале дворца, где он в первый раз встретился с Императором и Принцессой. Причём сам Стефан был одет, поскольку могущество Источника позволяло превращать энергию в материю. Поэтому, хотя та одежда, в которой проходящий Ритуал Слияния погружался в Источник, сгорала бесследно, но в процессе перемещению через портал, силой разума тело окутывало материализованной энергией в виде одежды, которую мысленно пожелал перемещаемый.