Но поскольку Принцесса находилась в странном сне, то материализовалась она на руках перенёсшегося вместе с ней Стефана абсолютно обнажённой. Что привело в некоторое смущение Стефана и Императора, но нисколько не смутило привычного к подобному мэтра Парацельса, который сразу же подхватил Принцессу из рук Стефана и аккуратно уложил спящую девушку на кровать, прикрыв её покрывалом.

Император и Стефан на некоторое время сделались посторонними наблюдателями.

Мэтр Парацельс тем временем тщательно изучал состояние Принцессы и вскоре сделал осторожное заявление, что девушка полностью здорова. Ритуал Слияния полностью перестроил её тело и энергетическую оболочку, уничтожив смертельный яд.

Убедившись, что Принцесса в безопасности, мужчины покинули комнату.

— Нам нужно поговорить, — обратился Император к Стефану. — Я ни к чему тебя не принуждаю, но буду признателен, если ты меня выслушаешь.

Стефан подумал и не нашёл причины отказаться. Он добился того, за чем приехал на родину своей матери, прошёл Ритуал Единения с Источником. Но возвращаться в Султанат было ещё не время, и Стефан не очень хорошо себе представлял, что делать дальше. Почему бы и выслушать, что скажет Император.

Для беседы они переместились в Большой Императорский Дворец и расположились на открытой галерее дворца, который располагался на склоне Подпирающей Небо. С галереи открывался величественный вид на мерцающие огни огромного ночного города, раскинувшегося далеко внизу.

Собеседники расположились в удобных креслах возле приземистого столика, на котором стояли несколько хрустальных графинов с вином, и вазы с фруктами и сладостями.

Стефан выбрал хорошо ему знакомое вино из Султаната, под названием Рубиновый Закат, красное как кровь и сладкое, как поцелуй девственницы. Император налил себе белого вина терпкого и даже слегка горьковатого, с привкусом дыма и тревоги. Он не любил сладкого, как и большинство мужчин в Империи. В отличие от Султаната, где сладости были в какой-то степени предметом культа.

— Насколько ты в курсе того, что происходит в столице? Да и в целом в Империи? — первым нарушил молчание Император.

— Заговор! Война! Ничего необычного. Всё как всегда, — равнодушно отозвался Стефан.

— И это, по-твоему, ничего необычного? Покушались на Принцессу. — удивился Император.

— После Султаната, меня уже ничего не удивляет. В Султанате возня вокруг трона и заговоры, дело самое обычное.

— Может, и так, — задумался Император. — Но у нас не Султанат. Поэтому такое наглое нападение выглядит весьма вызывающе. Тем более что, судя по твоим словам, заговорщики действовали заодно с Королевством Ночи. Означает ли это, что все их действия согласованы, или это была разовая акция?

— Полагаю, что это временный союз. Просто на данном этапе их интересы совпали. Диверсанты Королевства не имели возможности осуществить самостоятельно нападение на Принцессу, а местные заговорщики не имели необходимого оружия, чтобы в достаточной мере навредить Принцессе. Принцесса слишком хорошо охраняется, и она достаточно сильный маг, чтобы заговорщики не могли её убить обычными средствами, которыми они располагают.

— Это несколько облегчает положение. Но ситуация всё равно остаётся слишком серьёзной. Армия Королевства Ночи постепенно захватывает всё большие территории северных провинций. Пока это не критично, хотя уже несколько крупных городов были захвачены и разорены.

Наша армия, под руководством маршала Регенсберга, движется им навстречу, и через пару недель её передовые части вступят в боевое соприкосновение с отрядами вражеской армии. Но вот что делать дальше? По численности армии примерно равны, но армию Королевства Ночи возглавляют два внеранговых мага, брат и сын Короля Ночемира. Возможно, что они не внеранговые маги, а Высшие Демоны, кто их разберёт, какова их истинная природа. Но это не меняет того, что превосходство в магической мощи армии противника подавляющее.

Чтобы уровнять силы, мне нужно самому возглавить нашу армию. И тут возникает дилемма.

Без меня сражение будет проиграно, поэтому я должен возглавить армию. Но стоит мне надолго отлучиться из столицы и проявят себя заговорщики. Они захватят столицу и развяжут в Империи междоусобную войну. Прекратить которую потом будет очень непросто, не говоря уже о том, что от столицы останутся одни руины и её потом придётся долго восстанавливать. Да и оставшиеся в столице родственники могут пострадать или их надо заранее вывезти в безопасное место. Хотя, при таком раскладе может оказаться так, что таких безопасных мест в стране просто не останется, поскольку мы не знаем, кто участвует в заговоре.

Император выжидающе замолчал.

Стефан понимал, к чему ведёт дело Император, но не собирался облегчать ему задачу.

— Стефан, я вынужден снов просить тебя о помощи, — вздохнул Император, не дождавшись ответной реакции собеседника. — В конце концов, эта страна не чужая тебе.

— Я в этом не уверен, после того как вы поступили с моей матерью, — возразил Стефан.

— Это было её решение, и она никого не слушала. Да, я был против её союза с твоим отцом, потому что понимал, чем это может закончиться. Принц Рафаэль, как младший в линии наследования, не представлял собой никакой опасности для остальных претендентов на трон Султаната. Он не интересовался политикой и был слабее остальных своих близких родственников в плане магической мощи. Но только до тех пор, пока на женился на твоей матери. После этого он стал опасен. Имея за спиной родню главной Семьи Империи, несмотря на прохладные отношения, он получал в своё распоряжение значительные ресурсы. А сама Дилара была очень сильным магом, значительно сильнее, чем твой отец. Поэтому то, что случилось, было неизбежно. Остальные претенденты на престол, поспешили избавиться от опасных конкурентов.

— Но вы не пытались ничем помочь и оставили свою дочь наедине с проблемами.

— Я не мог ничего предпринять, поскольку это означало бы прямое вмешательство в дела Султаната и с большой степенью вероятности привело бы к войне между нашими государствами.

— Вы рассуждаете как государственный деятель, но не как отец, — констатировал Стефан.

— Я вынужден так рассуждать, — сердито проворчал Император. — Поскольку от меня зависят судьбы миллионов жителей Империи.

— К счастью, я не политик, поэтому воспринимаю всё что происходило, как личное, — достаточно резко отрезал Стефан.

На некоторое время опять наступила тягучая тишина, после чего Император всё же решился.

— И всё же мы Семья. Насколько я понял, возвращаться в ближайшее время в Султанат ты не собираешься, да и в дальнейшем твоё положение там будет оставаться шатким. А когда узнают, что ты теперь являешься Посвящённым двух Источников, то решат, что ты представляешь большую опасность, и попытаются тебя ликвидировать. Ты, конечно, можешь отправиться путешествовать по миру, но не думаю, что тебе настолько безразлично, что творится в обеих странах, с которыми ты неразрывно связан, хочешь ты того или нет. Поэтому вариант остаться в Империи выглядит как неплохое решение. И повторюсь ещё раз, Семье твоя поддержка была бы очень кстати.

— И как же вы видите моё участие в ваших планах? — неохотно поинтересовался Стефан.

— Я хочу, чтобы ты тайно возглавил армию Империи, отправленную навстречу армии Королевства Ночи. Ты будешь находиться там инкогнито, руководя всем через маршала Регенсберга и нескольких доверенных командиров. Руководство вражеской армии будет всячески стремиться навязать вам генеральное сражение. Причём будучи уверенными в своём абсолютном превосходстве в магической мощи, они наверняка решатся принять бой даже в самых невыгодных для себя условиях. За счёт неожиданности ты имеешь все шансы прикончить их главных предводителей, брата короля, герцога Марабода и Принца Алариха. А без их поддержки, наша армия под командованием опытнейшего маршала Регенсберга, наверняка одержит решающую победу.

— Допустим, я соглашусь. Но какие у меня будут полномочия и как мы будем договариваться с маршалом?