— Возможно, Канцлер действует из лучших побуждений, Тайной Канцелярии действительно сподручней общаться со спесивыми аристократами, но раз его действия не приносят успеха, то не стоит пренебрегать и возможностями Столичной Стражи, — с оттенком сварливого недовольства заметил Император. — Я поговорю с Канцлером, чтобы Тайная Канцелярия не чинила вам препятствий. И ещё хочу напомнить, что я наделил вас чрезвычайными полномочиями, так что если кто-то будет выражать недовольство, будь то даже представители высшей аристократии или служащие Тайной Канцелярии, можете ссылаться на мои прямые указания.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, — пообещал Фридрих.

— Но я вас пригласил не для этого. Точнее, не только для этого, — веско произнёс Император, придавив Фридриха тяжёлым взглядом. — У меня есть для тебя, особое, деликатное поручение. О сути которого будем знать только ты и я.

Такое Фридриху не понравилось. Он всегда старался держаться подальше от дворцовых интриг. То, что Император собирался доверить ему важную тайну, пугало неустрашимого генерала. Он слишком хорошо знал, что милость сильных мира сего в любой момент может обернуться смертельной опасностью.

И потом, Фридрих не понимал, что может быть важней вторжения Королевства Ночи и заговора столичной аристократии в такой момент. Он ожидал всякого, но сказанное Императором удивило его.

— Нужно найти человека! — веско произнёс Аменемхет Мудрый.

— Человека? — моргнул от неожиданности Фридрих. — Одного?

Император недовольно взглянул на Фридриха, и тот осёкся, хотя у него было множество вопросов.

— Человека! — веско повторил Император.

— Кого именно мне искать? — после продолжительной паузы всё же поинтересовался Фридрих.

— К сожалению, я и сам не знаю, — вздохнул Император.

— Но как я его тогда найду? — поразился Фридрих. — Мне нужны хоть какие-то приметы.

— Ищите что-то странное. Необычное. Скорее всего, этот человек не так давно появился в Столице. Мужчина. Не старый. Это сильный маг, но, возможно, он скрывает свою силу. Я не знаю, как он выглядит. Не знаю, каковы его цели. Но он обязательно себя проявит. Поэтому ваша задача подобна поиску кругов на воде. Чудовище под водой может быт не видно, но круги на воде всегда выдают его присутствие. Вокруг искомого человека должны происходить необычные события. Ищите их. Обо всех таких личностях, вокруг которых происходит что-то необычное, будете докладывать мне раз в три дня. Лично. И не пытайтесь сами предпринимать что-то против таких людей, только наблюдайте. Я сам приму решение тот ли это, кого мы ищем.

Покидал покои Императора Фридрих в полной растерянности. Искать неизвестного по тем установкам, которые озвучил Император, было всё равно что искать ветра в поле. И что же это за человек такой, если его поиски важнее шпионской сети Королевства Ночи в столице и важнее поиска заговорщиков?

И тем не мене, поставленную Императором задачу нужно было выполнять. И судя по проявленному Императором интересу, человек этот действительно должен быть необычным, а значит, вокруг него должна твориться какая-то чертовщина.

Задача была непростой. Но Фридрих был чертовски упрям, не собирался отступать и уже прокручивал в голове все необычные события, которые происходили в столице в последнее время.

Поиски начались.

Между тем человек, которого искал Император, не мог быть найден, по той простой причине, что находился сейчас в Другом Мире.

Пройдя ритуал Единения с Источником, Стефан переместился в один из демонических Миров. Он бывал здесь и раньше, хотя и редко, поскольку построение межмировых порталов, было процессом сложным и очень энергозатратным.

Обычно Стефан использовал этот Мир как тренировочную площадку для отработки мощнейших заклинаний, которые в любом месте его родного Мира, привлекли бы слишком много внимания других обладателей магии.

Император едва не перехватил Стефана во время прохождения ритуала и теперь его будут усиленно разыскивать. Но Император видел Стефана только со спины, поэтому не сможет описать, кого нужно искать. Единственный шанс опознать Стефана, это по рисунку магической ауры. Но это может сделать только сам Император, остальным это недоступно. Так что если не попадаться Императору на глаза, то опознать в Стефане того, кто проходил ритуал Единения, будет весьма проблематично.

Ну или когда он начнёт применять особо мощные заклинания. Именно поэтому Стефан и переместился на свой тренировочный полигон в другом Мире, чтобы опробовать свои новые способности.

После слияния с двумя Родовыми Источниками, изменилось не только его восприятие магии, но и сама его магическая суть. Если раньше Стефан находился на уровне Высшего Мага или Лорда Демонов, то теперь его уровень повысился. Он сам стал магией, больше не отделяя себя от магических стихий. Теперь надо было научиться управлять своими новыми возможностями.

Сейчас Стефан находился на вершине огромной скалы с отвесными краями. Сама вершина представляла собой большую относительно ровную площадку, как будто вершину скалы срезали чудовищным ножом.

По отвесным стенам местные демонические твари не могли взобраться, а от летающих чудовищ Стефан прикрылся заклинанием невидимости. Для начала он хотел оценить приобретённые возможности, а потом спуститься на каменистую равнину, где бродило множество местных магически очень сильных, но безмозглых демонических тварей, и опробовать на них боевые формы.

Первое, что Стефан понял, это то, что теперь ему не нужны магические костыли в виде магических конструкций для воздействия магической энергией.

Искусство владения магией зависело от силы мага и его мастерства, и строилось на принципе от простого к сложному, а от сложного к совершенному.

Слабые и начинающие маги могли воздействовать на окружающую реальность сырой магией, то есть просто швыряться неоформленными сгустками энергии. Всё равно что швырять в противника рыхлый снег лопатой, который почти не оказывает воздействия при попадании в цель.

Более опытные и сильные маги использовали магические конструкции, с помощью которых формировали магическую энергию в определённую форму и уплотняя её. Все равно что слепить снежок, который уже может больно ударить при попадании в цель.

Чем больше энергии вкладывал маг, тем плотнее и сильнее получалось заклинание, точнее, формируемая им концентрированная энергия. Причём сырой магии можно было придавать разные формы, например, огонь, лёд, вода, воздух и прочие.

Для создания заклинаний использовались разные магические конструкции, руны, слова силы, магические формулы, магические чертежи.

Наиболее сильные маги использовали комбинаторику, сочетая в одном составном заклинании множество магических конструкций. То есть используя так называемые матрицы, простенькие на вид магические конструкции или руны, внутри которых свёрнутыми слоями были упакованы составные заклинания. Обычно разум сильного мага хранил в себе множество готовых матриц, которые он мог задействовать почти мгновенно.

Раньше и сам Стефан пользовался матричными формами, комбинируя их в различных соотношениях. Но теперь он понял, что перешёл на более высокий уровень, его разум теперь работал гораздо быстрее, и он инстинктивно чувствовал структуру магических потоков энергии и мог преобразовывать её в любые формы одной силой мысли, без промежуточных конструктов.

Ещё он осознал, почему Империю называют Империей Теней. Новые способности позволяли ему ощущать пространство не как единый монолит, а состоящим из нескольких слоёв реальности. При погружении на следующий слой реальности, мир вокруг менялся, он прекрасно видел, что происходит на верхнем слое, представляющем собой первооснову, но сам как бы выпадал из реальности и понимал, что для находящихся на верхнем слое, он исчезал из их восприятия, и они уже не могли на него воздействовать.

Наконец, кардинально изменилось магическое зрение, и Стефан стал видеть внутреннюю структуру вещества. Все материальные тела вокруг состояли из корпускул, неких частиц, в которых парадоксальным образом соединялись материя и энергия. Корпускулы взаимодействовали между собой, составляя сложные конструкции, в результате получалось то или иное материальное тело.