Двустворчатые, высокие двери распахнулись, что бы впустить на бал-маскарад гостей. Первыми шагнули в зал супруги Морвейн, а за ними Ченнинг и Айви. Внутри уже собралось множество гостей. Женщины блистали в изысканных платьях всевозможных цветов и оттенков — от нежных пастельных до глубоких, насыщенных тонов. Их лица скрывали разнообразные маски: кружевные, украшенные перьями и драгоценными камнями, строгие и причудливые. Мужчины не уступали своим спутницам в роскоши. Дорогие костюмы безупречно сидели по фигуре, а маски не позволяли узнать даже тех, чьи черты могли показаться знакомыми. Зал наполняла приятная музыка. Несколько пар плавно кружились в танце, другие гости разбились на небольшие группы и вели беседы, то и дело обмениваясь сдержанными улыбками. Повсюду звучали негромкие голоса и смех, звенели бокалы. Айви медленно осмотрелась, стараясь не задерживать взгляд ни на ком слишком долго. На небольшом возвышении, откуда открывался вид на весь зал, в тронном кресле сидела супруга короля. Её Величество Амелия-Брин. Рядом с ней находились четверо мужчин и одна женщина. Их лица, как и лица остальных гостей, скрывали маски, однако занимаемое ими место не оставляло сомнений в их высоком положении. Айви едва заметно напряглась. Она предположила, что перед ними и были те, кого они искали. Их подозреваемые. Вот только мужчин оказалось четверо. Кем был последний, Айви не знала. Графиня повернулась к Айви и с тёплой улыбкой произнесла — Дорогая, наслаждайтесь вечером. Через несколько часов я представлю вас королеве. Она моя хорошая подруга, и я уже многое успела ей о вас рассказать. С этими словами графиня вместе с супругом удалилась, оставив Айви и Паджета одних. Они решили не терять времени. Им предстояло осмотреться и попытаться найти хоть что-нибудь, что могло указывать на причастность подозреваемых к подготовке военных действий против Драковии. Ченнинг увлёк Айви в танец. Они медленно двигались к краю зала, пока очередной поворот не скрыл их за тяжёлой портьерой. За ней обнаружилась дверь для прислуги. — Даже не пришлось соблазнять стражника, — шепнула Айви. — Какое разочарование. — Для тебя или для стражника? Не отвечая, Ченнинг открыл дверь. Служебная лестница вывела их на второй этаж. Заслышав шаги караула, они спрятались в узкой нише за рыцарскими доспехами. Айви прижалась к Ченнингу так тесно, что он на мгновение забыл о страже. — Если продолжишь так дышать, нас услышат, — едва слышно сказала она. — Это не дыхание. Это самообладание покидает моё тело. Когда солдаты прошли, пара двинулась дальше. Ченнинг отвлёк следующего караульного, метнув монету в дальний конец галереи. Пока тот проверял шум, Айви скользнула к кабинету и приоткрыла окно. Через соседний балкон они проникли внутрь. Один кабинет принадлежал королевскому секретарю, другой — распорядителю дворцовых празднеств. В третьем нашлись лишь счета за вино и крайне откровенные письма некой баронессы. — Государственная тайна? — спросил Ченнинг. — Скорее государственный позор. Ничего полезного они не обнаружили. В дальнем коридоре Айви заметила неприметную дверь без герба и таблички. Она была заперта. Айви достала из причёски тонкую шпильку и опустилась перед замком. Через несколько секунд раздался тихий щелчок. Ченнинг удивлённо поднял брови. — Ты ещё и так умеешь? — Пф... Ты многого обо мне не знаешь. — Я заинтригован. Они вошли в тёмный кабинет и разделились. Айви занялась книжными шкафами, а Ченнинг принялся проверять стол. В нижнем ящике, под казначейскими отчётами, он обнаружил пачку писем с печатью лорда Маркуса Эстена. Переписка велась с неким доктором Олдреном Воссом. Ченнинг быстро пробежал глазами несколько строк. Оружие, способное полностью парализовать драконью ипостась и резко ослабить её носителя, было практически готово. Оставалось завершить последние испытания и подготовить первую партию. Его лицо мгновенно стало серьёзным. Ченнинг поднял глаза на Айви. — Уходим. Она не задала ни одного вопроса. Лишь кивнула, вернула всё на место и бесшумно последовала за ним. Через несколько секунд дверь кабинета снова была заперта, а коридор — пуст. Они не успели дойти до лестницы, когда впереди показался караул. Почти одновременно за спиной щёлкнула дверная ручка. Ченнинг толкнул Айви в нишу за портьерой, а сам шагнул к приоткрытому окну. — Встретимся в зале, — шепнул он и перемахнул на соседний балкон. Айви скрылась за тканью как раз вовремя. Из кабинета вышли двое мужчин. Она смогла разглядеть их сквозь узкую щель между портьерами, когда те проходили мимо неё. — Он уже совсем слаб и не чего не соображает еще пара месяцев, может, три и старика можно будет добить. — Он больше будет не нужен. — Тогда не увеличивай дозу, что бы он не сдох раньше времени. Мужчины удалились в сторону лестницы. Айви выждала несколько секунд, выбралась из-за портьеры и бесшумно направилась обратно. Теперь она знала: король умирает не от болезни. Его медленно травили. Айви направилась к залу, где всё ещё гремел бал. Музыка становилась громче с каждым шагом, и впереди уже мелькали огни сотен свечей, когда за её спиной внезапно распахнулась дверь. Чья-то рука обхватила Айви за талию и резко втянула в тёмную комнату. Она едва успела подавить вскрик. Дверь захлопнулась, отрезая музыку и шум голосов, её резко развернули прижимая спиной к стене, сильная ладонь легла ей на рот. — Тише, — раздался возле самого уха знакомый мужской голос.

В помещении было почти темно. Лишь лунный свет тускло проникал сквозь высокие окна, серебряными полосами ложась на пол. Этого оказалось достаточно, чтобы Айви разглядела человека напротив. Ченнинг. Она резко оттолкнула его ладонь от своего рта. — Что ты делаешь? — прошипела Айви. Он не отступил. Продолжал стоять непозволительно близко. — Я чуть с ума не сошёл, пока ждал тебя. В его голосе слышалась злость. Глухая, сдерживаемая из последних сил. И что-то ещё. Возбуждение? От этой мысли по коже Айви пробежала горячая дрожь, но она упрямо вскинула подбородок. — Не было причин для беспокойства. Я умею становиться незаметной. — Незаметной? — Ченнинг коротко, невесело рассмеялся. — Если бы они тебя поймали и узнали кто ты такая. Они бы перерезали тебе горло... — И всё же я вернулась. — Ты невыносима. — А ты слишком много на себя — Она не успела договорить. Ченнинг накрыл её губы своими. В этом поцелуе не было ни осторожности, ни насмешки. Только ярость, страх и безумное облегчение человека, который уже успел представить самое худшее. Его пальцы сомкнулись на её талии, притягивая ближе, и Айви ощутила, как неистово колотится его сердце. На короткое мгновение она застыла. Ченнинг тут же ослабил хватку, словно оставляя ей возможность оттолкнуть его. Вместо этого Айви вцепилась в лацканы его камзола и сама подалась вперёд. Их губы вновь встретились. Теперь уже по её воле. Ченнинг глухо выдохнул ей в рот, и этот звук окончательно лишил её рассудка. Он перехватил её запястья и одним резким движением прижал их к стене над её головой. Айви выгнулась ему на встречу. Он удерживал её одной рукой, а другой провёл по талии сминая тяжелую ткань платья. Ладонь скользнула к обнажённому бедру, показавшемуся в высоком разрезе. Его пальцы сдавили кожу, и Айви судорожно вдохнула. Поцелуй стал грубее. Их зубы столкнулись, дыхание смешалось. Ченнинг прикусил её нижнюю губу, и Айви ответила тем же, заставив его коротко зарычать. Ей понравилось, как этот звук отдался в его груди. Понравилось слишком сильно...Это было не то место. И совсем не то время. За дверью могли пройти слуги или стража. В бальном зале их ждали Морвейны. В кармане Ченнинга лежали украденные записи о страшном оружии, а Айви всего несколько минут назад узнала о готовящемся убийстве короля. Им следовало немедленно остановиться. Но пережитая опасность всё ещё гремела в крови, обжигая изнутри, и здравый смысл утратил всякую власть. Айви дёрнула руками, освобождаясь, и тут же сорвала с него маску. Та отлетела в темноту. Следом на пол упала её собственная. Больше никаких преград. Она царапнула ногтями его шею, скользнула ладонями под распахнувшийся камзол. Ченнинг вздрогнул от её прикосновения, а затем подхватил Айви за бёдра и приподнял. Айви ударилась спиной о холодную стену, но боли почти не почувствовала. Через долю секунды верх платья Айви оказался спущен до талии открывая вид на красивую грудь. Ченнинг приник к ней губами, то нежно лаская, то заставляя вздрагивать от укусов. Из горла Айви вырвался сдавленный стон. Она откинула голову к стене и запустила пальцы в его волосы, уже не пытаясь скрыть, насколько сильно он на неё действует. Неожиданно, не разрывая поцелуя, Ченнинг понёс её к массивному деревянному столу. Усадив Айви на край, он на мгновение отступил и окинул её потемневшим от желания взглядом. Задержался на раскрасневшемся лице, припухших губах и часто вздымающейся груди. — Ты совершенна, — сказал он так тихо, словно признавался в чём-то запретном, опускаясь на одно колено и задирая юбку до талии. Проведя пальцами по влажным трусикам Айви. Ченнинг вновь издал звук похожий на рычание и глядя ей в глаза, медленно стянул их. От его последующих ласк у Айви задрожали ноги. Она попыталась отстраниться. Он не позволил, сильно сжимая ее ягодицы. А когда Айви бросила жалкие попытки отодвинуться, Ченнинг сильнее развёл её ноги в стороны. То как он двигал языком, целовал и прикусывал, сводило Айви сума. — Скажи, если хочешь, чтобы я прекратил. Айви тяжело дышала. Затем притянула его обратно— Не смей останавливаться. Он подчинился. Комната растворилась в жаре, прерывистом дыхании и коротких стонах, которые Айви уже не могла удерживать. Перед глазами вспыхивали искры. Каждое прикосновение подводило её всё ближе к краю, но в последний момент Ченнинг поднялся и вновь завладел её губами. — Ченнинг… — Скажи чего ты хочешь? Хрипло произнёс он. Она прижалась лбом к его лбу. — Тебя. Пожалуйста. В следующую секунду он поставил её на ноги и развернул лицом к столу. Айви опёрлась ладонями о прохладное дерево, чувствуя его позади — сильного, нетерпеливого, едва сохраняющего самообладание. Ченнинг быстро расправился с ремнём на брюках и молнией. Несколько долгих секунд он водил членом по её влажным складочкам, но когда Айви качнула бёдрами и издала умоляющий стон, одним резким движением вошёл в неё. Айви вскрикнула, ощутив на сколько глубоко он проник. Ченнинг не на долго замер, позволяя ей привыкнуть к его размерам, а затем начал двигаться в ней. Дальше остались только нарастающий ритм, жар его тела и крепкие руки, не позволявшие ей упасть. Наслаждение накрыло Айви ослепительной волной. На несколько мгновений исчезло всё: стены, стол, время — даже способность дышать. Ченнинг закрыл ее рот ладонью, что бы заглушить громкие стоны. Спустя еще несколько толчков Ченнинг содрогнулся всем телом и замер. Айви чувствовала, как внутри нее растекается тепло. Какое-то время они так и стояли, тяжело дыша и приходя в себя. Ченнинг нежно покрывал поцелуями ее затылок, шею и плечи. Повернувшись к Ченнингу, Айви нежно поцеловала его в губы. Ченнинг обхватил ладонями её лицо и, глядя в глаза, едва слышно произнёс — Моя. Айви положила ладонь ему на грудь в области сердца и так же тихо ответила — Твоя. Айви медленно отстранилась от Ченнинга, поправила платье, пригладила волосы и придирчиво осмотрела своё отражение в узком зеркале. — Я выгляжу так, будто мы просто беседовали? — спросила она. Ченнинг, застёгивая воротник, окинул её взглядом и невозмутимо ответил — Разумеется. Очень содержательно и местами крайне убедительно. Айви метнула в него предупреждающий взгляд. — Если кто-нибудь о чём-то догадается, виноват будешь ты. — Почему сразу я? — Потому что у тебя лицо человека, который только что совершил преступление и остался чрезвычайно доволен собой. Уголок его губ дрогнул. — А у тебя лицо моего любимого соучастника. — Адриан— Молчу. Он предложил ей руку. Айви приняла её, хотя по его самодовольной улыбке было ясно: молчать этот мужчина не собирался даже после смерти. Они покинули тайную комнату и вернулись в бальный зал. Музыка, смех и звон бокалов почти сразу поглотили их. Не успели они пройти и нескольких шагов, как навстречу поспешили граф и графиня Морвейн. — Наконец-то! — с облегчением воскликнула графиня. — Я уже начала переживать. Вас нигде не было. — Прошу простить наше исчезновение, — без малейшей запинки произнёс Ченнинг. — От переизбытка эмоций Ивлин стало нехорошо. Пришлось вывести её на свежий воздух. Айви медленно повернула к нему голову. — От переизбытка эмоций? — тихо повторила она. — Я старался подобрать самое приличное объяснение, — так же тихо отозвался он. Графиня тем временем с тревогой оглядела Ивлин. — Действительно, милая, у тебя глаза нездорово блестят. И щёки пылают. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Айви ощутила, как проклятый румянец становится ещё ярче. — Совершенно уверена. В коридорах оказалось немного… душно. Рядом Ченнинг кашлянул в кулак, скрывая смешок. Айви незаметно наступила ему на ногу. Его лицо не дрогнуло. — Вот видите, — сказал он графине. — Силы к ней уже вернулись. — Полностью, — процедила Айви. Граф Морвейн бросил на них короткий взгляд, в котором мелькнуло слишком уж понимающее веселье, но благоразумно промолчал. — Что ж, если всё в порядке, — продолжила графиня, — самое время представить вас Её Величеству. Королева Амелия-Брин уже ожидает. Веселье Ченнинга мгновенно исчезло. Его рука легла поверх ладони Айви, и большой палец едва заметно коснулся её запястья. Напоминание. Предупреждение. Поддержка. Айви выпрямилась. — Тогда не будем заставлять Её Величество ждать.