Нагулявшись по ярмарке, Айви и Ченнинг двинулись к дому мод, чтобы подобрать наряды для предстоящего бала. Однако по дороге внимание Ивлин привлекла витрина небольшого магазинчика. За стеклом красовались манекены в необычных костюмах, а рядом с ними — десятки карнавальных масок: изящных, жутковатых, украшенных перьями, кружевом и драгоценными камнями. Ченнинг заметил, как загорелись глаза Айви, и сразу покачал головой — Нет. — Я ещё ничего не сказала. — Зато посмотрела. — И что же не так с моим взглядом? — Всё! С ним всё не так. Но Айви не обращая внимания на слова Ченнинга уже тянула его к двери. — Не ворчи. Мы только посмотрим. — Именно так начинаются самые дорогостоящие неприятности. Внутри зал был разделён на две половины: мужскую и женскую. Айви тут же скрылась среди платьев, плащей и сверкающих тканей, а Ченнинг остался разглядывать трости, шляпы и прочие безделушки, назначение которых вызывало у него серьёзные сомнения. Через четверть часа его терпение иссякло. — Ивлин! — позвал он. — Ты решила поселиться здесь? — Дорогой, кажется, я нашла наряд на бал-маскарад! — донеслось с другого конца зала. Голос звучал из-за ширмы. Ченнинг направился к ней. — Покажешь? — Сначала отвернись. Он остановился. — Зачем? — Потому что я переодеваюсь. — У тебя же ширма. — А у тебя — нездоровое любопытство. — Моё любопытство совершенно здорово. И находится под полным контролем. — Тогда тебе не составит труда отвернуться. Ченнинг глубоко и нарочито шумно вздохнул, после чего повернулся к ширме спиной. — Так? — Нет, чуть левее. — Ивлин. — Что? — Передо мной стена. — Она блестит. Он смерил взглядом тусклые крашенные стены. — У тебя весьма лестное мнение об этой стене. — Просто не подглядывай. — Я не подглядываю. — И не пытайся увидеть что-нибудь в отражении. — Здесь нечему отражать! — Прекрасно. Значит, искушения у тебя не будет. За его спиной шуршала ткань. Что-то звякнуло, затем послышался приглушённый смешок. Ченнинг нахмурился. — Мне уже не нравится этот звук. — Странно. А я очень довольна. — Это и пугает. Через несколько секунд Айви наконец произнесла — Можешь поворачиваться. Ченнинг обернулся. Увиденное мгновенно выбило землю у него из-под ног. — Твою мать… — выдохнул он и отшатнулся назад. Но шаг назад не помог ему избежать нападения дракона. Айви с диким рыком накинулась на него и прижала к стене огромными плюшевыми лапами. Её тело целиком скрывал мешковатый зелёный костюм с набитым ватой животом, болтающимся хвостом и крошечными крыльями. Даже лицо пряталось внутри нелепой драконьей головы с выпученными глазами и вечно удивлённой улыбкой. — Я большой и страшный дракон! — приглушённо донеслось из-под маски. — Я сожру тебя! Ченнинг оглядел круглое зелёное чудовище. Один рог у него уже согнулся, хвост зацепился за ножку стула, а из пасти вместо дыма вырывался тихий писк встроенной пищалки. — Судя по наряду, меня ждёт весьма мучительная смерть. С усмешкой сказал Ченнинг. — Естественно. Я начну с твоего сердца. — Поздно. Ты его уже откусила. Айви тихо хихикнула. — Тогда придётся добраться до остального. Она ткнулась мордой ему в плечо и сказала — Считай, что я тебя укусила. — Я почувствовал. Это было очень мягко и страшно. Спустя ещё четверть часа они наконец покинули странный магазин. Правда, Ченнинг всё-таки нёс под мышкой красиво упакованный костюм дракона. Добравшись до модного дома, он с облегчением выдохнул — Неужели это последняя остановка и мы скоро вернёмся в особняк? — Остановка последняя, — с лукавой улыбкой ответила Айви. — Но насколько скоро мы окажемся в особняке — не знаю. — Ты жестокая женщина. — А ты сам купил дракона. Теперь живи с последствиями. Внутри их встретила красивая женщина с идеальной причёской и нежными чертами лица. — Добрый день. Полагаю, вы лорд Адриан и леди Ивлин Веймар? — Здравствуйте, да, это мы, — ответил Ченнинг. — Добро пожаловать в мой бутик. Меня предупредили о вашем визите и сообщили, для какого мероприятия нужны наряды. Прошу за мной, я покажу вам варианты. Айви пошла следом, а Ченнинг тихо спросил — Надеюсь, их будет немного? — Надейся, — шепнула она. — Это так возбуждающе наивно. Хозяйка бутика вежливо поинтересовалась — Желаете присутствовать на примерках друг у друга? Айви ответила прежде, чем Ченнинг успел открыть рот — Да, желаем. Только я буду присутствовать на примерке супруга, а он на моей — нет. Ченнинг вскинул бровь и уже собирался возразить, но Айви вновь его опередила — Понимаете, мне очень хочется удивить супруга на балу. Не хочу, чтобы он увидел меня в платье раньше времени, — проговорила она с хитрой улыбкой, не сводя глаз с Ченнинга. Он несколько мгновений молча смотрел на неё, прекрасно понимая, что дело вовсе не в одном лишь сюрпризе. — Как предусмотрительно с твоей стороны, — наконец произнёс он с лёгкой иронией. — Я знала, что ты оценишь, — невинно отозвалась Айви. Хозяйка бутика деликатно скрыла улыбку. — В таком случае начнём с нарядов для лорда Адриана. А платье для миледи примерим после — в полной тайне. Первый камзол оказался слишком строгим. Айви обошла Ченнинга по кругу и покачала головой — Нет. В нём ты похож на человека, который собирается запретить веселье королевским указом. — А без него? Она задумчиво оглядела его с ног до головы. — На человека, который и есть причина запрета. Второй наряд сидел безупречно, но ворот оказался чересчур высоким. — Мне трудно дышать, — пожаловался Ченнинг. — Зато ты не сможешь спорить. Берём. — Жестокая женщина. С наслаждением сказал Ченнинг. — Ты сам на мне женился. — Мне нравится и я рад этому. Когда портниха принялась закалывать ткань на его талии, Айви подошла ближе и поправила лацкан. — Не двигайся. — Ты стоишь слишком близко. — Мешаю? — Напротив. Но булавки у портнихи, а опасность почему-то исходит от тебя. Айви невинно улыбнулась и чуть сильнее затянула пояс. Последний костюм был тёмным, с серебряной вышивкой. Ченнинг повернулся к зеркалу. — Ну? Айви прищурилась. — Придётся оставить тебя дома. — Настолько плохо? Нахмурил брови Ченнинг. — Настолько хорошо. Я не намерена весь вечер отгонять от тебя дам. Он склонился к её уху — Тогда держись ближе. Это обычно помогает. — Я подумаю. — Думай быстрее. Бал уже скоро. Айви отступила, скрывая улыбку. — Берём этот. И ворот повыше. На всякий случай.

Вернувшись в особняк Морвейнов, Ченнинг и Айви узнали от прислуги, что граф с графиней ещё не приехали. Они не стали задерживаться в гостиной и отправились в отведённые им покои. Поднимаясь по лестнице, Айви шла впереди, а Ченнинг, едва волоча ноги, плёлся за ней. Айви чувствовала его взгляд на себе и с хитрой улыбкой игриво покачивала бёдрами. Едва дверь закрылась, Айви достала и разложила на столе план королевского дворца. Ченнинг подошёл сзади и всем телом прижался к Айви. Она замерла, ощутив, как что-то твёрдое упирается ей в поясницу. — Что ты делаешь? — едва слышно спросила она. — Даю тебе привыкнуть ко мне, жена, — тихо ответил он. Щёки девушки вспыхнули румянцем. — Сейчас не лучшее время для этого, — сказала она и, качнув бёдрами, оттолкнула его от себя. Ченнинг со вздохом отступил, не сводя с неё задумчивого взгляда. — Хорошо. Но к этому мы еще вернёмся с усмешкой произнёс он. — На балу мы должны вести себя непринуждённо, — сказала она. — Не проявлять излишнего интереса к подозреваемым, но подобраться к ним как можно ближе. — Кастеллан, Арвен, Дейн и Эстен, — перечислил Адриан. — Четверо возможных заговорщиков и сотни гостей в масках. Вполне спокойный вечер. Айви провела пальцем по схеме. — Нам также необходимо познакомиться с королевой. Она может знать больше, чем придворные полагают. — Тогда знакомство оставляю тебе. — Почему мне? — удивилась Айви. — Ты очаровательна, когда хочешь что-нибудь выведать. Она обернулась и обнаружила его слишком близко. Ладонь Ченнинга легла на край стола возле её бедра, отрезая путь к отступлению. — А когда не хочу? — тихо спросила Айви. Его взгляд опустился к её губам. — Тогда ты опасна. — Тебя это пугает? — Уже нет. Между ними осталось не больше вдоха. Айви не отстранилась. Напротив, подняла руку и медленно поправила ворот его камзола. — Осторожнее, муж мой. Ты начинаешь вживаться в роль. — Боюсь, я вжился в неё гораздо раньше. На этот раз в его голосе не было привычной насмешки. Айви замерла, но руку не убрала. — Нам нужно сосредоточиться на задании, — напомнила она, хотя прозвучало это не слишком убедительно. — Разумеется. Ченнинг отступил лишь после короткой паузы. Айви вновь склонилась над планом, скрывая порозовевшие щёки. — Если представится возможность, — продолжила она, — один из нас отвлечёт внимание гостей и стражи, а второй проберётся в кабинеты. — И отыщет переписку, приказы, записи о денежных переводах — любые улики, указывающие на причастность подозреваемых. — Без лишнего риска. Ченнинг усмехнулся — Это требование относится к тебе? — К нам обоим. Айви встретилась с ним взглядом. — На балу мы не должны терять друг друга из виду. — Не потеряем, — уверенно произнёс он. — Обещаю. Настал день бала-маскарада. Графиня пригласила в особняк лучших мастеров, чтобы помочь с причёсками и макияжем. Весь дом стоял на ушах. Ближе к вечеру Ченнинг и граф, уже полностью готовые, ожидали супруг в гостиной неспешно попивая виски. Ченнинг выглядел великолепно. Тёмный костюм с серебряной вышивкой подчёркивал его широкие плечи, а серебряная маска пока лежала на столике рядом. — Ну наконец-то, — произнёс граф, поднимаясь из кресла. Ченнинг повернулся к лестнице — и потерял дар речи. По ступеням спускалась не девушка, а богиня. Айвира была облачена в длинное платье из тёмно-синего бархата. Глубокое декольте выгодно подчёркивало идеальную форму груди, а высокий разрез юбки при каждом шаге открывал стройную ногу. Лиф, расшитый серебряными камнями, мерцал в свете ламп. Волосы Айви уложили мягкими волнами и закрепили у висков изящными заколками. В руках она держала изящную маску, украшенную россыпью мелких сверкающих камней. Айви спускалась медленно, с лёгкой улыбкой наблюдая за Ченнингом. А он не мог отвести от неё глаз. Сердце забилось так сильно, что на мгновение он забыл и о задании, и о предстоящем бале. Осталась лишь она. Дойдя до нижней ступеньки, Айви остановилась и, глядя Паджету прямо в глаза, невозмутимо произнесла — Если вы закончили разглядывать собственную жену так, будто впервые увидели женщину, милорд, самое время вспомнить, для чего джентльмену дана рука. В уголках губ Ченнинга появилась медленная, опасная усмешка. Вместо ответа он шагнул к ней, протянул ладонь и, едва её пальцы коснулись его руки, одним плавным движением притянул Айви к себе. Она не успела ни возмутиться, ни отстраниться. Его губы уже оказались у самого её уха, а горячее дыхание обожгло кожу. — Поверьте, миледи, сейчас мне с большим трудом удаётся помнить, что вы моя жена, а не самый порочный соблазн. — Что ж, не станем заставлять хозяев ждать, — объявил граф. — Мобили уже поданы. Пора отправляться на бал. Графиня оживлённо всплеснула руками. — Наконец-то! Я уже начинаю опасаться, что мы пропустим первый танец. Она взяла супруга под руку, и они направились к выходу. Паджет пропустил их вперёд, а затем склонился к Айви. — Похоже, нам придётся продолжить этот разговор позже, — тихо произнёс он. — Если к тому времени вам ещё будет что сказать, милорд, — невозмутимо отозвалась Айви. В его глазах вспыхнул знакомый огонёк. — Уверяю вас, мне всегда есть что сказать. У парадного входа их уже ждали два сверкающих мобиля. Шофёры распахнули дверцы, и прохладный вечерний воздух наполнился глухим рокотом моторов. Когда мобили остановились перед дворцом, Айви не смогла сдержать восхищённого вздоха. Даже снаружи здание поражало воображение, но внутри его великолепие и вовсе превосходило все ожидания. Парадный вестибюль заливал мягкий золотистый свет сотен магических ламп, заключённых в хрустальные плафоны. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке; по ним вились искусно выписанные созвездия, и крошечные серебряные звёзды мерцали так, будто были настоящими. Стены облицовывал светлый мрамор с тонкими голубоватыми прожилками, а между стройными колоннами возвышались статуи прежних монархов и прославленных полководцев. Их каменные лица бесстрастно взирали на прибывающих гостей. Широкая лестница, раздваивавшаяся на середине, вела к верхним галереям. Её перила были выкованы в виде переплетающихся ветвей, среди которых прятались позолоченные птицы и диковинные звери. Под ногами расстилался тёмно-синий ковёр, расшитый гербами королевских домов, а из распахнутых дверей анфилады доносились музыка, приглушённый смех и звон бокалов. — Какая красота! — воскликнула Айви, переходя от одной колонны к другой и с неподдельным восторгом рассматривая то витражные окна, то огромные зеркала в золочёных рамах. — Никогда не видела ничего подобного! Со стороны она казалась юной провинциалкой, впервые оказавшейся при дворе и совершенно ослеплённой его великолепием. Айви то и дело замедляла шаг, чтобы полюбоваться очередной фреской или вазой, склонялась к графине с восторженными замечаниями и с любопытством заглядывала в открытые двери. Однако за восхищённой улыбкой скрывалось холодное внимание. Мысленно, сопоставляя увиденное с планом дворца. Три входа из вестибюля. Главная лестница и две узкие боковые, почти незаметные за колоннами. У дверей бального зала — четверо гвардейцев, ещё двое у коридора, ведущего в западное крыло. На галерее второго этажа стража менялась парами; судя по равным промежуткам между их появлениями, обход занимал не больше семи минут. Восточный коридор был освещён хуже остальных, а дверь в его конце не запиралась — слуга только что прошёл через неё с подносом и вернулся спустя несколько мгновений. Айви запоминала всё: расположение комнат, число окон, повороты коридоров и даже ниши, достаточно глубокие, чтобы при необходимости в них можно было укрыться. Она заметила и неприметную дверь под лестницей, которую почти полностью скрывала тяжёлая бархатная портьера. Ченнинг держался гораздо сдержаннее. Он не вертел головой и не позволял себе открытого любопытства, как и полагалось мужчине его положения. Шёл спокойно, с чуть скучающим выражением лица, время от времени отвечая на замечания графа. Но Айви уже успела хорошо изучить Ченнинга. Она видела, как его взгляд скользнул по вооружению дворцовой стражи, задержался на гербах над дверями и на мгновение поднялся к галереям. Он отметил расположение лестниц, пересчитал караульных и, проходя мимо высоких окон, оценил расстояние до внутреннего двора. Всё это Ченнинг проделал так непринуждённо, что ни один посторонний не заметил бы ничего подозрительного. Их взгляды встретились лишь на мгновение. Айви слегка приподняла брови, без слов указывая на западный коридор. Ченнинг едва заметно качнул головой в сторону лестницы, скрытой за колоннадой. Этого было достаточно.