В ожидании подкрепления Айви и Ченнингу удалось выявить ещё нескольких участников заговора. Король тем временем великолепно играл роль беспомощного овоща: бессмысленно смотрел в потолок, пускал слюну и порой мычал так убедительно, что даже Айви начала сомневаться, не слишком ли хорошо он вошёл в образ. Во время следующего визита они окончательно согласовали план. — Возьмём их на месте преступления, — тихо сказал король, не меняя отсутствующего выражения лица. — Когда придут меня добивать. Ченнинг мрачно усмехнулся. К назначенной ночи город будет незаметно оцеплен их людьми. Часть отряда перекроет ворота и основные улицы, остальные спрячутся во дворце. Заговорщикам позволят добраться до королевских покоев, а затем схватят. Дальше Ченнинг не сомневался: пленники назовут всю цепочку. — Добровольно? — спросила Айви, когда они покинули спальню короля. — Желательно. — А если нет? — Тогда немного менее добровольно. Она покосилась на него. — Иногда ты меня пугаешь. — Только иногда? Айви едва заметно улыбнулась, но тревога не исчезла. План был хорош. А хорошие планы имели мерзкую привычку рушиться в самый неподходящий момент. Король пообещал: если всё получится, соглашение с Драковией будет подписано немедленно. Границы откроют, торговлю восстановят, а прежняя вражда наконец уступит место миру. Слишком многое зависело от одной ночи и нескольких людей, которые пока не подозревали, что их ловушка уже захлопывается. До прибытия подкрепления у друзей оставалось немного свободного времени. Они старались проводить его вместе, хотя получалось у всех по-разному. Марк почти не отходил от Юнис. Он то поправлял её плащ, то подавал руку там, где она прекрасно справилась бы сама, то просто смотрел на неё с таким выражением, будто вокруг больше никого не существовало. — Ты за мной следишь? — наконец спросила Юнис. — Охраняю. — От чего? Марк задумался. — Пока не решил. Но как только опасность появится, я буду готов. Юнис фыркнула, однако его руку не отпустила. Ченнинг держался не лучше. Он смотрел на Айви, как влюблённый школьник, впервые увидевший девушку без учебника перед лицом. — Перестань, — не выдержала она. — Что именно? — Так смотреть. — Как? — Глупо. — Это не глупость. Это восхищение. — Нет, Ченнинг. Восхищение выглядит достойнее. Он усмехнулся и шагнул ближе. — Тогда покажешь мне вечером, как нужно? Айви слегка толкнула его локтем, но не отстранилась. Подкрепление прибыло в столицу незаметно. Отряд проникал в город небольшими группами, с разных сторон и под чужими именами. К вечеру сеть начала затягиваться. Одни заняли позиции у ворот и на улицах. Другие устроились во дворце: кто-то стал новым конюхом, кто-то кухонным работником, кто-то неприметным чернорабочим. Придворные почти не замечали слуг — для них те были не людьми, а частью обстановки. Это играло им на руку. К ночи город оказался фактически оцеплен. Оставалось лишь ждать, когда заговорщики сделают свой ход. Ещё сутки прошли в ожидании. Напряжение становилось почти невыносимым. Утром в дом графа Морвейна прибыла гостья. Красивая девушка в скромном сером платье. Это была связная из игорного дома.

— Вчера лекарь встречался с неизвестным мужчиной, — коротко сообщила она. — Всего разговора услышать не удалось. Но главное я поняла. Сегодня ночью всё закончится.

Ченнинг переглянулся с Айви. Они слишком долго ждали этих слов.

— Точно сегодня? — спросил он.

— Да. Лекарь должен сделать это сам.

Связная ушла через несколько минут. Ченнинг и Айви немедленно передали сведения остальным.

К полуночи дворец замер. Все были готовы.

Дверь королевских покоев открылась глубокой ночью. В щель скользнула узкая полоса света, на мгновение рассекла тёмную комнату и исчезла, когда дверь снова закрылась.

В покои вошли двое. Первым шёл личный лекарь короля. В руке он сжимал небольшой флакон из тёмного стекла. Следом появился герцог Рейнар Кастеллан — глава королевского военного совета, один из самых влиятельных людей Вальдерна.

На постели неподвижно лежал король. Его лицо казалось восковым, дыхание было едва заметным. Ни один мускул не дрогнул, когда незваные гости приблизились.

Несколько мгновений Рейнар молча смотрел на него. Затем склонился к самому уху короля и прошептал:

— Наконец-то ты сдохнешь.

Он выпрямился и отступил на шаг.

— Кончай его.

Лекарь вынул пробку из флакона. Рейнар развернулся к выходу.

И в тот же миг дверь покоев с грохотом распахнулась. Часть стены отъехала в сторону, открывая потайной проход. Из-за портьер и дверей соседних комнат появились вооружённые люди. Сталь клинков блеснула в свете зажжённых ламп.

— Не двигаться! — раздался приказ.

Лекарь вздрогнул. Флакон выскользнул из его пальцев, упал на ковёр и покатился по полу, не разбившись.

Рейнар застыл. На его лице ещё держалось холодное, надменное спокойствие. Он медленно оглядел окруживших его воинов, словно пытался убедить себя, что и теперь сумеет найти выход.

А затем позади него зашуршали простыни. Король открыл глаза. Поднялся и сел на постели. Слабости в его взгляде больше не было.

— Ваше Величество… — выдохнул Рейнар.

Впервые за всё время он потерял самообладание. Лицо герцога побелело, губы дрогнули.

— Ты ждал моей смерти, Рейнар, — холодно произнёс король. — Но дождался только собственной гибели.

Герцог дёрнулся к двери, однако ему тут же заломили руки. Лекарь даже не сопротивлялся. Он смотрел на лежавший у его ног флакон и мелко трясся.

Из потайного прохода вышли Ченнинг и Айви. Рейнар увидел их — и всё понял.

— Веймары… — процедил он.

Ченнинг остановился напротив.

— Капитан Ченнинг Паджет, — спокойно поправил он. — Драковия.

Айви встала рядом.

— Капитан Айвира Эверлейн.

В глазах герцога вспыхнули ненависть и страх.

— Драконы, — выдохнул он.

— Именно, — ответила Айви.

Король посмотрел на стражу.

— Увести обоих.

В комнатах для допроса их уже ждал генерал Лейтон Уинфорд. Учитель Ченнинга. Человек, умевший разрушать чужое молчание терпеливо, точно и безжалостно.

Увидев бывшего ученика, генерал лишь коротко кивнул:

— Давно не работали вместе, капитан.

— Надеялся, что больше не придётся.

— Я тоже.

Они начали с лекаря. Тот сломался первым.

Рейнар держался дольше. Угрожал, требовал суда, ссылался на звание и древность своего рода. Потом замолчал, решив, что выдержит всё. Он ошибся.

К рассвету на столе лежал первый список имён. К полудню появился второй. К вечеру Ченнинг держал в руках полную схему заговора.

Заговорщиков оказалось гораздо больше, чем они предполагали. Высокопоставленные военные, придворные, советники, чиновники, несколько богатейших торговцев Вальдерна. Одни помогали доставать яд, другие подкупали слуг, третьи создавали оружие против драконов и готовили войска к нападению на Драковию.

Причина оказалась проста. Страх.

Они боялись драконов. Ненавидели их за силу, которой сами не обладали. Для них мир означал необходимость признать драконов равными. Поэтому король, желавший соглашения с Драковией, должен был умереть.

Его смерть собирались выдать за последствие долгой болезни. После этого власть перешла бы в руки военного совета, а границы вспыхнули бы от войны.

Но их план рухнул.

Аресты начались до рассвета. Драковийцы, уже контролировавшие ворота, улицы и дворец, действовали быстро. Одних заговорщиков забрали прямо из постелей. Других перехватили в тайных убежищах. Несколько человек попытались покинуть Лютеран под видом торговцев и слуг. Никому не удалось уйти. Через два дня столица была очищена. Заговор разгромлен, оружие и документы изъяты, а все причастные ожидали суда. Король сдержал слово. Соглашение между Вальдерном и Драковией было подписано в главном зале дворца. На этот раз — без масок, лжи и спрятанных клинков. Когда церемония завершилась, королева подошла к Ченнингу, Айви и Юнис. Несколько мгновений она пыталась сохранить достоинство, но затем не выдержала и крепко обняла всех троих. — После всего, что вы для нас сделали, вы почти родные, — сказала она, смахивая слёзы. — Двери нашего замка всегда будут для вас открыты. — Даже для драконов? — с улыбкой спросила Айви. Королева тихо рассмеялась. — Особенно для драконов. Настала пора возвращаться домой. Теперь им не требовалось прятаться. В день отъезда на площади перед дворцом собрались сотни людей. Ещё недавно появление драконов вызвало бы панику. Теперь горожане смотрели с настороженностью, изумлением и невольным восхищением. Ченнинг и Айви вышли вперёд. Два тела одновременно окутало багровое пламя. Через мгновение на площади стояли два огромных рубиновых дракона. Их чешуя сияла под солнцем, словно раскалённые драгоценные камни. Мощные крылья расправились, подняв ветер и заставив людей отступить. Дракон Ченнинга повернул голову к Айви. Увидев её драконицу, он издал низкий, полный глубокого удовольствия рык. Затем шагнул ближе и прижался огромной мордой к её шее. Айви ответила тихим рокотом и коснулась его своим крылом. Они больше не изображали супругов. Не прятали ни своих чувств, ни истинной природы. Два рубиновых дракона одновременно оттолкнулись от земли и взмыли в небо. Над башнями Лютерана разнёсся мощный взмах крыльев. На почтительном расстоянии следом поднялись два сапфировых дракона и один стеклянный. Пять крылатых силуэтов легли на облака и повернули на восток. Домой. В Драковию.