Телефон снова вибрирует. Сообщение от Сони: «Алиса, прости, всё ещё болею, лежу. И тебе ко мне нельзя — заразишься ещё… Будет лучше — напишу».

Перечитываю. Пожимаю плечами.

— Кто я для тебя? — вопрошаю у пустой кухни. — Запасной вариант? Удобная тапочка, которую можно отложить в долгий ящик?

Слезы настойчиво подступают, но я моргаю, прогоняя их. «Соберись, Морозова. Ипотека сама себя не оплатит, родители ждут перевод. Вперед, на подвиги бариста-философа».

Кофейня «Бэйжстар» встречает меня привычным гулом кофемашин и ароматом свежемолотых зерен. Денис уже на месте и сходу залипает на мой вид.

— О, кто это к нам пожаловал? Призрак оперы или призрак невыспавшейся баристы? — шутит он, а в глазах неожиданно вижу участие. — Ты в порядке? Выглядишь так, будто твой внутренний критик устроил тебе ночную разноску без перерывов на кофе.

— Всё отлично, — бодро вру я, завязывая фартук. — Просто немного... переосмысливаю жизненные ориентиры. И дружеские связи. В общем, всё, что можно переосмыслить.

— Ага, вижу, — кивает Денис. — У тебя на лице прямо написано: «Внимание! Идёт перезагрузка мировоззрения. Возможны сбои в работе». Не хочешь поговорить? Я сегодня в режиме кофевара-психоаналитика. Первая сессия бесплатно.

— Спасибо, обойдусь, — натягиваю улыбку. — Мои проблемы не решатся за один сеанс. Разве что ты добавишь в мой кофе что-нибудь покрепче эспрессо.

— Не наш метод, — с укором и одновременно с пафосом отвечает он. — Мы лечим только ароматом свежеобжаренных зёрен и искренним участием. Но если что — я тут.

Киваю, встаю за стойку. Стараюсь не думать о телефоне, который периодически вибрирует в кармане. «Наверное, Соня. Наверное, оправдывается. Наверное, снова врёт».

Около одиннадцати атмосфера в кофейне резко меняется. У входа появляется группа мужчин в дорогих костюмах. Во главе — сам Виктор Петров, тот самый «гений бизнеса», чье лицо не сходит с обложек финансовых журналов.

— Как обычно, господин Петров? — сразу засуетился менеджер.

— Капучино. Без сахара, — бросает тот, не глядя.

Группа усаживается за большим столом для вип-персон. Обрывки фраз долетают до стойки: «поглощение», «сокращение персонала», «максимизация прибыли».

— Опять Петров со своей свитой, — бурчит Денис. — Любит он покрасоваться. Словно на сцене. Считает, что это мотивирует персонал — работать под взглядом начальства.

— Семьсот человек уволим сразу, — слышу голос самого Петрова. — Остальных — через полгода.

— Согласен, — откликается один из его спутников. — Бизнес есть бизнес.

Денис, стоя рядом, тихо фыркает: — Ага, «бизнес есть бизнес». Классическое оправдание для тех, у кого совесть стоит дешевле, чем их часы.

Стою у кофемашины, готовлю капучино для Петрова, и внутри всё закипает. Похоже, в сети кофеен намечаются большие перемены, а я переживаю из-за какой-то лживой подруги.

Телефон в кармане снова вибрирует. Успеваю открыть и увидеть очередное сообщение от Сони: «Алиса, я знаю, ты увидела фотки в соцсети и расстроилась. Но всё не так, как ты думаешь! Сейчас ситуация сложная, я всё объясню позже».

«Ну конечно, — ядовито думаю я. — Ситуация сложная. Надо выбрать между коктейлем Мохито и Маргаритой. Это требует концентрации».

Пар обжигает руки, но я почти не чувствую боли. Вся боль где-то внутри. Предательство Сони смешивается с отвращением к циничному разговору за вип-столиком.

И тут на фоне отвращения вспыхивает мысль: а что, если всё это высокомерие Петрова — лишь показная бравада, маска? Тогда было бы интересно узнать, что за человек прячется под этой маской. И что он чувствует на самом деле…

Поднимаю чашку — обычную белую посуду. Но кофе внутри кажется темнее обычного, его аромат интенсивнее, почти осязаемый. Заливаю черноту взбитой молочной пенкой.

— Капучино готов, — произношу, ставя чашку на поднос.

Официантка относит заказ. Наблюдаю, как Петров машинально делает первый глоток, не прерывая разговора. Второй — уже медленнее, нахмурившись. После третьего он внезапно замолкает.

Его взгляд, обычно уверенный и острый, становится стеклянным и блуждающим. Он медленно отрывает его от чашки и, пробежавшись по окружающему пространству, останавливает глаза на мне. Не на лице — а словно на том месте в пространстве, откуда пришёл этот вкус, этот шок. Будто через меня он пытается разглядеть ответ.

1. Этот вариант мне нравится, потому что у Дениса вид и правда, как у ироничного маньяка)))

2. А тут у Алисы вид такой волшебный — не могла не показать:

3. Тут Алиса явно что-то делает с чашкой, (всю магию видно) но в целом картиночка ничего так:

Правда на кофемашине внезапно — мандарины. Не иначе, Алиса делает мандариновый раф)))))))

Какой визуал больше понравился — 1, 2 или 3?

Утром просыпаюсь от того, что сосед сверлит стену.

Включаю телефон — он вибрирует без остановки, как кофемолка на пределе мощности. Новости, сообщения от знакомых, которые последние пять лет со мной не общались. Похоже, слава «бариста-ведьмы» распространяется быстрее, чем запах свежемолотого кофе по утрам.

Пока варю себе эспрессо — последние зёрна, надо срочно искать работу, — листаю ленту. И натыкаюсь на прямую трансляцию. Виктор Петров, собственной персоной. Улыбается. Свежий, отдохнувший, в идеально сидящем костюме. Словно вчерашнего и не было.

Включаю звук.

— Поздравляю всех, вы стали участниками самого громкого пиар-хода сезона!

Ложка с сахаром замирает у меня в руке на полпути к кружке.

— Через неделю моя компания запускает новый благотворительный фонд «Искренность», направленный на помощь людям с психологическими проблемами. Мы наглядно показали, как один искренний поступок может всколыхнуть всю страну и заставить говорить о важных вещах. Рейтинг упоминаний зашкаливает, все цели достигнуты.

Я смотрю на экран, не веря своим ушам. Пиар-ход. Так вот оно что! Оказывается, я не бариста-ведьма, а статист в спектакле миллиардера.

— Отдельная благодарность бариста кофейни «Бэйжстар», чей напиток стал... катализатором искренности, — говорит он с той же ухмылочкой, что и вчера до своего «прозрения».

Катализатор искренности. Ну конечно. А я-то думала...

Трансляция заканчивается под вспышки камер. Петров уходит победителем. А я остаюсь сидеть на своей кухне с остывающим кофе и ощущением, что меня использовали в качестве реквизита.

Первая мысль: где мои деньги? Если это пиар-акция, мне положен гонорар! Хотя бы за моральный ущерб и потерю работы. Я же, получается, главная актриса этого шоу, пусть и невольная.

Коллега присылает сообщение: «Алис, ты в курсе, что ты звезда пиар-акции? Молодец!»

Отвечаю: «Да, я в курсе. Только мне забыли заплатить. И выдать премию за исполнение роли растерянной бариста в коммерческом проекте».

Откладываю телефон. Ну что ж, господин Петров, вы великий стратег. Превратили искреннее признание в пиар-победу. Но самое смешное во всей этой истории — то, что я знаю правду. Знаю, что это не было спектаклем. Его боль, его слёзы, его одиночество — они были настоящими. Он просто прикрыл их красивой вывеской, как всегда и делал.

«Катализатор искренности, — повторяю про себя и фыркаю. — Я запомню».

Телефон опять вибрирует, высвечивая номер Дениса. Кажется, это единственный человек, с кем я сейчас готова говорить.

— Ну что, звезда пиар-акций, — в его голосе смешались ирония и неподдельное участие. — Как ощущения после вчерашнего триумфа? Уже подписала контракт с агентом?

— Ещё нет, — наигранно вздыхаю я. — Мой агент пока занят — выбивает компенсацию за моральный ущерб и несанкционированное использование моих навыков в корыстных целях. Думаю, потребовать хотя бы пожизненный запас капсул для кофемашины. Мелочь, а приятно.

Денис смеётся, но потом его голос становится серьёзнее.