Прошло несколько дней с момента их возвращения. Все было как раньше, и в то же время словно бы совсем по-новому.

Елена проводила долгие часы в лаборатории, пытаясь расшифровать сигналы нанитов, которые, казалось, после долгой «дремоты» стали более отзывчивыми. Артем помогал Деду и Топазу налаживать оборудование, а заодно вникал в работу «Гефеста-2», который оказался почти таким же «живым», как и его предшественник. Пора было запускать буровую снова, тем более что новый плазменный перфоратор уже установили и даже откалибровали — Новиков с немного ревнивым удивлением убедился, что техники из новичков сделали все как надо.

Однажды вечером, когда рабочий шум базы «Королев» постепенно затих, а в коридорах горел только дежурный свет, усталый после смены Артем зашел в лабораторию к Елене, с которой они теперь жили в одной каюте. Она сидела, склонившись над экраном, и на ее лице застыло выражение крайней сосредоточенности.

— Лен, — тихо позвал Новиков. — Пойдем уже, спать пора. Или… ты что-то нашла?

Елена подняла голову, и в ее глазах загорелся тот особенный огонь, который Артем хорошо знал: он появлялся только тогда, когда случалось что-то по-настоящему необычное.

— Да, — сказала она, и голос ее задрожал от волнения. — Да, похоже, я нашла. Пока что я только начала, но они уже показали мне больше. Звездную карту. Я очень многого не поняла, части данных не хватает, но, очень похоже, что мне показали путь Тени и точка, где она может быть остановлена. Наниты — это не просто память и информация, Тема. Это инструкция.

С Артема как рукой сняло всю усталость. Он подошел ближе и взглянул на сенсорный стол, над которым мерцала сложная трехмерная модель — звездное скопление, траектория движения, и яркая точка в центре.

— Так. И что это значит? — спросил он.

— Это значит, что мы начинаем понимать, что нам делать, — ответила Елена. — Мы наконец-то сможем активировать сеть Древних. И когда мы это сделаем, мы получим защиту и оружие. Мне срочно нужен сеанс связи с Волиным, потому что это меняет вообще все, мы должны ускорить работу команды, мы…

— Тихо, Лен, — Артем легонько сжал руками ее плечи, как делал всегда, когда видел, что любимая женщина чересчур торопится. — Ты уверена?

— Да. Я никогда еще не была так уверена ни в чем, — сказала она, немного успокоившись и благодарно погладив его по руке. — И чем дольше я об этом думаю, тем лучше понимаю, что выход у нас всего один. Мы должны найти путь к центральному узлу. Под базой. Только там можно будет получить ответы полностью, а не в виде обрывков, которые мне приходится собирать как пазл…

— Я пойду с тобой к Круглову, — сказал Артем, не раздумывая.

На следующий день они вместе пришли к Главному.

Елена объяснила ситуацию, Артем помогал ей как мог. Молча выслушав, Главный долго смотрел в стол, что-то обдумывая. Потом поднял голову и жестко поглядел на них из-под нахмуренных бровей.

— Вы уверены? — спросил он, и в его голосе не было сомнений, только тяжелая ответственность. Потом он спросил еще раз, глядя уже только на Елену:

— Ты — уверена?

— На все сто, — ответила она, и Новиков тоже кивнул, соглашаясь с ней. — Семен Борисович, как вообще можно упустить такой шанс?

Круглов снова помолчал, потом медленно кивнул.

— Значит так, Ковальчук. Сеанс связи с Волиным я тебе устрою. Готовь все аргументы, и лучше бы они были очень убедительными, сама понимаешь, — Он посмотрел на Елену. — Пока что у нас есть сеть, теперь еще есть эта звездная карта, и есть твои… хм… видения. Да, Москва тебе один раз уже поверила, но сейчас ты, по сути, просишь разворотить всю базу к чертовой матери. Ты понимаешь, что это риск? Мы не знаем, что там, внизу. Мы не знаем, как отреагирует эта твоя «сеть» на активацию. Да что тут говорить: мы даже не знаем толком, как провернуть всю эту работу своими силами!

— Знаю, — сказала Елена. — И все равно я должна это сделать. Должна рассказать. У Волина есть целая команда, к тому же он имеет прямой доступ к Президенту. Это значит, что, если его удастся убедить, мы получим все: вычислительные мощности, специалистов и ресурсы.

— Да понимаю я, — отмахнулся Круглов, — меня-то можешь не агитировать.

Он посмотрел на Артема.

— Ты-то что скажешь, буровик? — спросил он.

— А что еще говорить? — удивился Новиков. — Я ей верю. Значит — я с ней. До конца.

Марс спал. Ветер тихонько гнал по грунту мелкую пыль, и она, кружась, оседала на камнях, на антеннах, на куполах базы. Двое сидели в каюте, глядя на звезды над темным горизонтом.

— Похоже, все только начинается, — сказал Артем. Потом усмехнулся: — А я-то когда-то сюда только побурить прилетел.

Елена негромко рассмеялась.

— Да и я ничего такого не предполагала, — она заглянула мужчине в глаза. — Ну что, добрый молодец, затянул тебя Марс-планетушка?

— Ох, затянул, красна девица, — в тон ей ответил Артем, — так затянул, что теперь и на бел-горюч камень смотреть не надо, чтобы понять, куда путь держать. Теперь путь у нас один.

Он обнял жену, прижал к себе, чувствуя, как бьется ее сердце.

— Я рад, что ты рядом, — сказал он.

— И я, — выдохнула она радостно.

«Вот так вот, оказывается, бывает. Я пришел на Марс за нефтью, — думал Артем, глядя в темноту. — А нашел гораздо большее. Мы нашли, — мысленно поправил себя он, — нашли новую цель, новых друзей, новый дом. И как-то так само собой вдруг получилось, что взвалили на плечи ответственность за целую Вселенную».

А вслух сказал:

— Мы же люди. У нас по-другому не получается.

КОНЕЦ

Тюмень, 2026 год

Строго секретно

Институт астробиологии и планетарных ресурсов

АНАЛИТИЧЕСКАЯ ЗАПИСКА

«Результаты анализа данных, полученных с поисковой базы „Королев“, и информационный обзор связанной информации по главному поясу астероидов и марсианским форпостам»

Составлена рабочей группой под руководством А. Н. Волина, профессора, доктора биологических наук, кандидата технических наук, генерального директора Института АиПР.

Источники данных

1. Информационный отчет «Отчет об аномалии при бурении скважины Р-17». Круглов С. Б., поисковая база «Королев» (Марс, Терра Киммерия, координаты [строго секретно]). Составители — Круглов С. Б., Ковальчук Е.П., Аскеров Р.Г.;

2. Информационные отчеты о внештатных ситуациях на базе «Королев» (Марс). Составители — Круглов С. Б., Токарев О.К., Аскеров Р.Г., Новиков А.И., Ковальчук Е.П. и др.;

3. Информационные сводки исследования социологического климата на объектах главного пояса астероидов и марсианских форпостах (стационарного базирования). Служба внешней разведки (Департамент внепланетной безопасности);

4. Материалы расследования атаки на поисковую базу «Королев». Служба внешней разведки (Департамент внепланетной безопасности);

5. Материалы опроса и медицинского освидетельствования участников атаки на поисковую базу «Королев». Служба внешней разведки (Департамент внепланетной безопасности), Федеральная служба безопасности.

1. Краткая история вопроса

Поиск полезных ископаемых во внеземном пространстве является приоритетным направлением стратегии и политики ведущих земных государств, в первую очередь Российской Федерации, Североамериканского Альянса (далее — Альянс) и Китайского протектората, и насчитывает многолетнюю историю исследований, а также тайного и явного политического и военного противостояния в поисково-экономических зонах Луны, Марса и поясов астероидов, в первую очередь — главного пояса астероидов.