— Чего мне у вас штаны просиживать? Я не кабинетный работник! — горячась, повторял он тем, кто пытался его уговорить. — Мое место там, где железо, где руками надо поработать, а не только мозгами скрипеть. Понятно? Туда пойду!

И пошел — сначала на Север, в Ямбург, где непривычные для южанина морозы доходили до минус шестидесяти, вгоняя столбик термометра в оцепенение, а ветер сбивал взрослого мужчину с ног. Потом дальше в Сибирь — на Ванкор, в Красноярский край. Еще дальше был самый край России: Сахалин, где море с вечными туманами, шельфовое бурение и кипящие котлы тайфунов. Потом Земли стало мало. Нужны спецы на Луну? Не раздумывал ни дня, рванул проходить медкомиссию одним из первых. Так и познакомился с Кругловым.

И везде Руслан Аскеров был «тем, кто чинит». Тем, кого по рации вызывали посреди ночи, когда все шло наперекосяк, когда автоматика отказывала, когда нужно было не просто следовать инструкции, а думать головой и чувствовать железо кончиками пальцев.

За эти годы Руслан научился главному: терпеть, выжидать, гасить в себе ту дикую, кавказскую вспыльчивость, которая нет-нет да и давала о себе знать в молодости. Он помнил, как однажды, еще на Ямбурге, в сердцах швырнул гаечный ключ в стену, когда очередной насос вышел из строя в самый неподходящий момент — и пробил противоударную пластиковую панель насквозь. Потом час чинил и панель, и насос, сгорая от стыда и ругая себя последними словами за горячность.

С тех пор он приучил себя к железной выдержке, загнал характер в прокрустово ложе собственных принципов, от которых не отступал никогда. Со стороны могло показаться, что огромный, спокойный Топаз — сама невозмутимость, что его ничем не проймешь. Но внутри, под этой броней, все еще клокотал тот самый горячий «аскеровский» темперамент. Просто Руслан научился направлять его куда нужно — в работу, в заботу о товарищах, в уверенную решительность, которую так ценил Круглов и которой так не хватало многим молодым.

Сегодняшний ночной обход привел Топаза в отсек, где между заданиями «обитали» ремонтные роботы — те самые шестиногие «пауки», которые постоянно сновали внутри и по обшивке базы, сканируя все вокруг на предмет микротрещин и бесконечно заделывая их полимерным герметиком.

Роботов было четыре. Три из них сейчас мирно дремали в своих зарядных нишах, тихо помигивая зелеными индикаторами готовности, а вот четвертый… «паука» на месте не было. Топаз нахмурился, потом отстегнул с пояса планшет и вызвал на экран схему базы с отметками всех активных устройств.

— Ага. И что тут у нас?

Механик хмыкнул, обнаружив, что робот-четвертый вместо зарядного пенала почему-то оказался в вентиляционной шахте номер семь, в ста метрах от технического отсека, и его сигнал тревоги мигает оранжевым — «механическая блокировка».

— Да что сегодня с вами такое? Вот ведь, развалина железная, — проворчал Топаз, направляясь к шахте. — Ну и куда тебя понесло на ночь глядя? Руки бы пообрывать тем, кто систему оповещений настраивал. Ни черта же не слышно было! Что я вам, МЧС-ник, что ли, чтобы кого попало из разных дыр доставать? Дармоеды жестяные…

Он ругался, но действовал почти «на автопилоте», словно выполняя давным-давно отработанные действия. Впрочем, так оно и было. Вентиляционная шахта номер семь представляла собой узкий вертикальный колодец, уходящий на несколько метров вверх и заканчивающийся поворотом под прямым углом. Робот, судя по всему, полез туда, чтобы заделать какую-то микротрещину, зафиксированную автоматикой, но в темноте (его сенсоры, видимо, забарахлили) зацепился манипулятором за скобу крепления кабеля. Камера робота дергалась, изображение сбоило, но все-таки можно было понять, что он теперь беспомощно висел, ритмично попискивая и подергивая конечностями. Сигнал «паука» звучал настолько жалобно, что у Топаза, при всей его внешней суровости, где-то внутри что-то дрогнуло.

— Ну и чего ты разнылся, а? — пробурчал он, облачаясь в легкий технический скафандр с дыхательной маской. — Вроде бы, просто куча запчастей, а туда же — пищит он. Ладно, сиди, горе луковое, сейчас достану.

Тяжело вздохнув, Топаз решительно полез в шахту. В скафандре каждый сантиметр приходилось отвоевывать, упираясь локтями и коленями в холодные и тесные металлические стенки. В луче нашлемного фонаря плясали пылинки, выхватывая из темноты то влажно блестящую трубу, то пучок кабелей, перетянутых пластиковыми хомутами. Робот, заметив приближающегося человека, затих и только едва слышно помигивал сигнальным маячком, иногда вздрагивая, словно щенок, который наконец-то дождался хозяина.

— Ненавижу… альпинизм… и спелеологию… Ну-ну, тихо, — через несколько минут Топаз наконец-то добрался до паука и оценил ситуацию. — Так, понятно. Зацепился ты, братец, знатно… Сейчас, погоди…

Он нащупал замок манипулятора, отжал фиксатор и осторожно вытащил застрявшую конечность из петли кабеля. Робот освободился, благодарно пиликнул и тут же попытался уползти вверх по шахте, но Аскеров ухватил его за правую заднюю ногу.

— Куда?! Стоять! Эс триста два дробь три! Я тебя сейчас отсюда вытащу, а потом сам будешь свои дырки латать. Понял?

Услышав код, отменяющий текущую программу, робот послушно замер. Топаз, кряхтя и поругиваясь сквозь зубы, задом спустился обратно, волоча «паука» за собой, как нашкодившего котенка. Внизу он поставил ремонтника на пол, осмотрел со всех сторон — вроде цел, только один манипулятор слегка погнут, дело поправимое прямо на месте — и отвесил легкого пинка под железный зад.

— Все, проваливай работать. И чтоб больше в шахты без спросу не лазил! Эс двести дробь ноль!

Снова включившись, робот деловито застрекотал, развернулся и потрусил по коридору к шлюзовому выходу на обшивку, где его, видимо, ждала еще одна незаконченная работа. Топаз проводил его взглядом, покачал головой и негромко произнес, обращаясь то ли к роботу, то ли к самому себе:

— Вот так и живем. Железо без нас — никуда. И мы без железа — тоже недалеко уедем. Симбиоз, елки-палки, — заключил он, назидательно поднимая палец к потолку, хотя слушать здесь было некому. — Ладно, потопали дальше.

В техническом коридоре, когда Топаз, закончив обход, направлялся в кают-компанию, чтобы выпить чаю перед сном, он столкнулся с Кругловым. Оба не удивились. Командир базы выглядел усталым, под глазами залегли тени, но держался он, как всегда, прямо. В руке у него была кружка с неизменным крепчайшим дегтем, который Главный упрямо именовал «чаем» — кажется, уже пятая или шестая за эту бессонную ночь.

— Не спится, Семен Борисович? — спросил Топаз вместо приветствия.

— Уснешь тут… Не спится, Руслан, — признался Круглов. — Проклятая привычка. Месяц уже как бросил курить, а все равно — хоть на стенку лезь, понимаешь?

Аскеров никогда в жизни не курил. Но все-таки кивнул сочувственно: мол, еще как понимаю.

— Давай, что ли, чаю попьем, раз обоим не до сна, — вздохнул Круглов. Они прошли в кают-компанию, пустую и тихую, освещенную только стенными люмен-полосками. Топаз достал из шкафчика свою любимую кружку — большую, фаянсовую, с надписью «Лучшему механику Солнечной системы», подаренную еще на Луне, — и налил себе собственноручно заваренного чаю из термоса, который всегда носил с собой в ночные обходы.

— Тебе не предлагаю, у тебя, вон, полная еще, — сказал он.

Круглов только кивнул. Он сидел напротив, молча глядя в свою кружку, и молчание это было тяжелым, наполненным невысказанными мыслями.

— Руслан, — наконец произнес начальник базы, не поднимая глаз, — я тебя как старого товарища спрошу.

Аскеров насторожился и примостился напротив, за небольшим столом.

— Что такое?

— Ты всех новичков уже в деле видел. Что скажешь? Кому можно доверять без оглядки, а к кому… присмотреться? Я, конечно, уже составил картину, но давай-ка сверим наши внутренние датчики.