Ветер переменился. Теперь он дул прямо со стороны гор, неся с собой ледяную крошку и запах древнего камня. Он завывал в ущельях, словно стая голодных псов, трепал наши плащи и заставлял лошадей нервно шевелить ушами. Пейзаж был однообразен до тошноты: изрезанные глубокими оврагами равнины, редкие скрюченные деревья, похожие на парализованных мертвецов, тянущих к небу узловатые пальцы, и серое, безнадежное небо, давящее на плечи пудовым грузом.

Отряд растянулся. Лорис, чей золотистый загар начал приобретать землистый оттенок от холода, ехал, нахохлившись, спрятав нос в воротник своего роскошного плаща. Он больше не жаловался на грязь — у него просто не осталось на это сил. Крэг казался каменным изваянием, случайно оказавшимся верхом на коне; бугай монотонно жевал какую-то дрянь, и его пустые глаза ничего не выражали. Лира, наша ходячая катастрофа с магическим посохом, ехала, вцепившись в луку седла обеими руками. Ее губы посинели, мышиные волосы слиплись от влаги, и она выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок и умрет прямо здесь, даже не доехав до Города Мертвых. Только Бран, казалось, наслаждался процессом. Северянин что-то насвистывал себе под нос, периодически похлопывая своего мохнатого коня по толстой шее.

Когда невидимое за плотной пеленой туч солнце начало клониться к западу, окрашивая изломанный горизонт в грязный цвет запекшейся крови, тракт вынырнул из очередной лощины. И там, на перекрестке двух полустертых дорог, словно гнойный прыщ на бледном теле покойника, вырос постоялый двор. Это было унылое, приземистое строение из потемневшего от времени бруса и дикого камня. Крыша местами провалилась и была наспех залатана просмоленной парусиной. Забор вокруг двора покосился, а над массивной дубовой дверью, ритмично поскрипывая на ржавых цепях, раскачивалась выцветшая вывеска. На ней полустертой краской была намалевана оскаленная звериная морда и кривые буквы: «Волчья пасть». Вокруг — на добрый десяток лиг — ни единого признака другого жилья. Идеальное место, чтобы перерезать путнику глотку, забрать кошелек и закопать труп за амбаром.

Я натянул поводья, пуская коня медленным шагом, и мой взгляд мгновенно начал цепляться за детали. Перед коновязью стояло с полдюжины лошадей. Тощие, с выпирающими ребрами, они выглядели загнанными. На крупах — клейма королевской пехоты и герб какого-то барона из Южных Марок. Рядом в грязи вязли две повозки, крытые драной мешковиной. На бортах повозок виднелись следы от болтов, а колеса были обильно забрызганы не только грязью, но и чем-то подозрительно бурым.

Даррен поднял руку в кожаной перчатке, останавливая отряд.

— Привал, — бросил он, спрыгивая в чавкающую грязь.

Слава Теосу. Еще час в этом проклятом седле, и я бы сам перерезал горло своей лошади просто ради того, чтобы пойти пешком. Харгрим огласил пустошь хриплым, полным боли и ярости стоном, когда Бран подошел и развязал ремни, удерживающие гнома на его тяжеловозе. Коротышка рухнул в грязь, как куль с репой, перекатился на спину и уставился в серое небо, тяжело дыша.

— Демоны Бездны… — прохрипел Харгрим, держась за промежность. — Чтобы я еще раз сел на эту рогатую… копытную тварь! Мои яйца превратились в кашу! Я не чувствую ног! Если внутри нет хотя бы бочонка дрянного эля, я взорву эту халупу вместе с собой и всеми, кто там есть!

— Эль — это хорошо, — радостно согласился Бран, играя плечами. Горец помог Лире слезть с кобылы — девчонка тут же осела на землю, ее ноги дрожали, как перетянутые лютневые струны. — Я бы сейчас выпил ведро ослиной мочи, если бы в ней был градус! В горле пересохло так, что песок сыплется.

Даррен не слушал их. Он стоял рядом со своим молчаливым напарником, пристально разглядывая привязанных у входа лошадей. Я бесшумно подошел к ним со спины.

— Клейма, — тихо произнес я, кивнув на круп ближайшего мерина. — Королевская пехота. На вон том, гнедом — герб барона из Южных Марок. А повозки вообще купеческие.

— Дезертиры, — процедил Даррен, потирая шрам на брови. — Сбежали с Южного тракта. Прихватили купеческий обоз по дороге. Мразь, которой нечего терять.

— Присмотрись лучше, Даррен, — мой голос прозвучал холодно и тихо, так, чтобы слышали только они двое.

Я кивнул на ближайшего мерина.

— Лошади грязные, спору нет. Но посмотри на копыта. Подковы свежие. Армейских кляч не куют дорогой гномьей сталью с шипами против скольжения. И стремена на седлах… видишь ремни? Кожа смазана тюленьим жиром, ни одной трещинки. Дезертиры, бегущие от орков в панике, не тратят время на полировку седельной сбруи.

Даррен нахмурился, его рука инстинктивно легла на эфес меча. Его напарник едва заметно подобрался.

— Ты хочешь сказать… — начал командир.

— Мы не будем с ними связываться, Даррен, — мой голос был спокойным, лишенным интонаций.

— Я знаю свою работу, Марек, — огрызнулся он. — Отряд! Слушать сюда! Внутри может быть горячо. Оружие держать при себе, но первыми не доставать. Никаких ссор. Вы слепые, глухие и немые. Поняли?

После невнятных бормотаний, по-видимому, означающих согласие, Даррен толкнул тяжелую дверь. В лицо нам тут же ударила волна удушливого смрада. Внутри пахло так, как пахнет в местах, где долго пьют, плохо моются и ждут смерти. Помещение было большим, с низким, закопченным потолком, под которым пластом висел сизый дым. Единственным источником света был огромный каменный очаг в центре зала, где на вертеле шипела какая-то невнятная туша, истекая жиром на угли. Мы переступили порог, и в этот момент все разговоры в таверне оборвались. Тишина упала на нас, как тяжелый мельничный жернов.

Я мгновенно оценил обстановку, скользя взглядом по теням. За двумя столами, сдвинутыми вместе у самого очага, сидели они. Десяток солдат. На первый взгляд — типичное отребье, прожеванное войной. Доспехи разномастные: у одного помятая королевская кираса поверх грязной рубахи, у другого кольчуга со ржавыми пятнами, третий вообще сидел в кожаной куртке пехотинца, перевязанный заскорузлыми от засохшей крови тряпками. Лица серые, небритые, глаза лихорадочно блестят от выпитого алкоголя и пережитого страха. На столе перед ними громоздились пустые кувшины, надкусанные караваи и разбросанные кости.

Но дьявол, как известно, кроется в мелочах. Они громко гоготали и шатались, изображая мертвецки пьяных, но я видел их глаза. В свете огня их зрачки не были расширены от алкоголя. Взгляды оставались холодными, цепкими и трезвыми. Они играли пьяных, но так, как играют актеры в дешевом уличном балагане. Их оружие — палаши, арбалеты, тяжелые тесаки — лежало на столе не в беспорядке. Каждый клинок лежал рукоятью точно под рабочую руку хозяина. Пальцы «перевязанного» солдата не дрожали, а арбалеты под столом явно были уже взведены — я видел, как неестественно прямо сидят двое из них, придерживая оружие коленями.

Рядом с ними, вжавшись в лавки так, словно пытались просочиться сквозь доски, сидели три девки. Совсем молодые, вроде бы из местных крестьянок. Их лица были белыми от ужаса, платья из грубого льна измяты. Один из дезертиров, здоровенный детина с рассеченной губой, по-хозяйски держал свою грязную лапищу на колене одной из них.

В дальнем, самом темном углу, за крошечным столиком сидели двое пожилых мужиков в крестьянской рванине. Они смотрели исключительно в свои глиняные кружки, изо всех сил притворяясь мебелью. Правильная тактика для тех, кто хочет дожить до утра. Вот только под столом их ноги в крепких, подбитых железом сапогах были уперты в ножки столешницы. Одно движение — и стол взлетит вверх, превратившись в отличную баррикаду от стрел.

Наша пестрая компания застыла в дверях. Для этих оборванцев мы, должно быть, выглядели как цирковой балаган, случайно забредший на кладбище. Секунды текли, густые, как смола. Дезертир с рассеченной губой медленно оторвался от девки, его мутные глаза сфокусировались на нас. Он обвел взглядом гору мускулов Крэга, рыжего Брана, маленького Харгрима, нервно перебирающую пальцами Лиру, и, наконец, остановился на Лорисе, который брезгливо отряхивал рукав плаща.