Да-да, возмущался я неспроста. Ну а вы бы не возмутились, если бы во внезапно образовавшемся в ближайшей стене своеобразном экране отобразилась настолько нетипичная картинка? Чтобы Вова, и такой хренью страдал? Видосики он, понимаешь, пилит! Я бы ещё поверил — Инка. Или Монти! Ну, Витор с близняшками! Но Вова⁈ Кстати, неведомый оператор транслировал вид сверху на бухту в целом, так что я и «Ската» мог лицезреть. Но не стал… вернее, я и опомниться не успел, как камера… или спутник… или Эшу! Вот верите, нет — вообще пофиг! Короче, врубился зум, а фокус сместился на надувнушку с моим напарником, который аккурат в этот момент и занимался непотребством: фигачил селфи со «смарта», явно к чему-то прислушиваясь. И физиономия у него была при этом изрядно удивлённая. Точно удивлённая, я это выражение очень хорошо знаю, и с той же тревожностью ни за что не перепутаю. Эх, сейчас бы ещё камеру повертеть! Вот только как это сделать? Разве что представить?..

Как ни странно, но на сей раз не прокатило — вместо того, чтобы пустить объектив по кругу, неведомый оператор вырубил картинку напрочь. Мало того, ещё и «экран» в стене погас! И я бы даже испугался, если бы не сообразил, в чём дело — в режиме симуляции. Эшу Урсу в полном соответствии с поставленной задачей воспроизводил работу трости Ли Тегуая, или, что ближе к истине, её обитателя — Фэй Ляня, он же Эшу Драгу. То есть ключ к разгадке вот он, в полном моём распоряжении. В буквальном смысле слова у меня в руках. Всего-то и нужно, что ещё немного подкорректировать алгоритм, и Эшу Урсу сможет как минимум данную функцию грота воспроизводить сколь угодно долго. Что ж… торопиться мне по-прежнему некуда, да и, как показал опыт, сын ошибок трудных, в исследовательской практике принцип «не перескакуй» — свят! Забивать на него себе дороже. Так что, пожалуй, буду действовать последовательно. Сперва хорошенько разберусь с одной функцией — назовём её базовой — и только затем перейду к следующей. Потому что хрен его знает, как Ли Тегуай умудрялся отгораживаться от «протуберанцев» из стен! А он отгораживался, я это очень хорошо разглядел. И вот это даже важнее какого-то там банального дальновидения. Тут речь о технике безопасности идёт, а к таким вещам относиться наплевательски я не привык. Отучился, когда на Роксану загремел. Понятно, что иной раз приходилось, но это исключение, а не стандартная моя практика! В общем, с приоритетом определились — в первую очередь система наблюдения, а сразу после неё — защита от дурака. Я не я буду, если это не она самая! А почему именно в таком порядке? Да потому что эту функцию Ли врубил ещё до того, как занялся «экраном». Вернее, задолго до. То есть придётся копаться в изрядном массиве данных. И неплохо было бы предварительно хотя бы основные характеристики процесса зафиксировать — пока Ли Тегуай отслеживал русский штурмовик, защиту он не снимал. То бишь параметры вписаны в общий фон, осталось лишь их вычленить. А дальше Эшу Урсу уже и сам спокойно справится, без моего вмешательства. Как там было, в древнем мультике? Запомни, Страус, лучше день потерять, и потом за пять минут долететь! Ну а кропотливая работа в связке с Эшу как-то незаметно, исподволь превратилась в рутину, так что на этот счёт я даже не грузился — устроился поудобнее в кресле-мешке, расслабился и… нет, не то, что вы подумали. С головой окунулся в проблему, хе-хе. Да так успешно, что напрочь отрешился от реальности…

… в каковую и был безжалостно выдернут какое-то время спустя, причём самым тривиальным способом из всех, какие только можно представить. Иными словами, у лаза в грот нарисовался мой неугомонный напарничек и принялся драть глотку:

— Профессор! А, Профессор⁈ Ты здеся⁈

— Да тута, блин! — поморщился я от очередного приступа мигрени. И чуть повысил голос: — Чего в жопу-то орать⁈

— Чего⁈ — опешил Вова. — Проф, ты там не перегрелся⁈

— Нет! — рявкнул я. И пояснил, не снижая громкости: — Просто анекдот про рыцаря и дракона вспомнил! Это когда он припёрся к пещере и принялся орать, мол, выходи, чудище, биться будем!

Ну не виноват я, что у меня именно такая первая ассоциация возникла, когда я вывалился в бренную реальность из глубин симуляции и осознал суть происходящего.

— А-а-а!.. — дошло до напарника. — Смешно, да! Вылезай, давай!

— А чё, ты пожрать уже приготовил? — удивился я.

Это сколько же я в режиме «ушёл в себя, вернусь нескоро» пробыл? Час? Два? Или больше?..

— Да когда бы я успел⁈ — возмутился приятель.

— Тогда не полезу! — отрезал я. — Некогда!

— Получилось чего? — ни с того, ни с сего напрягся Вова.

— Типа того… а что? — поневоле встревожился и я.

— Ладно, сам тогда залезу! — сдался напарничек. И проскрипел осипшим голосом: — Норы! Ненавижу, блин, норы!

— Ой, да ладно! — дождавшись, когда из лаза покажется Вовина башка, хмыкнул я. — Уж мне-то можешь не рассказывать про клаустрофобию! Нету её у тебя! У тебя из всех фобий только одна — боязнь остаться без пива!

— Без баб ещё, — пропыхтел Вова, протискиваясь в грот целиком. — Хм… а вроде ничего не изменилось?

— А должно было?

— Да я как бы и не в курсе… вот и спрашиваю! — моментально нашёлся напарник. — А ты бы мог и пояснить! Друг, называется!

— А ты толком спрашивай! — отгавкнулся я.

— Ё-моё, а я что делаю⁈

— Ахинею несёшь!

— Хм… реально, Проф, чё-нить получилось? — перестал валять дурака Вова. — Или опять дохлый номер?

— Чё-нить получилось, — обрадовал я его. — Как минимум, с мёртвой точки дело сдвинулось.

— И сколько тебе ещё времени надо? — уточнил Вова. — Ну, чтобы?..

— Так-то к вечеру планирую управиться, — обнадёжил я приятеля, но тот, против ожидания, лишь страдальчески скривился:

— А вот это вряд ли!

— Да с фига ли⁈ — настала моя очередь удивляться.

— Гости у нас! — огорошил меня пренеприятнейшим известием Вова.

— Где⁈ Уверен⁈ Тут пересидим⁈

Мысли в голове метались одна хлеще другой — ужас на ужасе и ужасом погоняет. В большинстве своём с пальбой и обезображенными многочисленными пулевыми ранениями безжизненными телами — не нашими с приятелем, а какими-то абстрактными. Но зато все в цветастых рубашках-гавайках.

— Да ты не кипишуй раньше времени, Проф! — успокаивающе положил мне руку на плечо напарник. — Вряд ли это бандосы. Да и на штурмовик военных не похоже.

— Так это ты их снимал⁈ — дошло-таки до меня.

То есть насчёт часов выпадения из реальности я всё-таки загнул. Так сказать, малость преувеличил.

— В смысле, снимал⁈ А ты откуда знаешь⁈ — сделал большие глаза Вова.

— А, забей! — отмахнулся я. — Давай, показывай!

— Да нечего показывать, кроме моей рожи!

— А… как же тогда⁈

— Да ты просто послушай! — врубил напарник видео на «смарте», выкрутив ползунок громкости на максимум. — Ну, врубаешься?..

Ещё бы я не врубался! Вернее, первые пару секунд не врубался, а потом ка-а-ак врубился! Да будь я проклят, если не узнаю этот звук из тысячи! Да даже в грохоте шторма! В канонаде! В камнепаде! Потому что это мог быть только он…

Впрочем, вслух я произнёс совсем иное, вперив вопросительный взгляд в довольную физиономию приятеля:

— И когда же эти стервецы успели⁈ Не подскажешь?

Там же, тогда же

— Да мне-то откуда знать, Проф⁈ — состряпал невинную рожу Вова. — Зуб даю, без понятия!

— Если мне не изменяет память, двухтактник у нас только на «Стриже» был смонтирован, но на нём исключительно идиот на дальняк рискнёт рвануть, — вслух задумался я. — Запас хода не тот. Отсюда вывод…

— Решительно отказываюсь понимать, к чему вы клоните, Олег Батькович! — вырубил «смарт» мой напарник, поскольку видео к этому моменту благополучно завершилось и встало на паузу. — Что они успели? И кто они?

— Ладно, сейчас попробуем, — буркнул я себе под нос, проигнорировав Вову. Впрочем, сразу же опомнился: — Не мельтеши тут! Лучше вон, в кресло сядь! И не очкуй, сейчас фокус покажу!