— В какой-то степени, — кивнул мой собеседник. — Если за плохую компанию принять некую правительственную службу, которую интересует всё, что так или иначе связано с криптографией.

— Даже с инопланетной? — недоверчиво хмыкнул я.

— Особенно с инопланетной! — наставил на меня указательный палец Ли Тегуай. — А таковая обнаружилась на Роксане уже на заре её освоения. Вернее, уже на этапе первичной разведки. Правда, поняли это заинтересованные лица сильно позже, когда уже был запущен процесс колонизации. Мало того, была объявлена концессия на разработку полезных ископаемых. А до того всё списывали на специфические природные условия, упорно не желая видеть признаков разумной деятельности. Вернее, псевдоразумной. Ну а давать заднюю с формулировкой «просто потому что» не пожелали уже другие государственные организации. А столь ценной информацией никто с ними, конечно же, не поделился…

— Ну а дальше образовался такой клубок, что уже и не размотать, — поддакнул одноногому Вова. И даже вздохнул с толикой сочувствия: — Как мне это знакомо! Только-только из одного кирдыка вырвался, и сразу же в следующий угодил! Проф, ну вот почему со мной всегда так?

— По определению! — отрезал я. — А вот меня реально по беспределу сюда загнали.

Настроение моментально упало ниже плинтуса, зато появилось жгучее желание рвать и метать. А также крушить и даже крошить всё, что под руку попадётся. И всех. Аж самому стрёмно стало.

— Зато у меня теперь хотя бы компания нормальная! — попытался подсластить мне пилюлю напарничек.

Но я попытку не оценил:

— А у меня нет! Век бы вас всех не видеть! Ну, кроме Инки!

— Молоток, Проф, подстраховался! — продемонстрировал большой палец Вова, о чём я догадался исключительно по контексту. — Про это я ей тоже расскажу!

— Ой, да пошёл ты!.. — процедил я сквозь зубы, силясь унять внезапно нахлынувшую ярость.

— Господа, господа, умоляю — давайте ближе к делу! — не вытерпел Ли. — Не напомните, на чём мы остановились?

— Вы начали излагать нам очень печальную и поучительную историю своего грехопадения, уважаемый! — благоразумно оставил меня в покое Вова.

А я лишь молча поморщился — признаваться при всех, что сам шокирован внезапным эмоциональным взрывом, я даже и не собирался. Сначала неплохо бы самому разобраться в первопричинах, и по возможности их устранить. Но одно могу сказать точно: не последнюю роль в этом сыграла очередная вспышка-озарение, пронзившая мозг аккурат в тот момент, когда Вова пожаловался на судьбу-злодейку. Я почти ничего не уловил — осознанно, я имею в виду. Но на уровне неясных ощущений проявилось что-то весьма похожее: сожаление об упущенных возможностях и глухая тоска. И всё это на фоне каких-то бухгалтерских делишек, ну, там, дебет с кредитом… проснулась часть памяти Дамиана Марахо Сантоса? Потому что по фоткам, видео и кускам переписок, которые я успел просмотреть в «смарте»-утопленнике до того, как тот окончательно накрылся, настолько целостной картинки не получить даже при большом желании. А вот если это пусть мизерный, но кусок психоматрицы реального человека… это что же получается, тот «паучок», которого «сожрал» Эшу Урсу, когда-то являлся частью личности владельца гаджета? Ну, или как минимум имел к ней прямой доступ и возможность её частично скопировать? Прямо как… Эшу Урсу⁈ Твою же мать!.. В это не хотелось верить, но обратную связь никто не отменял. И это даже логично. Куда большее удивление вызвало бы её отсутствие…

— Моё грехопадение, да, — задумался тем временем Ли Тегуай. — Пожалуй, не стану грузить вас излишней информацией из моего прошлого, не относящегося к сложившейся ситуации, то есть всем тем, что происходило до моего прибытия на Роксану… а вот всё, что после — да, это важно. И даже, я бы сказал, поучительно! — воздел одноногий указательный палец к небу. — Правда, вряд ли вы двое сможете почерпнуть что-то полезное из моего примера…

— А вы поразите нас! — предложил Вова не без азарта в голосе.

— Поддерживаю, — уставился я на собеседника.

Естественно, тоже не без интереса.

Ну а Ли Тегуай, такое ощущение, только этого и ждал:

— Хорошо. Тогда слушайте, господа!…

Всё ещё там же и тогда же

— В общем, я уже давно и плодотворно работал на некую специфическую госструктуру, — невольно погрузился в воспоминания Ли Тегуай, — а потому обзавёлся и всеми необходимыми атрибутами, присущими моему положению. К сожалению, ни большой славы, ни богатства я не нажил, но зато получил доступ к секретной информации вкупе с подпиской о невыезде. Единственное, что меня тогда хоть немного радовало, это отсутствие необходимости сидеть на одном месте, в каком-нибудь закрытом конструкторском бюро. Кое-какая свобода перемещений у меня была, хоть и ограниченная владениями Китая на Земле и китайскими же планетами в пределах Альянса. Но вот в места типа Роксаны, с совместным присутствием Китая и России, попасть было уже сложнее. Вернее, по моему собственному желанию вообще невозможно, но по рабочим нуждам, после соответствующих согласований — почему бы и нет? Правда, такое мне даже в голову не приходило: зачем, если и так без дела не сижу? Интересная работа, безбедное существование с возможностью удовлетворения любых желаний… да и какие там желания? В пределах фантазий одинокого гика-программиста возрастом хорошо за тридцать, не обременённого серьёзными перверсиями, если не считать за таковые любовь к аниме и хентаю — ну и о чём ещё мечтать? Разве что о том, чтобы срочными заданиями не перегружали. Ну а к тому, что все люди вокруг как минимум нештатные сотрудники МГБ, я довольно быстро привык…

— Ага, дело житейское, — поддакнул Вова, но я на него шикнул, мол, заткни фонтан, спугнёшь!

— … впрочем, как и ко всем остальным неочевидным преимуществам своего образа жизни, — не обратил на моего напарника внимания Ли Тегуай. — И так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока мне в руки не попали выдержки из секретного доклада Колониальной службы мониторинга, а конкретнее — её отделения на Роксане.

— А с фига ли вдруг? — не выдержал теперь уже я. — Где секретный отчёт, и где программист-криптограф?

— Не скажите, Генри! — поджал губы Ли. — Связь прямая. Меня привлекли в качестве эксперта как одного из разработчиков ключа шифрования, задействованного в службе мониторинга. В алгоритме внезапно возник некий сбой, чего вообще никто не ожидал, настолько он хорошо себя зарекомендовал ранее. Причём наблюдался оный сбой исключительно в передачах с Роксаны, ни в одной другой колонии аналогичных случаев зафиксировано не было. А на Роксане — сколько угодно. По сути, ко мне пришли, когда ситуация практически вышла из-под контроля и процентов девяносто зашифрованных передач поступали к адресатам в искажённом виде.

— И что же было в этом отрывке, если не секрет? — полюбопытствовал мой напарник.

— А, обычная рутина! — махнул рукой Ли Тегуай. — Кто, куда, с какой целью, что и откуда перевезли… ну и всё в том же духе. Подозреваю, что именно этот кусок отдали мне в работу, потому что в нём не содержалось никакой ценной информации. Ценность представлял сбой криптоключа сам по себе. Рассказать, почему, или догадаетесь?

— Ну, из собственного опыта взаимодействия с Эшу рискну предположить, что вы выделили в искажениях какую-то закономерность, — озвучил я наиболее очевидный вариант, — которая и навела вас на мысль о сознательном вмешательстве неких сил в систему передачи данных из колонии Роксана в метрополию.

И даже ни разу при этом не запнулся! Что, собственно, и не мудрено — привычка логично и чётко формулировать выводы осталась ещё с академических времён. Как говорится, опыт не пропьёшь.

— Именно так, — кивнул одноногий. — Я сначала не поверил. А потом как поверил! Ну и… — развёл он руками, — кому, как не вам, Генри, меня понять?

— В вас проснулся учёный-исследователь? — хмыкнул я. — Да, это мне знакомо. Похуже, чем зуд в пятой точке, вынуждающий искать на неё приключения.