— Поразительно верное определение, Генри! — Ли взял небольшую паузу, видимо, восстанавливая в памяти то полузабытое ощущение, и с жаром продолжил: — Вот и я попался в эту ловушку! Мне бы помалкивать и тайком продолжать работу, благо возможностей добыть интересующую меня информацию имелось предостаточно. Но я решил в кои-то веки потешить собственное эго и громко заявить о себе как об учёном, а не просто специалисте по решению сугубо прикладных задач. Ну а в моём случае это означало, что способ достижения цели ровно один — заинтересовать родную службу. И через неё получить доступ к специализированным научным изданиям, из тех, что с грифом «для служебного пользования». Понятно, что это так называемая широкая известность в узких кругах, но на тот момент меня и она устраивала. Сейчас даже не верится, а тогда она превратилась в мою идею фикс. Ну и я дал этому делу ход. Сначала запросил дополнительные материалы для сравнения, а затем, убедившись в собственной правоте, популярно объяснил куратору открывшиеся перспективы. На удивление, он меня даже понял и проникся.

— Ну, на вашем месте я бы не обольщался, уважаемый, — подпустил скепсиса в голос Вова. — У военного… или это был разведчик?

— А есть разница, Влад? — недоумённо уточнил Ли.

— По большому счёту — никакой, — заверил мой приятель. — Разве что в способе устранения проблемы: разведчик сработает гораздо тоньше, без штурмов, пальбы и взрывов. Обставит, как несчастный случай, но вам от этого легче не станет. Короче, наверняка у вашего куратора паранойя взыграла.

— На итоговый результат это никак не повлияло, поэтому плевать! — отмахнулся одноногий. — Главное, что я получил желаемое — доступ к массиву информации, анализ которой позволил в очередной раз подтвердить мои выводы. Этот мой доклад слушала уже целая комиссия. И когда председатель спросил у меня, что ещё нужно, чтобы продолжить работу, я, не подумавши, ляпнул — командировка. Если бы я только знал, во что это выльется!

— Меня бы напряг уже сам факт того, что придётся лететь на Роксану, — прокомментировал Вова. — Да и в любую другую недавно открытую колонию. А уж если на неё объявили концессию… вообще тушите свет! Частникам по боку всё, кроме финансовой выгоды!

— Это в вас говорит накопленный опыт, Влад, — устало потёр лицо Ли Тегуай. — А у меня его на тот момент не было.

— Что всё равно вас никак не оправдывает, уважаемый! — сурово констатировал мой напарник.

— И ведь не поспоришь… — посмурнел наш собеседник. — Впрочем, демоны с ним! Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, господа?

— В той части, что касается вашего появления на Роксане — вполне! — заверил я. — Мне аж завидно стало! Сам, по собственному желанию, да ещё и с вполне определённой целью! Не то, что я — вербовкой «втёмную»!

— Да, корпорация этим частенько грешит, — посочувствовал мне одноногий, но настолько фальшиво, что даже я это заметил. — Но ко мне корпов на пушечный выстрел не подпускали. На китайской военной базе, знаете ли, для этого есть все возможности. А вот для всего остального — увы!

— Так вы и не на курорт ехали, уважаемый! — возмутился Вова. — Сами же сказали: база военная! И чего же вы ожидали? Режима максимального благоприятствования? Бухла и податливых бабёнок по первому требованию? Запрещённых веществ? Деликатесов? Неограниченного доступа к сети?

— Это в идеале, Влад. А на деле — хотя бы отсутствия муштры и принудиловки.

— Узнаю сугубо гражданского человека, — сплюнул у меня за спиной напарник. — Вечно думают, что это они — пупы земли. Хотя с точки зрения нормального военного каждый из этих шпаков самая натуральная задница! Потому что все они обладают какой-то необъяснимой способностью притягивать разнообразные неприятности! Естественно, первая реакция на такого типа — конкретно застроить, чтобы даже лишний раз бзд… — отставить! — вздохнуть боялся. Иначе он в такой блудняк влезет, что всей базой охренеете разгребать!

— Что, снова практический опыт? — устремил сочувствующий взгляд во тьму у меня над головой Ли.

— Он самый! — и не подумал отрицать очевидное Вова. — Было дело, хлебнул в своё время! Однако же смею предположить — в случае с вами метод не сработал? В блудняк вы таки влезли?

— И на чём же основывается ваше предположение, Влад? — иронично заломил бровь Ли Тегуай.

— На самом факте вашего присутствия здесь и сейчас, уважаемый! — мастерски срезал его мой напарник. — И факте нашего с вами общения! Кто-то где-то не доглядел, возможно, вовремя живительных звездюлей не выписал… и вот результат!

— А мне посочувствовать вам в голову не приходит, Влад? — снова с намёком покосился Ли на свой протез.

— Вообще нет! Как по мне, несоблюдение правил техники безопасности является отягчающим обстоятельством и исключает любое сочувствие! Долбо… — отставить! — дебилу по делам его да воздастся!

— А вот это особенно обидно, Влад.

— С чего бы?

— Потому что правда! Единственное, военные здесь ни при чём… — снова замолчал одноногий, уставившись в никуда. — Вернее, на них лишь косвенная вина.

— Расскажете? — потревожил я его через несколько секунд.

— А? — очнулся Ли. — Да, конечно! Потому что именно эта часть моей, несомненно, поучительной истории имеет непосредственное отношение к той проблеме, для решения которой мне и нужна информация из вашей головы, Генри!

— Жажду подробностей! — мгновенно подобрался я.

Ох, чует моё сердце, не избежать нам очередного откровения! Причём такого, что вовек не отмажемся. Но, странное дело, желания соскочить, пока не поздно, абсолютно никакого не возникло. Даже в груди не ёкнуло. Наоборот, охотничий азарт проснулся. И это повод серьёзно задуматься — сдаётся мне, Роксана постепенно превращает меня во второго Вову, авантюриста и раздолбая! А я и рад стараться, хе-хе.

— В таком случае вернёмся назад во времени в тот момент, когда я оказался на Роксане, — не удержался от небольшой подводки Ли Тегуай. — Хоть я и работал на военной базе, но в основном взаимодействовал с научным отделом. Там тоже люди со званиями, но они в первую очередь учёные, и только потом всё остальное…

— Ну да, ну да, — поддакнул Вова. — Диверсанты долбаные! Всё знают, всё понимают, но упорно считают, что уставы и правила техники безопасности не для них!

— Вы слегка преувеличиваете, Влад, — поморщился Ли. — По крайней мере, на роксанианской базе и устав, и техника безопасности соблюдались… в основном.

— Ну, а я как сказал⁈

— Вы подразумевали всегда, Влад. А на деле… на деле научники в конкретных — и крайне немногочисленных! — случаях ставили результаты исследований выше личной безопасности.

— И заодно безопасности окружающих! — не пожелал уняться мой напарник.

— Ну, мне-то уж можете об этом не рассказывать, Влад, — вздохнул одноногий. — Собственно, я это к чему? Где-то с год я работал ни шатко, ни валко — без особых прорывов, но и на месте не топтался. Информация понемногу накапливалась, и её анализ приносил свои плоды. Я постепенно составил целый каталог периодически повторяющихся «фраз»… или, если хотите, разрозненных кусков кода. Но до этого… ну, что это код, я уже потом дошёл, после, кхм, инцидента.

— Полагаю, на этом моменте я должен проявить повышенный интерес? — заломил я бровь.

— Было бы неплохо, — примирительно улыбнулся Ли Тегуай.

— Да не вопрос! — отплатил я ему той же монетой. — И что же это за инцидент?

— Он связан с одним крайне занятным представителем роксанианской фауны… — зашёл издалека одноногий. — Если его вообще можно так назвать… по сути, к по-настоящему живым этих созданий следует относить весьма условно, скорее, это овеществлённые носители программного кода…

— «Каменного слизняка» поймали, что ли? — бесцеремонно прервал словоизлияния одноногого Вова.

— И не просто поймали, а ещё и притащили на базу, — подтвердил Ли Тегуай предположение моего напарника. — Продолжать надо?

— Конечно! — заверил я. — Понятно, что учёная братия к такому событию безучастной не осталась, наверняка бедную тварь подвергли разнообразным — и весьма изощрённым! — пыткам…