— Это были опыты, — поправил меня Ли. — Наука требует жертв!

— Ой, мне-то не надо заливать! — отмахнулся я. — Одного понять не могу — вы-то там каким боком?

— О! Вот тут и начинается самое интересное! — оживился мой собеседник. — В процессе экспериментов вскрылась любопытная деталь: при определённых внешних воздействиях «каменный слизняк» начинал наводить в регистрирующей аппаратуре помехи, крайне схожие со сбоем криптоключа! Естественно, руководитель группы сразу же вспомнил обо мне. Вот так я и оказался на территории биолаборатории во время, кхм, инцидента, — снова многозначительно замолчал Ли.

— Откровенно говоря, уважаемый, актер из вас никудышний, — недовольно буркнул Вова. — К чему эти театральные паузы? Даже я, хоть и не Станиславский, сейчас начну орать: не верю! Колись давай, болезный!

— Сейчас, секундочку, — полез одноногий за фляжкой. Сделал маленький глоток, блаженно зажмурился, упрятал флакон с живительной влагой обратно в сумку, и только после этого продолжил: — В общем, дальше сюжет развивался по классике — что-то пошло не так.

— Ну да, — саркастично заметил я, — действительно. А как же иначе? Другая планета, пленённый монстр, загадочный сигнал… ничего не напоминает?

— По чести сказать, донельзя избитый сюжет каждого второго фантастического триллера, — вынужденно согласился со мной Ли Тегуай. — Однако факт есть факт! Меня угораздило стать героем именно такого сценария! А ведь поначалу ничего не предвещало беды! Я влился в группу, настроил аппаратуру, пошёл сигнал… и вот тогда на меня снизошло озарение! Я подумал, а почему бы не попытаться пообщаться с «каменным слизняком»? Понятно, что ни один из доступных ранее кусков кода я толком не расшифровал, но можно же просто посмотреть на реакцию, верно?

— И вы, никого не уведомив, самовольно поставили интересы науки выше безопасности себя и окружающих? — иронично уточнил я.

— Ох, если бы! — всплеснул руками Ли. — В том-то и дело, что нет! Я через руководителя группы вызвал куратора, а затем обрисовал им обоим сложившуюся ситуацию. И попросил принять решение.

— Ну да, ну да, — настала моя очередь саркастически ухмыльнуться. — Закон работы в группе в практическом приложении!

— Извините? — недоумённо воззрился на меня одноногий.

— Это из мёрфологии, — отмахнулся я. — Такая шуточная наука, если вы не в курсе.

— В курсе, но именно этот закон запамятовал.

— Тогда извольте! — сдался я. — Работа в группе очень важна, потому что она позволяет свалить вину на другого.

— Занятно, — покивал, поджав губы, Ли. — Но немного не наш случай. Я не переваливал вину на другого. Я поступил умнее — подстраховался заранее. Так сказать, предвосхитил последствия. И перевалил ответственность.

— Ага, с больной головы на здоровую, — подал голос Вова.

— А к этому меня сами военные приучили! — парировал наш собеседник. — Вот и получили… на свою голову!

— Девочки, не ссорьтесь! — страдальчески поморщился я. — Продолжайте, господин Ли, прошу вас.

— Ну а что тут продолжать? — снова развёл руками одноногий. Похоже, это у него любимый жест. — Конечно, они согласились! Возможные — подчёркиваю, всего лишь возможные! — сопутствующие потери ни одного, ни второго ничуть не смутили, и я получил «зелёный свет» на эксперимент. И да, поначалу всё шло просто великолепно! В том смысле, что «каменный слизняк» среагировал на первый же сигнал. Но точно так же он реагировал и на все остальные — ответными помехами. Однотипными, из чего я сделал вывод, что он отвечает какой-то стандартной фразой вроде «уточните запрос» или «в доступе отказано»…

— А потом на очередной запрос ка-а-ак среагировал! — не удержался я от подначки.

— Именно! — и не подумал смутиться Ли Тегуай. — Да ещё как! Принялся разрастаться, пожирая всё, до чего только смог дотянуться!

— А вы, дол… — отставить! — балбесы, плёнку полиэтиленовую под него подстелить не догадались? — охренел от такой безалаберности мой напарник.

— Не просто плёнку, он был в спецконтейнере, непроницаемом для «мускуса»! — заверил Ли. — И тем не менее! Он, такое ощущение, раздулся, как морской ёж… рыба такая есть на Земле…

— Мы в курсе, — нетерпеливо перебил я. — Дальше что было?

Понятия не имею, с чего бы вдруг, но на меня внезапно навалился приступ мигрени, да такой, что я с трудом удерживался от гримасы боли. И ещё очень хотелось громко и матерно ругаться, чтобы облегчить страдания. Но я героически сдерживался.

— А дальше «слизняк» вырвался на свободу, преобразовался во что-то вроде спрута и начал ловить щупальцами персонал, параллельно разъедая всё, до чего только мог дотянуться, — пожал плечами Ли. — Правда, при этом он дико «фонил» во всех доступных моей аппаратуре диапазонах, и я много что записал… жалко, что впоследствии у меня не оказалось доступа к этим данным…

— Полагаю, как только военные сочли ущерб и невозвратные потери неприемлемыми, объект был уничтожен? — вернул я разговор в конструктивное русло, молча страдая от раскалывающей голову боли.

— Да, именно так всё и произошло, Генри… наверное.

— Не слышу уверенности в голосе, уважаемый! — перехватил инициативу Вова. — Так уничтожили или нет?

— Уничтожили, я полагаю, — отвёл взгляд Ли.

— Неужто секретная информация? — с сарказмом уточнил мой напарник.

— Скорее всего, — завёл старую пластинку одноногий.

— Да рассказывайте уже, как дело было! — страдальчески поморщился я, дав выход эмоциям. — Поверьте, мы ко всему привыкли! А видели столько, что и врагу не пожелаешь.

— Если честно, я сам до сих пор не верю, что это всё со мной произошло, — признался Ли. — По сути, вы двое — половина из тех, с кем я откровенничал на эту тему. И предыдущие мои слушатели от скепсиса так и не избавились.

— А вы в нас просто поверьте, — повторно предложил я.

— Хорошо, попытаюсь, — вздохнул одноногий. И, наконец, продолжил: — В общем, я не могу точно сказать, уничтожили «слизняка», или нет, поскольку не был свидетелем конечной фазы операции.

— Вас эвакуировали? — уточнил я.

— Э-э-э… — смешался Ли. — Вряд ли это можно так назвать. Скажите, господа, вы ведь знаете, каким способом можно уничтожить «каменного слизняка»?

— Естественно! — хмыкнул Вова. — Было дело, мы с Профом на них даже охотились!

Действительно? — чуть не ляпнул я в голос, но опять каким-то чудом сдержался. Ну не припоминаю я такого пункта в нашей совместной биографии! Вот улепётывать от этих тварей неоднократно приходилось, было дело. Или это Вова настолько иносказательно наши ретирады обозвал? Впрочем, пусть его — пыль в глаза пустил, и ладно. Хуже нам от этого не станет.

— Ну, тогда вы примерно понимаете механику, — удовлетворённо заключил Ли Тегуай. — Электрический разряд высокого напряжения, и желательно силу тока побольше. Понимаете, чем это чревато? — невольно сместил взгляд на протез наш собеседник.

— Так это тогда вам ногу сожгло? — дошло до меня.

— Да. Ваш покорный слуга был не очень расторопен, и «слизняк» сумел его схватить, — подтвердил Ли. — И именно в этот момент военные шарахнули по «слизняку» током, причём с запасом. Как видите, на мою долю разряда хватило. Я лишился ноги и обзавёлся хронической травмой нервной системы, с которой и вынужден бороться приёмом болеутоляющих средств.

— А почему тогда думаете, что «слизняка» могли не угомонить? — усомнился я в показаниях далеко не самого надёжного свидетеля на свете.

— Потому что у меня нет информации, подтверждающей данный факт, Генри. Я…

— Вырубились от болевого шока? Так это нормально! — подбодрил одноногого мой приятель.

— Если бы! — снова вздохнул тот. — В том-то и дело, что чувств я не лишился. Мало того, угодил в очередную… очередной… как вы там сказали, Влад?

— Блудняк? — с готовностью подсказал тот.

— Вот-вот, он самый! — обрадовался Ли. — Я не знаю точно, что произошло, могу только с известной долей вероятности предполагать, но… как я думаю, в момент смерти… или в момент перехода в критическое состояние «слизняк» попытался… даже не знаю… эвакуироваться? В общем, он создал что-то вроде пространственного провала… или пробоя… миниатюрной «кротовой норы» в пределах атмосферы планеты… или, возможно, это был пресловутый телепорт… так или иначе, но из лаборатории мы то ли провалились, то ли просто перенеслись… куда-то…