— Главное правило путешествующих автостопом по галактике — don’t panic! — назидательным тоном изрёк я. — Не паникуй, в смысле!

— Спасибо, Профессор, это мне очень помогло! — саркастически ухмыльнулся мой приятель.

— Кушай, не обляпайся! — не остался я в долгу. И пояснил: — Я это всё к чему? Ещё большой вопрос, кто победит — «дикие» или слизняки! Что-то мне подсказывает, что замес намечается нешуточный. А мы с тобой, как та обезьяна из даосской притчи, будем сидеть на дереве, и смотреть, как внизу дерутся тигры. Единственное, подзуживать не получится…

— «Диких» — как нефиг делать! — загорелся очередной идеей Вова. Но сразу же поумерил пыл: — Хотя их чревато. Могут и ракетой засандалить…

— Вот поэтому сидим и смотрим! — подытожил я. — Иногда лучший вариант — просто не рыпаться.

— Ситуация, предоставленная сама себе, имеет тенденцию развиваться от плохой к худшей, Проф! — напомнил Вова небезызвестную сентенцию.

— А вот сейчас и проверим!.. — не утратил я оптимизма.

Потому что а фигли ещё остаётся?

Где-то в саванне, 24.06.24 г. ООК, вечер

По-прежнему смеркалось — помните, я говорил, что это затяжной процесс? — но нам с Вовой данное обстоятельство ничуть не мешало: вздыбленные колёсами багги столбы пыли прекрасно (и даже почти контрастно!) выделялись на фоне серого неба. Пожалуй, днём даже похуже их видно, особенно когда они на порядочном расстоянии, да ещё и удаляются. Но это не наш случай, потому что наши гости сто процентов приближались — мы это по всё тем же столбам определили. Равно как и их принадлежность транспортным средствам «диких»: в таком построении, то ли клином, то ли широким фронтом, ни охотники из Порто-Либеро, ни корпы из Мэйнпорта не передвигаются. А последние ещё и с дорог не съезжают. Опять же, что им всем делать в этих гребенях? Охотнички и поближе добычу легко отыщут, а у корпов, если я правильно определился с нашим местоположением, здесь вообще никаких интересов нет. Все корпоративные объекты совсем в другой стороне. Так что, как ни крути, вариант ровно один — «дикие»! В силах тяжких, хе-хе. Интересно, сколько рыл на пяти багги уместятся? От десяти (это минимум — водила плюс пулемётчик, он же ракетчик, в каждом экипаже) и до бесконечности. В смысле, человек до тридцати, если потесниться. Но нам и двух десятков бойцов за глаза, тем более что вооружены они обычно до зубов. Впрочем, я снова излишне оптимистичен — нахрена, а главное, зачем вступать с нами в относительно близкий огневой контакт, если реально можно «башню» накрыть ракетами? Я прекрасно помню, что с точностью у них изрядные проблемы, но если почти в упор (по ракетным меркам), да по неподвижной мишени? И слизняков расшвыряют, и нам с Вовой мало не покажется… одна надежда, что «дикие» не по наши души.

С другой стороны, ситуация двойственная: если «дикие» просто условные «мимокрокодилы», то мы по-прежнему в глубочайшей заднице, поскольку из кольца окружения самостоятельно не выберемся. Разве что мои предыдущие экзерсисы возымели какой-то эффект, и нежданно-негаданно кто-нибудь ещё на огонёк заявится. Например, военные. Но это, сами понимаете, вилами на воде писано. Поэтому и хочется, и колется, и мамка не велит!..

— По-любому сюда прут, — подсыпал соли на рану Вова.

Он на всякий случай укрылся за небольшим выступом «парапета», пристроив «ручник» сошками на нём же, и наблюдал за потенциальными гостями через пулемётный прицел — видимо, чтобы самого себя успокоить. А как по мне, это называется «усыплять бдительность». Ну или «вселять ложную надежду».

— Угу, — тем не менее, согласился я с соратником. — Торопятся, твари!

— С фига ли? — удивился тот.

— Столбы характерные, — пояснил я. — У них форма и интенсивность очень от скорости зависят. Не замечал, что ли?

— Может, и замечал, — шмыгнул Вова носом, — да не обращал внимания! А теперь уже и смысла нет новую инфу запоминать… наверное.

— Держи хвост пистолетом, Вов! — подбодрил я напарника. — Помни: даже если тебя съели, у тебя есть целых два выхода!

— Скажи это слизнякам! — ухмыльнулся приятель. — После них выходить нечему! Что с одного выхода, что с другого… которых у них тоже нет!

— И то верно… — философски вздохнул я.

— Проф?

— А?

— А ты чего такой подозрительно спокойный? — озадачился Вова. — Не знал, что ты настолько пофигист!

— А я и не пофигист. Я фаталист.

— Один хрен!

— Отнюдь!

— Да ладно!

— Есть большая раз… оп-па! Показались! Реально багги! — пригляделся я к вырулившим на склон долины машинкам. — Красиво идут! Клином! Широким!

— Ага… и не тормозят! — заметил Вова. — На что, интересно, надеются? На скорости по слизнякам проскочить?

— Так-то подвеска у них надёжная, — задумался я, — может и выдержать!

— А если колеса завязнут? — резонно возразил напарник. — И всё, приплыли! Растворят в два счёта!

— Значит, у них есть план, — пожал я плечами. И на всякий случай присел за «парапетом», чтобы издали снайпер не снял первым же выстрелом. — Может, сейчас ракетами шмальнут! Они у них мощные, я сам видел! И не раз!

Ну да, как вспомню, так в дрожь бросает. Приятного в этих воспоминаниях мало. Один раз грузовой трак накрыло, в котором я сам ехал в компании Джонни и Серхио (покойтесь оба с миром), а в другой — броневик сопровождения.

— Не-а, даже не собираются, — констатировал Вова ещё через какое-то — довольно непродолжительное — время.

К этому моменту «дикие» успели чуток перестроиться — из широкого клина перешли в относительно узкий: на острие головной багги, а следом попарно в две шеренги остальные. Ну и скорость сбросили в разы. Зачем, для чего — выяснилось очень быстро. Сразу, как только ведущий поравнялся с внешним краем кольца окружения.

— Фига се! — присвистнул Вова. — Это чем они их так шуганули? Глянь — даже «зомбаки» из-под колёс порскнули, что твои зайцы! А так-то они квёлые! Пешком обогнать можно!

— Без понятия, Вов! — помотал я головой. — Но одно скажу точно: я тоже так хочу! В смысле, чтобы вся псевдоживность передо мной разбегалась!

— Хотеть не вредно, Проф! — обломал меня приятель.

— В курсе, — поддакнул я. — Вредно не хотеть.

И продолжил наблюдать, как бело-серая волна слизняков раздаётся в стороны перед головным багги, в котором уже и невооружённым взглядом можно было различить не только водилу, но и единственного пассажира — что характерно, смутно мне знакомого. В остальных-то, насколько я могу судить, где три, а где и четыре лба разместилось! Ну и ещё одна характерная деталь: передний багги, в отличие от остальных, не нёс тяжёлого вооружения — ни тебе пулемета, ни тебе направляющих для ракет. Видимо, это ниже достоинства предводителя банды. Ну а кто это ещё мог быть? Шаман? Эскучар эспиритус? Поди, знай!

Но я совершенно точно знал другое: сквозь осадное кольцо «дикие» прошли, словно горячий нож сквозь масло. И с похожим эффектом: «рассечённые» края слизнячьей полосы скукоживались и усыхали, скатываясь характерным валиком. Как пластмасса под нагретым жалом паяльника, вот что это такое!

Прорвав-таки кольцо, «дикие» решили дополнительно не напрягаться, и на примёт не полезли — а ведь внедорожные свойства багги вполне это позволяли! Однако же они предпочли объехать препятствие слева — для них — и припарковались, если можно так выразиться, у подножия скалы аккурат под нашей с Вовой позицией. Метрах в тридцати от «башенки», но что такое тридцать метров для «калаша»? Про пулемёт вообще молчу. Я при желании с такого расстояния и из «глока» башку любому «дикому» на выбор прострелю. А Вова — тем более! Внимание, вопрос: и нахрена незваным гостям так подставляться? Ну ладно бы, парламентёра вперед выпустили, а сами на относительно безопасном расстоянии остались — это я бы ещё понял. А вот так… не знаю, не знаю. Наверное, есть какая-то ещё причина, причём очень веская. Ограниченный радиус действия «колдунства»? Ну да, как вариант.