– Так сложно было посидеть тихо двадцать лет? Зачем ты убила князя? – голос был чужим, рычащим.

Свен сделал шаг вперёд, но Неор остановил его. А Эван замер. Он услышал сердцебиение. Этот ритм был музыкой для его ушей. И запах…

Её аромат. Уникальный. Вшитый в подкорку.

– Отпусти её, – голос дрожал, как и рука, что приставила к спине кинжал. Или нож?

Вампир разжал пальцы. Эмилия отступила на несколько шагов, потёрла покрасневшую шею.

– Кто вы?

Князь резко обернулся, выбил кинжал из дрожащих рук девушки. Она отступила на несколько шагов, испуганно подняла глаза и замерла.

А для Эвана всё вокруг перестало существовать. Он растворился разумом в этой синеве. Хотелось броситься к ней, сжать в объятиях, припасть к губам. Но сдержался. Только отпугнёт. И так ведь сердце бьётся пташкой в клетке.

***

Как мир может сузиться до одного взгляда?

Этот чёрный омут…Он из сна. Эрика не помнит черты лица, но уверена, что не ошибается – это он. Тот, кто просил её не умирать.

Пальцы на руках дрожали, но от страха.

От необоснованного желания прикоснуться к этому лицу. Она знала: эти губы умели быть нежными. А слова, произносимые этим незнакомцем, могли ранить душу так глубоко…разбить вдребезги сердце.

Ещё он опасен. И силён.

Но откуда она это знает?

Кинжал лежал так близко. Но ведь Эрика не настолько быстрая…

А этот мужчина обладает скоростью хищника. Да, это зверь, с человеческим обликом. Ещё у него привычка облизывать клыки. Он делает это, когда раздражён.

– Если хочешь убить – убивай, а не задавай лишних вопросов, – улыбка кривит губы, но в глазах беспокойство.

Его взгляд натыкается на кинжал.

Это оружие Эрика нашла случайно. И перепрятала ото всех. Ей хотелось иметь свою тайну.

Ещё кинжал красивый: рукоять инкрустирована необычными камнями, что меняют свой цвет. Когда Эрика впервые взяла его в руки, – камни стали белыми. Словно внутри расплылся утренний туман. Сегодня же их окрас стал кроваво-красным.

– Откуда у тебя кинжал?

– Ты не ответил на мой вопрос, так почему же я должна отвечать на твой?

Незнакомец усмехнулся, прикрыл глаза.

– Это я убила князя, – неожиданно для самой себя произнесла Эрика, – И с удовольствием повторила бы. Ещё одиннадцать умрут. А после я доберусь и до повелителя Тьмы. Вырежу его гнилое, смердящее сердце.

Мужчина перевёл взгляд на своего спутника. От того тоже веяло опасностью. И тьмой. Больше, чем от хищного незнакомца. Кто они?

Девушка сделала то, чему учила её мать – заглянула в души мужчин. На мгновение. Но этого было достаточно, чтобы хищной кошкой метнутся к кинжалу. Тело била крупная дрожь, совсем как при лихорадке.

Сколько же тьмы в этих двоих. А скольких невинных они замучили до смерти. Образы влетали в сознание разъярёнными птицами, мучили, терзали. На глазах Эрики выступили слёзы.

– Мы тебе не враги, – прозвучало мягко, но не убедительно.

– Кто ты такой? – срывающимся голосом спросила девушка.

Незнакомец из снов хотел что-то сказать, но вдруг замер, напряжённо к чему-то прислушиваясь. Потом выругался на гортанном языке.

– Эмилия, уводите её отсюда, быстро!

В руках второго мужчины из тьмы соткался меч. Глаза Эрики расширились. Князья. Они прислужники Тьмы…

Эмилия же бросилась к дочери, быстро открыла портал и втолкнула её в него. Свен и Мэри отправились следом.

Вышли у подножия гор. Девушка оттолкнула от себя мать. Слёзы застилали глаза. Внутри клокотала ярость вперемежку с растерянностью.

– Они князья? – получилось довольно резко.

Эмилия опустила взгляд.

– Что вы молчите?! Вы всё это время общались с теми, кто заковал наш народ в оковы! А ты! – Эрика собралась с силами, посмотрела на мать ненавидящим взглядом, – Ты якшалась с теми, кто убил отца…Как ты вообще могла…

Развернулась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Закрыла уши руками, чтобы не слышать крики тех, кто обманывал её всё это время. Прочь ото лжи…

Как только Эмилия увела своих подопечных, Эван посмотрел на Неора.

– Ты должен уйти.

– О чём ты? Один против шестерых? С головой не дружишь? – на лице некроманта читалась ярость.

– Я возьму предательство на себя. А вы в случае моей гибели поможете Эрике уничтожить Зомдика.

Неор помотал головой.

– Это должен сделать ты! Тебя избрал этот мир.

Эван горько усмехнулся. Встреча Эрики и повелителя – это аксиома прошлого и настоящего. И кто-то должен умереть ради этого. Может, вампиру суждено стать жертвой во благо?

– Уходи. Будешь в числе тех, кто обезоружит меня – отведёшь от себя подозрение. Спасёшь Эрику и Мэри.

Некромант прикрыл глаза, прошипел что-то неразборчивое, но всё же исчез в портале. Очень своевременно. В следующее мгновение к реке выполз наг.

– И-с где-с же-с проводник-с?

– Не здесь, как видишь, червяк.

Леви приподнял бровь. Воздух замерцал от магии. Открылись ещё шесть порталов. Грейсон, Алессио, Гедеон, Джетто, Рас и Неор.

– С-с-смахивает на-с предательс-с-тво.

– В таком случае мы должны Клыкастика доставить к повелителю живым, – потирая руки, произнёс Алессио.

Эван прикрыл глаза, призвал меч.

Засверкали заклинания. Звон стали. Даже вампирская скорость и наличие магических способностей не слишком облегчали положение вампира. Противников слишком много. И ключевой фактор – это не рядовые воины, а князья. Самые искусные убийцы поверженных миров.

Едва Эван успел отбить удары хопеши, как в бок вошло что-то острое. Движения вампира стали замедленными. Отбиваться он больше не смог. Яд Алессио. Не смертельно, но для регенерации необходимо время.

Спустя несколько минут окровавленный князь-вампир уже стоял на коленях перед повелителем. Зомдик поднялся с трона, приблизился к Эвану.

– Он был там, где мы обнаружили вспышку светлой магии. Позволил уйти проводнику.

– И почему же ты так поступил, Эван?

Вампир даже не поднял головы. Лишь сплюнул кровь под ноги повелителю. Зомдик приложил руки к вискам Эвана, сломал защитные руны, вторгся в сознание и воспоминания.

– Щенок…– пошипел повелитель, убрав руки, – Значит, ты столько времени точишь нож, чтобы воткнуть мне в спину. В комнату пыток его. Развлекитесь как следует. Но пока не убивайте. Ещё пригодится.

Эван проиграл бой. Но Зомдик всё же не узнал главного: кто пособники князя-предателя, где источник и кто на самом деле проводник. Долгое время вампиру приходилось подменять свои мысли, чтобы Гедеон не узнал о готовящемся заговоре. Теперь это сработало и с повелителем.

Цепи звякнули. Доступ к магии отсекло. А дальше камеру пыток заполнили крики. И кровь. Много крови.

***

Эрика выбилась из сил. Упала на колени. Обняла себя за плечи. Внутри всё горело. И не только от непривычного забега. Её предали. Всю сознательную жизнь мама, Свен и Мэри внушали, что князья – это зло. Армия Тьмы должна быть уничтожена. Повелитель заслуживает смерти.

Но…всё это время общались с князьями. Как же понимать, кому верить в этом мире, когда даже близкие лгут. Пусть и во благо. Скорей всего.

Сердцебиение пришло в норму. Дыхание выровнялось. Эрика утёрла слёзы и осмотрелась. Снежные шапки гор сверкали на солнце. Холодные порывы ветра пробирались под кожу. И только прозрачное озеро было спокойным и гладким. Вопреки всему.

– И всё же ты не хотел, чтобы я умирала…

Кем является незнакомец? Почему-то этот вопрос был самым важным. То, что князь, было и так понятно. Но почему пополам с тьмой в нём есть свет. У второго подданного повелителя не было замгарской магии.

Вернуться и допытать Эмилию? Но где гарантия, что мать расскажет правду?

«Эрика…».

Девушка завертела головой. Её имя словно произнёс ветер. Скорее даже простонал.

«Иди к источнику».

– Кто ты? – Эрика вскочила на ноги.

«Иди к источнику и всё узнаёшь».