Офицеры драконьей империи слышали слова Керро.

На «Северном страже» за внешней дугой загудела общая переговорная труба. Древний контур вернул записанный голос через корабельные навигационные кольца. Каждая фраза маршала повторялась над палубой его собственного судна.

«Мой приказ».

«Ложные знаки Хесса».

«Я выбрал Лиарру».

«Вы были идеальной исполнительницей».

Лицо Керро изменилось впервые с момента появления на узле. Исчезла снисходительность наставника, уверенного, что ученица всё ещё принадлежит ему.

— Закрыть передачу! — приказал он.

Солдат у западной рукояти не двинулся.

— Вы слышали приказ?

Мужчина снял полумаску. Ему было около тридцати, на воротнике под тёмной тканью виднелся знак офицера моей империи.

— Я слышал всё, господин маршал.

— Тогда выполняйте.

— Вы приказали уничтожить наш город.

— Я спас страну от драконов.

— Вы привели их к Лиарре сами.

Керро выхватил арбалет у ближайшего солдата и направил на офицера.

— Закрыть контур.

Тот не отступил, однако к рукояти не подошёл.

Двое бойцов рядом с ним тоже опустили оружие. Остальные сохранили позиции. Один сильнее прижал арбалет к груди Рорка, другой перехватил меня за плечо.

Отряд раскололся.

— Ваши слова уже слышат оба флота, — сказала я. — Вы не сможете снова назначить виновника.

— Флоты услышали передачу из сердца бури. Её объявят подделкой.

— На вашем корабле находятся офицеры, которые слышали вас напрямую.

— На корабле останутся только верные.

С внешней дуги донёсся крик. Затем ещё один.

Экипаж «Северного стража» спорил у переходных канатов. Кто-то требовал задержать маршала. Кто-то отвечал приказом открыть огонь по Небесному узлу.

Керро выругался и повернулся к связанному Рорку.

— Вы знали?

— Догадался на четвёртом смещении.

— И сидели здесь, пока она передавала признание?

— Вы слишком любите собственный голос. Мешать было бы неразумно.

Маршал поднял арбалет.

Рорк натянул канат.

Восточная линия на карте дёрнулась, внутреннее кольцо снаружи издало глубокий металлический стон.

Керро перевёл внимание на центральный стержень.

— Что вы сделали с креплением?

Рорк улыбнулся без веселья.

— Вы привязали меня к нужному месту.

Он рванул руки в стороны.

Штифт нижней опоры вылетел из гнезда.

Канат, которым Рорка привязали к столбу, был пропущен через освободившуюся скобу. Когда внутреннее кольцо потянуло крепление вверх, металлическая петля сорвалась с основания вместе с частью каменной пластины.

Рорк упал вперёд, уже не связанный со столбом.

Одновременно внутренний обод сместился на половину деления.

По площадке прошёл боковой поток.

Людей бросило к внешнему краю. Солдат, державший арбалет у Рорка, потерял опору и ударился о столб. Второй выпустил моё плечо, пытаясь ухватиться за канат.

Я опустилась к плите и повернула западную рукоять.

Поток изменил направление, прижимая солдат Керро к каменной стене и оставляя свободным пространство возле центрального стержня.

Рорк перекатился к своему клинку. Запястья всё ещё стягивали металлические петли, соединённые короткой цепью, однако оружие он поднял обеими руками.

Керро выстрелил.

Рорк отбил разряд клинком. Белая дуга ушла в каменную плиту, раскололась и прошла по серебристым бороздам. Голосовой контур вспыхнул сильнее, повторяя звук выстрела в обоих коридорах.

— Командиру «Северного стража»! — закричала я над картой. — Ваш маршал пытается захватить Небесный узел и направить бурю на два города. Остановите огонь по сооружению!

Передача унесла слова наружу.

Ответ пришёл не сразу.

Керро бросился ко мне. Рорк перехватил его у центральной плиты. Связанные руки мешали, правое плечо почти не двигалось, но он встал между нами и заставил маршала отступить.

Двое верных Керро солдат подняли оружие.

Офицер, отказавшийся закрыть контур, оказался быстрее. Он ударил одного по руке, сбивая прицел. Второй выстрелил, но другой боец заслонил Рорка металлическим щитом.

Разряд прошёл по краю и ушёл в верхнее кольцо.

— Вы нарушаете прямой приказ! — крикнул Керро.

— Приказ человека, признавшегося в нападении на собственный город, — ответил офицер. — Я больше его не признаю.

— Тогда вы предатель.

— Это слово сегодня потеряло прежний смысл.

На внешнем кольце прозвучал новый сигнал.

Позывной «Северного стража».

Следом пришёл голос незнакомого мужчины, искажённый древним контуром:

— Говорит старший офицер корабля. Огонь по Небесному узлу прекращён. Маршал Керро отстранён от командования до возвращения к границе. Всем бойцам сложить оружие.

Часть солдат подчинилась.

Трое остались возле Керро.

— Вы думаете, несколько услышанных фраз отменят десять лет войны? — спросил маршал.

— Нет, — ответила я. — Но они закончат десять лет вашей лжи.

Я повернула центральную рукоять, открывая встречный поток возле лояльных ему людей. Каменная площадка накренилась. Один солдат упал, арбалет проскользил к внешнему краю. Второй удержался за столб, третий попытался добраться до меня.

Рорк встретил его коротким ударом рукояти клинка. Мужчина опустился на камень.

Керро отступил к аварийному механизму.

Я увидела его намерение слишком поздно.

В центре чёрной плиты, между западной и восточной линиями, находилось глубокое круглое углубление. До сих пор оно оставалось закрытым серебряной пластиной. Керро сорвал её и открыл старый замок с тремя прорезями.

— Не трогайте! — крикнула я.

Маршал вставил ключ.

Он подходил.

Конечно, подходил. Керро готовился к этому путешествию дольше нас. Он знал о существовании Небесного узла, имел карту секретного коридора и ключи к древним механизмам. Ему не хватало только человека, способного найти вход и запустить кольца.

Меня.

Рорк двинулся к нему.

Оставшийся солдат бросился генералу наперерез. Офицер «Северного стража» попытался остановить маршала, но Керро ударил его локтем и повернул ключ до конца.

— Если страна не способна принять необходимую жертву, — произнёс он, — буря примет её за всех.

Аварийный замок вспыхнул красноватым светом.

Все три кольца остановились.

На один вдох в Небесном узле стало непривычно тихо. Исчез гул потоков, перестали дрожать рукояти, серебристые линии застыли на чёрной плите.

Затем центральный стержень ударил светом вверх и вниз.

Каменная площадка содрогнулась. Меня отбросило к карте, Рорка — к одному из столбов. Внешнее кольцо рванулось в противоположную сторону. Среднее начало вращаться быстрее прежнего, а внутреннее, лишившееся крепёжного штифта, пошло с перекосом.

Серебристые каналы налились белым огнём.

— Что вы запустили? — спросила я.

Керро держался за аварийный ключ.

— Полное раскрытие.

— Узел не выдержит.

— Зато отдаст буре всю накопленную силу.

На карте западная и восточная линии вздулись одновременно.

Коридоры, которые мы с Рорком открывали ради предупреждения городов, превратились в широкие каналы. Узел втягивал окружающие потоки, сжимал их внутри колец и выбрасывал к двум внешним границам.

К Лиарре.

К Кассару.

Это уже не были фронты, способные предупредить защитные башни.

Две огромные воздушные волны росли с каждой секундой.

Я бросилась к западной рукояти. Она не двигалась. Восточный механизм тоже оказался заблокирован. Аварийный режим отсоединил карту от колец.

— Остановите его! — крикнул офицер «Северного стража».

Он вместе с двумя бойцами навалился на аварийный ключ. Керро отступил, но механизм продолжал работать. Ключ остался в замке, окружённый светом, и не поддавался.

Рорк подошёл ко мне. Металлическая цепь всё ещё соединяла его запястья.

— Развяжи.

Я подняла выпавший клинок, вставила край между петлёй и звеном. Рорк повернул руки, натягивая цепь. После второго удара звено раскололось.