— Держись, — произнесла я, не понимая, обращаюсь к планеру, поясу или себе.

До первой дуги оставалось меньше мили.

Я раскрыла пластины полностью. Поток поднял меня, но повреждённое крыло отстало. Планер развернуло боком.

Правая рама лопнула у соединения.

Обломок унёс ветер. Полотно захлопало, потеряв форму, а пояс потянул меня вниз. Я обеими руками удерживала левую рукоять, пытаясь направить падение к внешнему кольцу узла.

Каменная дуга приближалась.

Я уже видела на ней три выступа, похожие на когти. Между ними проходила узкая площадка. Если добраться до неё, можно было освободиться от планера и продолжить по сооружению.

Следующий разряд ударил в оставшуюся раму.

Сигнальное полотно вспыхнуло белым светом и разорвалось. Пояс дёрнулся, одна из воздушных пластин закрылась. Меня перевернуло спиной к узлу.

Путь, рассчитанный на бумаге, закончился.

За грохотом бури раздался другой звук.

Глубокий драконий рёв прошёл через разрядное поле и отозвался в каменных кольцах.

Я повернула голову.

Из серого потока вырвался огромный чёрный дракон.

Рорк летел прямо за мной.

Правое крыло раскрывалось не полностью, и каждый взмах уводил его ниже, однако он снова набирал высоту. Серебряный гребень сиял в белых вспышках. Между нами оставалось несколько сотен шагов.

Он догонял.

За его спиной облака разошлись.

Сначала появился раздвоенный нос. Затем тёмный корпус, узкие крылья и четыре корабельных огня, расположенные двумя парами. На борту не было государственного знака, но вдоль левой стороны проходила старая белая полоса, оборванная возле кормы.

Я уже видела этот корабль в воздушном отражении над Лиаррой.

«Северный страж».

Корабль маршала Вальда Керро вошёл в разрядное поле, поднял носовую раму и перекрыл единственный путь назад.

Рорк достиг меня в тот момент, когда вторая пластина пояса сорвалась с крепления.

Чёрные когти сомкнулись вокруг остатков планера, вырвали меня из падения и прижали к драконьей груди. Над нами вспыхнула дуга Небесного узла, за спиной загудела разрядная рама преследователя.

Рорк развернул повреждённое крыло и понёс меня к древним кольцам, пока корабль Керро закрывал обратный путь.

Разряд ударил туда, где мы находились мгновение назад.

Белая вспышка прошла под хвостом Рорка, задела обломок правой рамы моего планера и превратила его в россыпь тёмных щепок. Дракона подбросило воздушной волной. Его когти крепче сомкнулись вокруг меня, защищая от осколков, а повреждённое крыло на несколько страшных секунд потеряло опору.

Небесный узел развернулся перед нами во всей своей огромной высоте.

Три каменных кольца вращались вокруг центрального стержня, уходившего вверх и вниз за пределы видимости. Между ними проходили серебристые воздушные каналы. Потоки втягивались в прорези внешней дуги, закручивались вокруг среднего обода и вырывались с противоположной стороны, разделяясь на широкие фронты.

Одно направление вело к Лиарре.

Второе, восточное, оставалось закрытым сплошной каменной пластиной.

Третье кольцо удерживало вокруг сооружения разрядное поле.

За спиной Рорка двигался «Северный страж». Корабль Керро шёл медленнее дракона, но его узкий корпус легче проходил между белыми дугами. На носу снова вспыхивала разрядная рама.

Я прижалась к чешуйчатой груди Рорка и посмотрела на ближайшую каменную арку. В её нижней части три выступа образовывали короткую площадку. За ней открывался промежуток между внешним и средним кольцами.

— Вниз! — закричала я. — Под внешнюю дугу!

Рорк изменил угол. Левое крыло сложилось, правое дрогнуло, и нас понесло к нижнему краю кольца. Воздух там двигался встречными полосами. Одна поднимала нас, вторая толкала к центральному стержню, третья пыталась выбросить обратно под удар корабля Керро.

Следующий разряд прошёл над спиной дракона.

Каменный обод принял удар. Серебристые каналы вспыхнули, провели свет по всей окружности и выпустили его с другой стороны узла длинной белой дугой. Часть разрядного поля исчезла, открыв короткий проход.

— Сейчас! Между выступами!

Рорк вытянул передние лапы. Когти зацепились за край площадки, но поток потащил его вдоль камня. Повреждённое крыло ударилось о дугу. Дракон зарычал и прижал меня к груди сильнее, не позволяя сорваться.

Я вывернулась настолько, насколько позволяла его хватка, и ухватилась за выступ. Камень оказался холодным и гладким, лишь возле серебристых каналов чувствовалась слабая вибрация.

— Отпусти меня! — крикнула я.

Рорк разжал одну лапу.

Я повисла над пустотой, подтянулась к площадке и перевалилась через край. Остатки планера мешали двигаться. Один ремень зацепился за каменный зуб, второй натянулся поперёк плеча. Я освободила застёжку, сбросила разорванное полотно и помогла Рорку подняться.

Дракон едва поместился между выступами. Внешнее кольцо вращалось над его спиной, среднее проходило ниже, открывая и закрывая вход во внутреннюю часть сооружения. Каждый раз, когда два обода совпадали, площадка содрогалась.

«Северный страж» приближался.

На его верхней палубе уже можно было различить людей. Матросы готовили боковые канаты, солдаты стояли у бортов с короткими разрядными арбалетами. Керро не собирался уничтожать узел издалека.

Он хотел войти.

Рорк коснулся носом моего плеча и показал на внутренний проход.

— Да, — сказала я. — Нам туда. Промежуток откроется после следующего оборота.

Дракон опустился, закрывая меня телом от корабля. Его дыхание стало тяжёлым. Правое крыло прижималось к боку и раскрывалось лишь наполовину.

— Ты не должен был лететь, — произнесла я, хотя он не мог ответить в этом облике. — Я оставила карту.

Серый глаз оказался совсем близко. В нём читалось столько ярости, что объяснять дальше расхотелось.

— Понимаю. Обсудим позже.

Внешнее кольцо прошло над площадкой. На внутренней стороне появились вырезанные линии: три дуги, соединённые в центре. Средний обод приблизился снизу.

— На три счёта расправь левое крыло, — приказала я. — Поток втянет нас. Правым не сопротивляйся.

Рорк встал над площадкой, окружив меня лапами.

— Один… два… три!

Он раскрыл левое крыло.

Воздух подхватил нас и швырнул в промежуток между кольцами. Каменные поверхности понеслись сверху и снизу. Я видела серебристые каналы, узкие лестницы, выступающие рукояти и глубокие прорези, куда уходили потоки.

Рорк коснулся средней дуги когтями, оттолкнулся и направил падение к центральной площадке.

Мы приземлились возле основания стержня.

Площадка была круглой и достаточно широкой, чтобы дракон мог расправить крылья. По краю стояли шесть каменных столбов, соединённых тонкими металлическими нитями. В середине находилась чёрная плита, испещрённая серебристыми бороздами.

Воздушная карта.

Я поняла это, едва увидела линии.

Они не изображали земли, города или границы. По поверхности двигались светящиеся потоки, повторяя течение бури. Западная ветвь сияла ярко и уходила за край плиты. Восточная упиралась в тёмный круг. Вокруг него вращались три маленьких кольца.

Рорк опустил меня возле плиты и вернулся в человеческий облик.

Серебристый свет прошёл по чёрной чешуе. Через несколько мгновений передо мной стоял мужчина в разорванной рубашке и тёмных брюках. Правое плечо было опущено, дыхание сбилось, волосы прилипли ко лбу.

Он шагнул ко мне.

— Ты обещала.

Это оказались его первые слова.

— Знаю.

— Меньше часа назад.

— Знаю.

— Оставила записку, забрала единственный пояс и прыгнула в поток на конструкции, собранной из сигнальных рам.

— Она почти долетела.

— Она развалилась у меня на глазах.

— Но ты меня поймал.

— Именно это, по-твоему, должно меня успокоить?

Снаружи разряд ударил по внешнему кольцу. Вся площадка содрогнулась. По серебристым бороздам на плите прошла волна света, и западная линия стала шире.