Восс хотел возразить, но выполнил приказ.

Через несколько минут два дракона покинули палубу и исчезли в тёмном коридоре. «Аркент» продолжал двигаться к разделению фронта на минимальной тяге.

Мы остались у карты.

— Генерал, — произнёс Восс, — если второго пути нет, решение потребуется раньше, чем разведчики вернутся. Для входа в восточную ветвь придётся поднять корабль заранее.

— Знаю.

— Тогда нужно готовить правое крыло к подъёму.

— Готовьте оба варианта.

Капитан покинул рубку вместе со старшим механиком. Фенн вернулся на сигнальный пост.

Я и Рорк снова остались вдвоём, однако близость, возникшая на пустой палубе, исчезла под тяжестью карты.

— Вы выберете Кассар, — сказала я.

— Ещё ничего не выбрал.

— Вы командующий его провинции.

— А ты картограф, родившаяся в Лиарре.

— Именно поэтому мне нельзя принимать решение.

— Мне тоже.

— Но придётся.

Рорк провёл пальцем вдоль двух ветвей.

— Керро построил войну на убеждении, что чужие города стоят меньше своих.

— Это не делает города равными по численности и значению.

— Знаю.

— Кассар важнее для перемирия. Если столица провинции будет разрушена через четыре дня после подписания мира, ваша империя обвинит мою сторону.

— А если погибнет Лиарра, ваши люди снова увидят бурю, пришедшую от нашей границы. Результат окажется тем же.

Мы оба понимали, что новый удар способен вернуть войну независимо от выбранного города. Керро мог даже рассчитывать на это, когда преследователь стрелял по воронке. Его корабль исчез из виду, но последствия атаки уже расходились по двум империям.

— Он хотел, чтобы мы выбирали, — сказала я.

— Возможно.

— Если спасём Кассар, он представит гибель Лиарры новым нападением драконов. Если спасём Лиарру, разрушение вашей столицы станет доказательством предательства во время перемирия.

— Поэтому нам нужно найти второй путь.

— А если его нет?

Рорк посмотрел на меня.

— Тогда я приму решение и отвечу за него.

— Один?

— Командование принадлежит мне.

— Навигация — мне.

— Ты не обязана нести и это.

— Я уже провела корабль в воронку, потому что решила одна. Больше не повторю.

Он подошёл ближе.

— Совместное решение не разделит смерть между нами поровну.

— Я и не хочу делить её поровну. Хочу, чтобы вы услышали всё до выбора.

— Говори.

Я указала на западную ветвь.

— Лиарра стоит ниже Кассара. Если фронт ударит по городу, вода из Облачного залива поднимется к причалам вместе с нижним потоком. Новые кварталы построены у северной дороги, куда мы выводили людей десять лет назад. Там нет старых каменных укрытий.

Затем провела линию к востоку.

— Кассар расположен на террасах. Верхний фронт обрушится на мосты и воздушные верфи. Нижние районы могут уцелеть, если центральные башни выдержат первый удар.

— На верхних террасах живёт половина города.

— Знаю.

— Откуда?

— Читала военные схемы, когда считала вашу империю врагом.

Угол его рта дрогнул, но улыбка не появилась.

— Полезная ненависть.

— Она сделала меня внимательной.

— И привела на мой корабль.

— Это тоже.

Рорк положил ладонь поверх линии Кассара.

— Там находится мой штаб. Семьи большей части экипажа живут в провинции. Восс родился на южной террасе, Фенн — в посёлке у верфей.

Я посмотрела через разбитую стену на центральную палубу. Люди Рорка выполняли мои команды и спасали «Аркент», хотя мой выбор уже стоил жизни двум их товарищам.

Теперь их родной город оказался под угрозой.

— Вы должны рассказать экипажу, — сказала я.

— Расскажу, когда разведчики вернутся.

— Они потребуют Кассар.

— И будут иметь право.

— Тогда Лиарра останется без защиты.

Рорк убрал руку с карты.

— Ты хочешь, чтобы я выбрал твой город?

Вопрос требовал честности, к которой я не была готова.

— Хочу, чтобы ни один город не погиб.

— Этого хотят все.

— Но спасти можно лишь один.

Последние слова прозвучали в тот момент, когда в рубку вошли Восс, старший механик и двое офицеров. Они услышали.

Капитан подошёл к столу.

— Разведчики ещё не вернулись. До точки предварительного подъёма двадцать минут. Если идём к Кассару, нужно начинать манёвр через десять.

— Западная ветвь? — спросил один из офицеров.

— Для Лиарры подъём не требуется, — ответила я. — Нужно удерживать текущую высоту, а у каменных островов снизить нос.

— То есть промедление само выберет западный путь, — понял Восс.

— Да.

За стеной буря озарилась двумя белыми дугами. Они разошлись в противоположные стороны, обозначая фронты, которые уже двигались к городам.

Восс положил палец на Кассар.

— Генерал, там наши семьи и командование провинции. Нужно поворачивать сейчас.

Офицер с другой стороны стола указал на Облачный залив.

— Если Лиарра не выдержит, перемирие закончится. Керро получит новую войну.

— Потеря Кассара тоже её начнёт, — ответил капитан.

Они заговорили одновременно, требуя числа, расстояния, подтверждения от разведчиков и решения, которого пока не существовало.

Рорк молчал.

Я смотрела на две линии, расходившиеся от центра бури. Одна вела к городу моей погибшей семьи. Другая — к людям человека, который спас меня из-под разрушенной башни.

Через десять минут высота корабля должна была решить за нас.

Рорк положил обе руки на карту и поднял голову.

Командиры замолчали.

Перед нами оставались два города и один безопасный коридор.

Спасти можно было только один.

— До возвращения разведчиков высоту не менять. Правый двигатель держать на нынешней тяге, левый снизить на одно деление. Капитан, соберите командиров постов у центральной мачты. Решение узнает весь экипаж одновременно.

— Для восточного коридора подъём нужно начинать через десять минут, — напомнил Восс. — Любая задержка работает против Кассара.

— Я слышал.

Капитан не ушёл. Его ладонь оставалась возле отметки столицы, а на лице впервые с начала полёта появилось открытое несогласие с генералом.

— Моя жена находится на южной террасе, — сказал он. — Сын служит у центральных башен. У половины людей на борту семьи в Кассаре или на ближайших верфях. Они имеют право знать, почему мы ещё не набираем высоту.

— И узнают.

— Когда выбор уже сделает течение?

Рорк выдержал его взгляд.

— Через несколько минут вернутся два разведчика. До тех пор корабль сохраняет возможность войти в любую ветвь.

— При повреждённом крыле восточный подъём займёт больше времени.

— Тогда подготовьте раму сейчас, но курс не меняйте.

Восс прижал губы, сдерживая ответ, и вышел из рубки. Следом отправились офицеры и старший механик. Их шаги тяжело прогремели по лестнице, а через открытую дверь сразу потянулся шум с палубы: команды передавали на нижние посты, люди освобождали канаты, готовя правое крыло к возможному подъёму.

Я осталась у западной стороны карты.

Лиарру обозначал маленький круг на краю Облачного залива. После первого уничтожения город исчезал со схем почти на семь лет. Только недавно картографическое управление вернуло его название на государственные листы, рядом появилась тонкая линия нового причала и несколько отметок строящихся башен.

Кассар занимал в три раза больше места. Вокруг столицы провинции расходились воздушные дороги, военные коридоры, торговые пути и цепь защитных сооружений. Потеря города отрезала бы всю восточную границу от центральных земель драконьей империи.

Числа требовали выбрать Кассар.

Я знала это и всё равно не могла убрать руку от Лиарры.

— Сколько людей сейчас живёт в твоём городе? — спросил Рорк.

— Последний список называл двадцать семь тысяч. К началу осени должно было стать больше.