Он поднял левую руку и убрал прядь волос, которую ветер бросил мне на лицо. Пальцы коснулись виска, задержались у щеки. Движение было осторожным, оставляющим возможность отступить.

Я не отступила.

Рорк смотрел на меня с напряжением, которого не скрывала даже привычная сдержанность. В серых глазах больше не было недоверия, возникшего после третьего поворота. Там жило понимание того, сколько всего изменилось за последние минуты.

Моя ладонь легла на его грудь рядом со старым шрамом. Под тканью чувствовался ровный ритм. Я уже касалась его там в разрушенной рубке, когда он удержал меня от падения, но сейчас корабль двигался спокойно и нам не требовалось спасаться.

Рорк наклонился.

Расстояние между нами сократилось до одного дыхания.

С верхней мачты ударил тревожный сигнал.

Мы одновременно повернулись к носу.

Наблюдатель развернул два тёмных полотна, затем добавил серебряное. Такой код означал быстрое изменение воздушного фронта.

Рорк убрал руку с моего лица.

— В рубку.

Мы пересекли палубу, пока второй наблюдатель передавал сигнал вниз. У входа нас встретил Фенн. Юноша держался уверенно, хотя после падения берёг одно плечо.

— Разведчик возвращается с переднего сектора, — сообщил он. — Говорит, что увидел выход из спокойного слоя и новый фронт за ним.

— Какой величины? — спросила я.

— Он не передал. Только потребовал развернуть общую карту.

В рубке уже находились Восс и старший механик. Капитан закрепил на столе широкую схему приграничных провинций. Она была составлена до полёта и показывала обе стороны Чёрной бури: Облачный залив на западе, драконьи территории на востоке и города вдоль внешних течений.

Я положила рядом новую карту воздушных следов Лиарры.

Через разбитую стену влетел дракон-разведчик. Он опустился на центральную площадку, сложил крылья и вернулся в человеческий облик ещё на ходу. Молодой офицер добрался до рубки, удерживаясь за ограждение.

— За голубым слоем формируется двойной фронт, — сказал он. — Верхняя часть уже вышла к внешним потокам. Две ветви расходятся на запад и восток.

— Направления? — спросил Восс.

Разведчик подошёл к карте.

— Западная идёт к Облачному заливу. Восточная — к провинции Кассар.

Рорк положил ладонь на восточную часть схемы.

Кассар был столицей его родной провинции и одним из крупнейших городов драконьей империи. Я слышала о нём из военных сводок: высокие каменные башни, воздушные мосты, верфи и тысячи домов на горных террасах.

— Скорость фронта? — спросила я.

— Увеличивается. Он достигнет внешней границы примерно через восемь часов.

Я провела линию западной ветви.

Она шла прямо к Лиарре.

— Город ещё не готов к сильной буре, — сказала я. — Новые защитные башни работают только на нижних потоках.

— Лиарру начали отстраивать? — спросил Рорк.

— Три года назад. Там уже живут люди. Вернулись семьи портовых рабочих, открыли два причала, построили жилые кварталы у северной дороги.

Город, который существовал для меня только в прошлом, снова наполнялся голосами. Люди поднимали стены, растили детей и восстанавливали порт, не зная, что буря уже движется к заливу.

— Кассар защищён лучше, — сказал Восс.

Рорк покачал головой.

— Восточные башни рассчитаны на обычные разряды. Этот фронт пройдёт выше и обрушится на центральные террасы. Там находится больше ста тысяч человек.

В рубке стало тесно, хотя никто не приблизился к столу.

— Откуда взялся фронт? — спросила я у разведчика.

— В центре бури открывается широкая световая полоса. Похоже, воронка изменила направление после наших манёвров или после выстрелов преследователя.

— Мы могли вызвать это?

— Не знаю.

Я заставила себя рассматривать карту как задачу. Вопрос вины ничего не изменит, если через восемь часов два города окажутся под воздушным ударом.

— Где фронт разделяется?

Разведчик отметил точку в центральном секторе, примерно в двадцати милях впереди.

— Здесь. Между двумя каменными островами.

— Можно предупредить города?

— Обычный сигнал не пройдёт через фронт, — ответил Восс. — Связь с внешней границей потеряна после третьего поворота.

— Если доберёмся до разделения, сможем выйти в одну из ветвей, — сказала я. — Движение потока вынесет нас к внешнему краю раньше основной массы.

— И передать точные данные защитным башням, — понял Рорк.

— Да. Они успеют изменить высоту щитов и открыть отводящие каналы.

— Для обоих городов? — спросил капитан.

Я изучила линии.

Западная и восточная ветви расходились под широким углом. После входа в одну из них корабль уже не мог вернуться к точке разделения: встречный фронт закроет путь. Даже исправный «Аркент» не успел бы пересечь центр и войти во вторую ветвь. С повреждённым крылом это исключалось.

— Нет, — ответила я. — Мы сможем пройти только по одному направлению.

Восс опёрся ладонями о стол.

— Отправить драконов в другую ветвь.

Разведчик сразу покачал головой.

— Внутри фронта крылья не удержат высоту. Корабль пройдёт за счёт двигателей и рам, драконов отбросит к центральной воронке.

— Использовать летательный пояс, — предложил старший механик.

— Он рассчитан на несколько минут, — сказала я. — До внешней границы несколько часов.

— Значит, нужен второй маршрут.

Я взяла измеритель и начала наносить движение потоков. Между ветвями существовало несколько узких линий, однако все они заканчивались в плотных тёмных слоях. Одна могла открыться после смены давления, но ждать такого изменения времени не было.

Рорк стоял напротив. Под его рукой находилась восточная часть карты, где Кассар был отмечен чёрным кругом.

Моя ладонь лежала у Облачного залива.

— Если войдём в западную ветвь, когда достигнем Лиарры? — спросил он.

— Примерно за час до фронта. Этого хватит, чтобы перенастроить башни, если портовые картографы выполнят расчёт сразу.

— А Кассар?

— У них останутся обычные защитные системы. Они могут выдержать часть удара, но верхние террасы окажутся открыты.

— Если пойдём на восток?

Я заставила себя произнести ответ.

— Кассар успеет подготовиться. Лиарра примет фронт без верхнего щита.

Восс посмотрел на Рорка.

— Генерал, Кассар — главный военный центр восточной границы. Потеря города оставит провинцию без защиты.

— В Лиарре меньше людей, — добавил старший механик, избегая встречаться со мной глазами. — Но защитные башни слабее.

— Поэтому последствия могут оказаться такими же, — возразила я.

— Нам нужны точные числа, — сказал Восс.

— Их нет. Мы видим фронт впервые.

Капитан нахмурился.

— Тогда решение должен принять командующий.

Все повернулись к Рорку.

Он смотрел на карту, где две линии уходили к городам по разные стороны границы. Ему предстояло выбрать между собственной столицей и местом, которое его флот пытался спасти десять лет назад.

Я знала, чего потребует любой военный совет. Кассар был больше, сильнее и важнее для обороны. Там находилось командование Рорка, его подчинённые, его дом и люди, которым он служил.

Лиарра только поднималась из руин.

— Подождите, — сказала я. — Возможно, в центре есть поперечный поток.

Я провела измерителем между ветвями.

— Разведчик его не видел, — напомнил Восс.

— Он смотрел сверху. Нижняя линия может проходить под каменными островами.

— Наше правое крыло едва держится, — сказал механик. — Если там нисходящее течение, мы не поднимемся.

— Я не предлагаю входить вслепую. Нужно отправить ещё одного наблюдателя вдоль нижнего края до разделения.

— На это уйдёт время, — возразил капитан.

— До выбора маршрута у нас около часа.

— У городов осталось восемь.

— Поэтому нельзя потратить единственный шанс на первое решение, которое кажется очевидным.

Рорк поднял голову.

— Отправьте двух разведчиков. Один проверит нижний край между ветвями, второй — верхний.