— Как долго?

— Один полный цикл. Тридцать пять оборотов внешней дуги.

— Слишком долго.

— Достаточно, чтобы Керро вошёл.

Рорк посмотрел на проход.

— Я задержу его.

— Кольцо снова должен держать дракон.

— Тогда ты задержишь.

— У меня нет оружия.

— У тебя есть узел.

Его слова заставили меня осмотреть карту иначе.

Каждая рукоять управляла частью потока. Я могла закрыть проход, изменить направление воздуха на площадке или направить разряд по внешнему кольцу. Ошибка могла разрушить сооружение и оба коридора.

Но несколько точных движений дали бы нам время.

— Я удержу вход, пока ты фиксируешь кольцо, — сказала я.

— Нет.

— Ты сам предложил.

— Предложил использовать узел. Не стоять между тобой и вооружённым отрядом.

— Опять решаешь за двоих?

Рорк прищурился.

— Не используй мои слова против меня.

— Они полезные.

С внешней лестницы донёсся металлический звон. Первый солдат появился между кольцами. За ним двигались ещё двое.

— Поздно спорить, — сказала я. — Внутрь.

Рорк шагнул к проходу и остановился.

— Ясена.

— Что?

— Если они доберутся до площадки, не защищай механизм ценой жизни.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне.

— После всего, что говорил мне у карты?

— Именно поэтому.

Я подошла ближе.

— Я больше не вижу в тебе врага.

Слова давно жили во мне, но только сейчас получили голос. Они прозвучали среди грохота колец, света потоков и приближающихся шагов.

Рорк замер.

— Не вижу человека, которого должна была оставить в буре, — продолжила я. — Не вижу виновника Лиарры. Ты спас мой город, открыл путь к своему и прилетел за мной, хотя я снова нарушила обещание.

— Это последнее обсудим отдельно.

— Обсудим. Но сейчас я хочу, чтобы ты знал.

Он коснулся моего лица левой рукой.

— А я слишком давно вижу в тебе женщину, ради которой готов нарушить любой приказ.

В его голосе не было торжественности. Только правда, которую он больше не собирался скрывать.

Я накрыла его ладонь своей.

— Тогда выполни мой. Закрепи коридоры.

Рорк наклонился и коснулся губами моего лба.

— Не дай им забрать карту.

Он вошёл в центральный проход и снова обратился драконом. Чёрное тело заполнило узкую камеру. Когти легли на внутреннее кольцо, крылья упёрлись в стены, удерживая его между встречными потоками.

Я вернулась к рукоятям.

Первый солдат поднялся на площадку.

На его форме не было знаков. Лицо закрывала тёмная полумаска, в руках находился разрядный арбалет. Следом вышли ещё трое.

— Стоять! — приказал один.

Я повернула рукоять внешнего затвора на половину деления.

Поток ударил солдатам в спину. Двоих сбило с ног и бросило к ограждению. Третий удержался, закрепив страховочный крюк на столбе. Он поднял арбалет.

Я сместила западную рукоять.

Серебристая полоса прошла по камню перед ним. Разряд ударил в оружие, вырвал из рук и отбросил к внешнему кольцу.

Но за первой группой шли другие.

Они закрепляли канаты, создавая проход от «Северного стража» к площадке. Один солдат добрался до ближайшего столба и заблокировал его металлической скобой. Внешнее кольцо перестало отвечать на мою рукоять.

— Рорк, первый оборот! — крикнула я.

Из центральной камеры донёсся драконий рёв.

Он начал удержание.

Внутреннее кольцо остановилось в точке равновесия. По карте прошли две одинаковые волны света. Западный и восточный коридоры стали шире.

Мне нужно было продержаться тридцать пять оборотов.

Второй солдат атаковал слева. Я отступила, пропустила его мимо и ударила металлическим измерителем по руке. Арбалет упал на плиту. Мужчина схватил меня за плечо, но новый толчок узла накренил площадку. Я вывернулась и направила его движение к столбу.

Он ударился о камень.

Я подняла оружие.

Разрядный арбалет оказался тяжёлым. На боковой пластине горела одна белая отметка. Я не знала точного устройства, однако спуск нашла сразу.

— Отойдите от рукоятей!

Солдаты замедлились.

— Пятый оборот! — донёсся голос Рорка из камеры.

Он сумел произнести слова, не отпуская кольца.

На лестнице появился человек в светлом военном плаще.

Вальд Керро поднялся на площадку без спешки.

За десять лет его лицо почти не изменилось. Те же узкие черты, аккуратные светлые волосы, прямая осанка. В картографическом управлении его спокойствие казалось признаком силы. Здесь, среди солдат без знаков и корабельных канатов, оно выглядело тем, чем являлось всегда.

Уверенностью человека, привыкшего распоряжаться чужими жизнями.

— Ясена, — произнёс он. — Опустите оружие.

— Вы уже однажды ошиблись, решив, что я выполню приказ без вопросов.

— Вы выполнили его. Привели Хесса в сердце бури и открыли мне путь.

— Я открыла коридор к Кассару.

Керро посмотрел на светящуюся карту.

В его глазах впервые появилось настоящее восхищение.

— Значит, старые схемы не лгали.

— Вы знали об узле.

— Знал, что он существует. Не знал точного входа. Лучшие экспедиции исчезали у третьего поворота, а башня не отвечала на сигналы. Требовался картограф, способный увидеть путь там, где его не было.

— Поэтому вы отправили меня.

— Поэтому я обучал вас.

Слова ударили сильнее, чем ожидалось.

— Вы нашли меня через два года после Лиарры.

— Нашёл девочку, которую дракон вынес из разрушенного города. Девочку с редким даром читать воздух и достаточной причиной ненавидеть спасителя.

— Вы знали, что Рорк спас меня.

— Видел с борта «Северного стража».

Из центральной камеры донёсся скрежет.

— Десятый оборот! — крикнул Рорк.

Керро перевёл внимание на проход.

— Генерал тоже здесь. Прекрасно.

Я направила арбалет ему в грудь.

— Прикажите людям уйти.

— Вы не выстрелите.

— Хотите проверить?

— Если разряд попадёт в один из центральных столбов, узел потеряет равновесие. Западный фронт ускорится. До Лиарры он доберётся раньше «Аркента».

Моя рука осталась неподвижной.

Керро подошёл на шаг.

— Вы всегда были умны, Ясена. Именно поэтому с вами трудно работать, но приятно наблюдать результат.

— Вы сожгли мой город.

— Я создал событие, которое остановило распад страны.

— Там погибла моя семья.

— Там погибли многие. Их смерть объединила людей лучше любого договора.

Я услышала в его голосе ту же деловую ясность, с которой он отдал приказ на третьем повороте.

— Ради звания маршала?

— Ради армии, способной защитить границу. До Лиарры совет собирался сократить воздушные полки и подписать унизительное соглашение с драконами. Наши командиры спорили, торговцы требовали открыть небо, провинции отказывались содержать флот. Стране требовалась общая угроза.

— И вы придумали её.

— Драконы уже были врагами. Я лишь дал людям причину это вспомнить.

— Рорк прибыл спасать жителей.

— И через три дня уничтожил пограничную базу. Война быстро делает доводы ненужными.

— Вы атаковали его корабли, чтобы создать видимость вторжения.

— Требовались свидетели. Настоящие драконьи знаки над городом были убедительнее поддельных.

— А потом вы вернулись как спаситель.

— Кто-то должен был сохранить порядок.

В памяти возникли учебные залы, его рука над моей картой, редкие слова похвалы, которыми я гордилась сильнее наград. Он построил мою жизнь вокруг лжи и каждый год следил, чтобы ненависть сохраняла нужное направление.

— Зачем приблизили меня к себе? — спросила я, хотя уже знала часть ответа.

— Сначала из осторожности. Вы находились у северной башни и могли вспомнить знак верфи на моём корабле. Позже стало ясно, что ваш талант принесёт больше пользы, чем молчание.

— Вы сделали меня картографом ради этого полёта?

— Я дал вам возможность стать той, кем вы и так могли стать. Взамен ожидал верности.