— Я понимаю, — сказала я.

Фенн отвёл глаза. Вероятно, ему стало бы легче, если бы я спорила или назвала его желание неправильным.

Второй разведчик опустился на носовую площадку. На этот раз доклад оказался ещё короче.

— Верхнего прохода нет. Между фронтами вращается разрядное поле. Оно растёт от центра. Через полчаса перекроет даже путь драконам.

— Его можно пересечь на корабле? — спросил Рорк.

— «Аркент» потеряет оставшиеся паруса до середины. Крылья не выдержат.

Последняя возможность исчезла.

Восс поднялся на командную площадку.

— До начала восточного подъёма четыре минуты.

Люди замолчали.

Рорк обвёл палубу взглядом. Он видел каждое лицо и знал, чьи семьи оставались в Кассаре. Когда заговорил, голос прошёл по трубам на все уровни корабля.

— Новый воздушный фронт движется к двум городам. Один поток ударит по Кассару, второй — по Лиарре. Мы способны войти только в одну ветвь и предупредить один город. Другого прохода разведчики не нашли.

По палубе прокатился тяжёлый шум.

— Кассар располагает семью защитными башнями, центральным щитом и военными постами. Лиарра имеет две нижние рамы, не способные принять удар с высоты. Ни один город не знает о приближении фронта.

Рорк сделал паузу.

— Я выслушаю командиров постов. Решение останется за мной.

Первым заговорил Восс.

— Кассар — столица провинции и опора восточной границы. Там находится командование, основные верфи и больше ста тысяч жителей. Если город падёт, провинция лишится воздушной защиты. Я требую идти на восток.

Старший механик поддержал его:

— Правое крыло уже подготовлено к подъёму. Через несколько минут мы потеряем нужный угол. Кассар ещё можно успеть предупредить.

Командир носового поста выступил за Лиарру.

— Столица имеет шанс поднять щит самостоятельно, если наблюдатели заметят фронт. У порта такого шанса нет. При равной угрозе нужно спасать тех, кто не способен защититься.

Ему ответили сразу несколько человек. Спор снова поднялся, но Рорк остановил его движением руки.

— Госпожа Кловер.

Я не ожидала, что он обратится ко мне перед всем экипажем.

Взгляды людей переместились на моё лицо. В них были страх, надежда, недоверие и память о третьем повороте. Я уже один раз выбрала маршрут, поставив собственное прошлое выше их жизней. Теперь любое слово о Лиарре могло прозвучать продолжением той же ошибки.

— Кассар больше и важнее для защиты границы, — начала я. — Его потеря способна разрушить перемирие и оставить провинцию открытой. Это правда.

Восс немного опустил плечи, решив, что я отступила.

— Лиарра находится ниже западной ветви. Фронт поднимет воды залива и обрушит верхний поток на новые кварталы. Две рамы не удержат удар. Люди там даже не узнают, что им угрожает, пока буря не появится над крышами. Кассар может не выдержать. Лиарра без нашего предупреждения погибнет наверняка.

— Вы родились там, — сказал механик возле правой тяги.

— Да.

— Поэтому выбрали порт.

— Поэтому знаю его устройство.

— А наши семьи для вас просто число?

Фенн дёрнулся, собираясь остановить мужчину, но я ответила сама:

— Нет. После этого полёта ни один из вас для меня уже не число. Именно поэтому я не стану утверждать, что решение простое или справедливое. Его справедливого варианта не существует.

Механик отвернулся.

Рорк выслушал ещё двух офицеров. Один требовал Кассар, второй напомнил, что спасение Лиарры может не дать Керро обвинить драконов в повторном нападении. Ни один довод не изменил соотношения голосов.

Экипаж хотел домой.

До подъёма оставалось две минуты.

Восс подошёл к Рорку.

— Генерал, прикажите набирать высоту.

Рорк посмотрел на меня.

Я увидела в его лице принятое решение и решила, что оказалась права. Он выберет столицу, долг, людей своей провинции и всё, чему служил. Я должна была понять это раньше и не произносить обвинений, которые теперь казались жестокими.

Мне оставалось лишь рассчитать восточный подъём и провести «Аркент» к Кассару.

Я шагнула к переговорной трубе.

— Правое крыло готовить к сорок шестому делению. Левый двигатель…

— Отставить, — произнёс Рорк.

Я замолчала.

Он поднялся на командную площадку.

— Всем постам приготовиться к западному снижению. Правое крыло удерживать на текущей отметке. Левое опустить на два деления у первого каменного острова. Курс на Облачный залив.

Несколько секунд никто не двигался.

Первым отреагировал Восс.

— Генерал, вы приказали идти к Лиарре?

— Да.

— Восточный коридор закроется после точки подъёма.

— Знаю.

— Обратного пути к Кассару не будет.

— Я видел карту.

Капитан приблизился к площадке. Лицо его стало серым.

— Тогда отмените приказ.

По палубе прошёл поражённый вздох. Восс никогда прежде не говорил с Рорком так, но генерал не оборвал его.

— Моя жена и сын находятся там, — продолжил капитан. — Семьи ваших людей находятся там. Вы командуете восточной провинцией и обязаны защищать столицу.

— Именно поэтому знаю состояние её башен. Кассар имеет шанс пережить первый удар. Лиарра — нет.

— Шанс не означает спасение.

— Нет.

— Если столица падёт, вас лишат командования.

Рорк молчал.

— Совет объявит, что вы самовольно оставили город, — сказал Восс. — Ни один доклад о двух фронтах не изменит того, что генерал выбрал чужую территорию. Вы потеряете звание. Если погибнут тысячи людей, вас назовут предателем собственной империи.

— Запишите в журнал, что решение принял я. Госпожа Кловер и экипаж выполняли прямой приказ.

— Журнал может не вернуться из бури.

— Тогда запомните.

Капитан смотрел на него ещё несколько мгновений. Потом развернулся к людям.

— Вы слышали генерала! Курс на запад! Рулевые посты, приготовиться к снижению!

Команды разошлись по кораблю.

Не все подчинились сразу. У правой рамы один из механиков отступил от рычага, глядя на восточную ветвь. Старший механик взял его за плечо и вернул к посту. На корме кто-то выкрикнул название Кассара, но сосед напомнил о приказе.

Фенн первым поднял сигнальные полотна.

«Аркент» начал поворачивать к Лиарре.

Восточная ветвь осталась справа. Белый свет скользнул по разбитому крылу, затем ушёл за корпус. Корабль не набирал высоту, и с каждой секундой возможность попасть в поток Кассара становилась слабее.

Я смотрела на Рорка.

Он потерял столицу в тот момент, когда отдал приказ, хотя город ещё стоял. Потерял доверие части экипажа, будущее командование и звание, которое носил большую часть взрослой жизни. Если Кассар погибнет, люди не станут разбираться в расчётах. Они запомнят генерала, повернувшего к чужой земле.

Рорк не объяснил решение и не искал поддержки.

Он просто выбрал город, у которого не было защиты.

— Госпожа Кловер, — позвал Восс, — нам нужны отметки снижения.

Я вернулась к карте.

— Левое крыло на тридцать девятое деление. Правое удерживать на сорок первом. Левый двигатель снизить через пять счётов, правый — через восемь. У первого острова корму отдать вправо.

Приказы повторили по цепочке.

Корабль лёг на западный курс. Два оставшихся паруса натянулись неравномерно, правое крыло задрожало, однако ручные посты удержали его. Тёмные облака расходились перед носом, открывая длинный коридор, который через несколько часов должен был вынести нас к Облачному заливу.

Позади медленно закрывался путь к Кассару.

Люди работали молча.

В этой тишине не было прежней слаженности. Экипаж выполнял распоряжения Рорка, но теперь каждый удар тяги напоминал людям, что корабль удаляется от их домов. Даже Восс передавал команды сухо и больше не обращался к генералу напрямую.

Я провела «Аркент» между двумя каменными островами. Первый висел выше носа, окружённый белыми разрядами. Второй уходил вниз, в плотный облачный слой. Западная ветвь начиналась между ними узкой дугой, и повреждённому кораблю пришлось пройти почти вплотную к нижней скале.