Драконы поднялись на палубу. Второй воин превратился сразу, Рорк задержался у правой рамы, проверяя повреждённую перекладину. Только убедившись, что она не расходится, он вернулся к мачте.

Преследователь вошёл во второй поворот.

Его огни появились на дальнем краю провала, но незнакомый корабль не повторил наш опасный путь. Он прошёл по центру секретного коридора, скрытого за верхним облачным пластом. Оттуда судно вышло значительно ближе, чем прежде.

Я сделала третью отметку.

Линия легла точно поверх засекреченного военного маршрута.

Сомнений больше не осталось.

— Коридор принадлежит нашему штабу, — сказала я, когда Рорк вернулся в рубку. — Преследователь выйдет к облачному острову раньше нас, если мы продолжим по безопасной дуге.

Он снова принял человеческий облик и успел набросить жилет, но ворот рубашки оставался расстёгнутым. Старый шрам был виден до середины груди.

— Насколько раньше?

— На три или четыре минуты.

— Можно увеличить скорость?

— После потери паруса — ненадолго. Затем правое крыло начнёт отставать.

Рорк посмотрел на огни.

— Они ещё не атакуют.

— Им не нужно. Они ждут третьего поворота.

— Чтобы убедиться, что вы выбрали нужную линию.

— Или изменить курс за меня.

Я показала ему тайную карту. Секретный коридор преследователя соединялся с линией Керро возле облачного острова. Если «Аркент» пойдёт по безопасному пути, неизвестный корабль окажется у нас за кормой и сможет отрезать возвращение. Если я выполню приказ, он останется снаружи воронки и проследит, чтобы никто не выбрался.

— Можно направить их в собственную ловушку? — спросил Рорк.

— Если они следуют по заранее нанесённой схеме, можно заставить поверить, что мы идём к мёртвому потоку, а перед самым входом изменить высоту.

— Что потребуется?

— Скрыть манёвр до последней минуты и пройти между двумя течениями. Но для «Аркента» этот зазор слишком узок.

— Снова использовать драконов?

— Там они не смогут лететь. Воздух у облачного острова ломает направление под крыльями.

Он наклонился над схемой.

Наши плечи оказались рядом. Я ощущала жар его кожи и движение дыхания, пока он изучал линии. Рорк не пытался приблизиться, но теснота вокруг стола превращала любое движение в опасно личное.

— Как выглядит безопасный путь? — спросил он.

Я провела пальцем по северной дуге.

— После облачного острова нужно подняться на две отметки и уйти влево. Там откроется коридор к нейтральному перевалу. Он медленнее, зато выводит нас из сектора.

— А путь Керро?

— На той же высоте уходит вправо. Сначала кажется широким, затем замыкается в воронку. Когда корабль поймёт ошибку, развернуться уже невозможно.

— Вы сможете различить их заранее?

— Да.

— Тогда ведите по безопасному.

Это был первый прямой приказ, касавшийся третьего поворота.

Я встретила его глаза.

— Вы не спросите, согласна ли я?

— Мы заключили соглашение.

— До третьего поворота.

— Оно включает настоящий маршрут.

— Я обещала сообщать всё, что влияет на наши шансы. Не обещала отказаться от своих решений.

Рорк выпрямился.

— Вы по-прежнему рассматриваете приказ Керро как возможный выбор?

— Я рассматриваю все пути.

— Один из них убивает экипаж.

— Второй позволит преследователю догнать нас до нейтрального перевала.

— Поэтому мы найдём третий.

— Его может не существовать.

— Тогда выберем тот, где у людей останется возможность сражаться.

Я провела ногтем вдоль края карты.

— Вы говорите так, словно уже доказали свою невиновность в Лиарре.

— Моя вина или невиновность не меняет того, что сто восемьдесят два человека не имеют отношения к вашему прошлому.

Эти слова повторяли мои собственные мысли в кабинете Керро. Именно экипаж остановил меня тогда от немедленного согласия. Теперь каждый человек на палубе имел имя, должность, привычки и доверие к командиру, готовому выйти под разряд ради сигнальщика.

— Я не направлю их в мёртвый поток, — сказала я.

Рорк изучал моё лицо, проверяя, можно ли принять ответ.

— Это обещание?

— Это решение картографа.

— Я предпочёл бы обещание женщины.

— Вам придётся довольствоваться тем, что есть.

Новый порыв накренил судно. Рорк опёрся ладонью о стол рядом с моей рукой. На этот раз я не отступила. Несколько мгновений мы стояли слишком близко, пока корпус возвращался в равновесие.

— Вы всегда так тяжело соглашаетесь сохранить людям жизнь? — спросил он.

— Только когда человек, требующий обещания, отказывается объяснить, почему его знак был над моим городом.

— После третьего поворота.

— Вы повторяете это с момента нашей встречи.

— Потому что доказательство находится за ним.

— Или потому что рассчитываете, что я не доживу до ответа.

Его лицо изменилось. В сдержанности появилась жёсткость, направленная не на меня, а на саму мысль.

— Я не позволю Керро решить, кто из нас доживёт до ответа.

Слова прозвучали почти как клятва. Я не успела отреагировать: капитан Восс сообщил, что преследователь сократил расстояние до трёх воздушных миль.

Рорк направился на палубу.

— Увеличить скорость на одно деление, — приказал он.

— Не больше чем на пять минут, — предупредила я. — Затем придётся снять нагрузку с правой рамы.

— Пять минут нам хватит?

— Чтобы достичь облачного острова — да. Чтобы уйти от них — нет.

— Тогда заставим их показать намерения.

Он приказал погасить кормовые огни «Аркента». Палуба погрузилась в тёмный полумрак, освещаемый только вспышками внутри облаков. Преследователь сохранил прежний строй, его четыре точки продолжали приближаться.

Мы вышли на прямой участок перед третьим поворотом.

Неподвижный облачный остров возник впереди постепенно. Сначала я увидела вытянутую тень, затем буря открыла огромную перевёрнутую башню из плотного серого тумана. Её широкое основание висело в верхних слоях, а узкая вершина уходила вниз, к вращающимся потокам. В отличие от окружающих облаков остров не менял форму.

По обе стороны от него расходились два коридора.

Левый поднимался и расширялся к северу. Там воздух двигался ровными лентами, отражая серебристые вспышки. Это был безопасный маршрут.

Правый сохранял высоту, огибал нижнюю часть острова и уходил в тёмную глубину. Вначале он выглядел спокойнее. Только опытный картограф заметил бы, что облачные нити постепенно сворачиваются внутрь, образуя замкнутую спираль.

Путь Керро.

До выбора оставалось меньше десяти минут.

Преследователь находился уже достаточно близко, чтобы различить очертания мачт. Судно было меньше «Аркента», уже в корпусе и лучше приспособлено к быстрым манёврам. На его крыльях не было знаков, но расположение двигательных камер напоминало военные корабли моей империи.

На верхней мачте вспыхнул сигнал.

Три длинных огня, два коротких, пауза.

Третий поворот подтверждён.

Я не нуждалась в пластине, чтобы прочитать код.

— Они требуют выполнить приказ, — сказала я.

— Не отвечать, — распорядился Рорк.

Неизвестное судно повторило сигнал. Затем два боковых огня сместились, показывая боевое построение.

— Они готовятся атаковать, — сообщил капитан.

— Пока лишь показывают, что могут, — ответил Рорк. — Держать людей за укрытиями. Драконам не взлетать без моего приказа.

Восс посмотрел на облачный остров.

— До развилки семь минут.

Рорк подошёл ко мне.

— Вам нужно быть в рубке.

— Я вижу потоки отсюда.

— А экипаж должен видеть вас у управления.

Он был прав. Люди на палубе знали, что неизвестный корабль преследует нас. Знали, что два механизма были подменены. Многие наверняка уже догадались, почему картограф из вражеской империи получила доступ к их курсу.

Рорк поднялся на командную площадку и вызвал весь экипаж по системе связи.