Это он мог попытаться забрать с собой, потому что эскиз точно не отдадут.

— Эй, не-не, девушка занята! — Тут же забеспокоился Сагго.

— Тогда вино возьму. — Печально уцепился мастер за целую среди раскиданных. — Увольняться надо. Надоело «Профессионалам» гайки крутить… — Пробубнил он, уходя обратно. — Когда тут такое…

— Это кто? — Тихонько спросил Сагго.

— Человек с мечтой в душе.

— Коллега, — с пониманием кивнул он.

Утром на е-мейл хозяев мастерской ушли два заявления на увольнение.

Щелкнул ключ в замке съемной квартиры, створка поддалась почти беззвучно — через незашторенные окна падал прямоугольник света, касаясь кафеля в прихожей. Прислушался, вдохнул — еще и форточка на кухне осталась открытой. Прохладно, свежо.

Лоток и неоткрытый наполнитель, пустые миски и подоконник, на котором никто не смотрит вдаль. Ни требовательного «мяу», ни подбежавшего кота, сунувшегося носом в пакет с готовым завтраком, купленным по пути. Тоска.

Но ничего, это мы поборем. Кэра мы вернем.

Эффе я вчера так и не перезвонил — отправил смс, что договор выполнен. Еще текстом попросил две грамоты от ее ведомства для университета — не на старый адрес, там больше не живу, лучше сразу в деканат.

Два коротких «ок». Сообщение с просьбой дополнилось служебной пиктограммой, что сообщение было перенаправлено кому-то еще. Важной стала, подчиненные у нее.

— Ну, «ок». — Был я спокоен.

Включил телевизор — тот тихо забубнил прогнозом погоды.

Готовый завтрак отправился на кухонный стол, туда же — одноразовые пластиковые ложки с вилками. В комплектацию квартиры посуда не входила — только одинокая кружка была с отколотой эмалью. Наверняка осталась от прошлых жильцов.

Стаканчики у меня были свои — бумажные, одноразовые. Поел, убрался, собрал все в пакет — и словно не было тебя никогда. Ни отпечатков, ни следов — в этом было какое-то глубокое удовлетворение.

Вызов от старосты я принял мизинчиком — телефон лежал на столе рядом. Заодно посмотрел на время — половина восьмого.

— Доброе утро. Дома?

— Доброе утро и приятного аппетита.

— А, ты завтракаешь. Я тогда быстро — бумаги зайду, отдам? Для деканата надо заполнить.

— Заноси, — был я добродушен.

— Тогда скоро буду.

Звонок в дверь раздался даже быстрее, чем я думал. Переливистый такой, птичий — услышал впервые.

«Уже от лифта набрала?» — Поспешно сполоснул я руки и на ходу вытер их полотенцем.

Открыл дверь, не спрашивая — широко, как своим.

— Доброе утро, — поздоровалась Эффа Сойер, в этот раз одетая в полюбившийся ей бежевый деловой костюм.

Выходной, наверное — бывают же у них выходные?

— Здоровее видали, — оценил я ее серый цвет лица.

Костюм — тот выглаженный, с иголочки, а вот сама — просто ой. Если б я желал ей зла, то сказал бы — сбылось. Но я не по пожеланиям, я больше практик.

Перевел взгляд ниже — у ног стоит переноска для кота. Из переноски через пластиковое окошко возмущенно смотрит Кэр.

— Заходи, — отодвинулся я в сторону.

Эффа подняла переноску и прошла в коридор, с любопытством огляделась.

Я же прямо на руках у нее принялся расстегивать замочек — кот тут же рванул наружу и убежал под кровать.

— Капитуляция принята, — кивнул я полковнику. — Всего доброго.

— Даже чаю не нальешь?

— Нет чая, только переехал.

— Воды? — Иронично смотрела она, закрыв дверь в коридор.

— Эффа, ко мне должны сейчас прийти. — Занялся я тем, что открыл пакет с кормом и насыпал в миску.

Стресс надо заесть — это каждый знает.

— Ты, кстати, сам неправ. Мог бы давно забрать кота.

— Куда? В съемную комнату?

— А какая разница? Любишь — и там будешь счастлив.

— Бытовуха задушит. — Сходил я за кружкой воды. — Сбежит.

— Будешь хорошо кормить и гладить — не сбежит.

— Это же общага, Эффа. Вдруг дверь вскроют и обидят. — Налил во вторую миску до половины.

— Отговорки. Вот в эту кружку — и для меня воды, пожалуйста. Можно прямо из крана.

— А другой нет. Но тут фильтры хитрые, я смотрел. — Все-таки сходил я и во второй раз.

Мисс Сойер оставалась у входа, не разуваясь.

— Спасибо.

— Вот, есть нормальное жилье, куда можно пригласить кота, — показал я рукой. — А до этого — это только его мучить.

— Угу, жилье есть, а кота уже кто-то забрал, — покивала она.

— Я ж все равно бы вернул.

— Что задумал-то? Кот у тебя, можно и рассказать, — заинтересованно смотрела Эффа.

— Да уже без разницы. — Дал я понюхать ладонь подошедшему коту и осторожно провел по шерстке.

Тот шел к миске, но проявил уважение.

— Ничего фатального учудить не успел?

— Что? Да никогда. К слову, те две грамоты можно не направлять.

Ну зачем мне теперь этот дворец?

— Как операция по изъятию кота связана с грамотами? — Нахмурилась полковник.

— Боюсь, мы никогда об этом не узнаем, — поднялся я и вежливо улыбнулся. — Допила?

— Да. — Отдала она кружку. — Но есть небольшая просьба, буквально на двадцать минут.

В дверь снова позвонили.

— Увы, но в следующий раз, — развел я руками.

Хотел открыть дверь, но Эффа отворила первой.

— Здравствуйте, — настороженно поприветствовала староста Эффу Сойер.

Та тоже разглядывала гостью без улыбки, задумчиво оглядев с ног до головы — от туфелек на каблуке, по стройным ножкам к летнему платью из вертикальных бело-желтых полосок, до кулона на шее с зеленым камешком и высокой прически.

В руках староста держала плотную пластиковую упаковку с документами.

— Вы к кому? — Спросила Эффа неласково, чем ввела в ступор старосту и меня.

— Я — вот… — Староста показала документы и попыталась посмотреть за ее плечо.

— А ничего, симпатичная. Сиськи есть, ножки до ушей. Дорого берешь?

— Эффа, это староста моего курса! — Буквально завел я девушку за руку внутрь и закрыл дверь. — Извини, пожалуйста, это мисс Эффа Сойер, у нее юмор такой.

— А-а — одна из твоих старушек, — прищурившись, с пониманием кивнула староста.

— Че?

— Нет, мисс Сойер заходила по работе и уже уходит.

— Ну конечно, — рассудительно поддержала староста. — Скоро рынок откроется, самое время поискать картошку подешевле.

— Она принесла мне кота. — Уточнил я.

— Уверена, у нее еще много, — закивала девушка.

— Во, видала? — Распахнула Эффа удостоверение, не став медлить с главным козырем.

Староста сбледнула и с тревогой посмотрела на меня.

— Эффа, ты не на службе. Не пугай людей.

— Я всегда на службе, и особенно сейчас! — Понесло ее, судя по гневно раздуваемым ноздрям.

— Тан что-то натворил?.. — Испугалась староста отчего-то за меня.

— Нет, я ничего не натворил. — Чуть обреченно произнес я, не зная, что будет лучше — кинуть между ними переноску; встать, отгородив одну от другой; включить запись и крикнуть «файт!» — или что делать еще в таких случаях?.. Могу всех усыпить, но они же рано или поздно проснутся…

Решил идти за третьей кружкой воды — кто продолжит собачиться, тот поедет переодеваться.

— Да будет вам известно, девушка, Тан Савой является достоянием Империи! — Услышал я с кухни. — У него особо редкая модификация хламидий, придающая энергетам силы.

— Так, Эффа!!!

— Я слежу, чтобы их не украла вражеская разведка, а вы со своей юбкой до трусов выглядите весьма подозрительно.

— А ну завязывай! — Потребовал я, перекрывая кран.

— Не беспокойся, у старосты достаточный уровень допуска. Так что, милочка, захотите гульнуть на стороне — с рапортом ко мне.

Громко хлопнула, закрывшись, дверь.

Воду я выпил сам — залпом. Вышел — документы в пластиковом файле лежали на полу.

— Бог ты мой, Эффа, что я тебе сделал? — Со скорбью смотрел я на бумаги. — Она ж поверит.

— Ты смотри, старухой она меня назвала, — злобно смотрела Эффа на створку.

— А я причем⁈