И где-то в другой части дворца, среди белых галерей и залов, где уже начиналась подготовка к Балу Двух Лун, Лиор остановился перед открытым окном, глядя на город с тем редким выражением лица, которое мало кто видел. Без улыбки. Без привычной легкости. Он думал о девушке, которая вчера сумела заставить древний Архив заговорить, а сегодня должна была выйти перед теми, кто привык судить людей по происхождению, крыльям и крови. Он знал двор. Знал его красоту. И его жестокость тоже. Поэтому, когда слуга осторожно сообщил, что все готово к вечеру, Лиор лишь кивнул, не отрывая взгляда от сияющих мостов Люменора. Сегодня ему предстояло сделать то, что он умел лучше всего. Улыбаться так, чтобы никто не заметил опасности.

Когда Лея ушла, пообещав вернуться ближе к вечеру, Эллианна еще долго не выходила из комнаты. Мысли после разговора никак не желали успокаиваться. Бал. Представители трех Великих Домов. Десятки незнакомых лиц. Любопытные взгляды. Человек, который еще неделю назад даже не подозревал о существовании Эйрилона. Чтобы отвлечься, Эллианна решила прогуляться. Она уже успела заметить одну странную особенность дворца: здесь почти невозможно было почувствовать себя пленницей. Коридоры переходили в открытые галереи, галереи — в сады, сады — в просторные внутренние дворики, где журчала вода и цвели незнакомые растения. Все было наполнено светом и воздухом, словно сам дворец не хотел удерживать человека в своих стенах. Она неспешно шла вдоль длинной колоннады, разглядывая мозаики на полу, когда впереди услышала знакомый голос. — Командующий. В ответ раздался другой, спокойный и холодный. — Продолжайте. Эллианна невольно замедлила шаг. За поворотом стояли Каэль и двое офицеров Дома Ноктис. Перед ними на каменном столе была разложена большая карта, над которой мерцали крошечные серебристые огни. Офицер докладывал что-то о северных рубежах, но Каэль, едва заметив Эллианну, коротко поднял руку, прерывая его. — Позже. Офицеры одновременно поклонились и без лишних вопросов удалились. Эллианна хотела сделать вид, что просто проходит мимо. Не получилось. Каэль уже шел ей навстречу. — Вы заблудились? — Почему все считают, что если я куда-то иду одна, то обязательно заблудилась? — Потому что вчера вы действительно заблудились. Она недовольно прищурилась. — Вчера меня привели туда, куда было нужно. — После того как вы свернули совершенно в другую сторону. — Я исследовала дворец. — Вы уходили туда, где посторонним находиться запрещено. Эллианна сложила руки на груди. — Интересно. А у вас все разговоры начинаются с замечаний? — Только с вами. — Какая честь. Каэль посмотрел на нее так спокойно, что это почему-то раздражало еще сильнее. — Лея знает, что вы ушли? — Нет. — Лиор? — А при чем здесь Лиор? — Значит, тоже нет. — Мне обязательно у кого-то спрашивать разрешение, чтобы выйти из комнаты? — Нет. — Тогда в чем проблема? Каэль сделал еще шаг. Теперь их разделяло всего несколько локтей. — Проблема в том, что вы до сих пор не понимаете, где находитесь. Эллианна почувствовала, как внутри начинает подниматься привычное упрямство. — Нет. Он вопросительно посмотрел на нее. — Я прекрасно понимаю, где нахожусь. — Неужели? — Да. В мире, где все почему-то уверены, что знают, как мне лучше жить. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Ветер, гулявший по открытой галерее, легко тронул длинные темные волосы Каэля. Его крылья были сложены за спиной, но Эллианне вдруг показалось, что в серебристо-черных перьях промелькнула едва заметная темная тень. Он говорил спокойно. Почти без эмоций. Но сейчас за этим спокойствием скрывалось что-то еще. — Если бы вы понимали, где находитесь, — тихо произнес он, — то не уходили бы одна. — Потому что меня снова кто-нибудь попытается убить? Он ничего не ответил. Этого молчания оказалось достаточно. Эллианна горько усмехнулась. — Вот видите. Вы сами не можете решить, кто я для вас. Опасность. Гость. Пленница. Или...Она не договорила. Каэль нахмурился. — Или что? — Неважно. Она уже сделала несколько шагов, собираясь закончить этот бессмысленный разговор, когда за спиной неожиданно прозвучал его спокойный голос — Вы невероятно упрямая. Эллианна остановилась. Несколько мгновений она стояла неподвижно, потом медленно обернулась. — Простите? Каэль смотрел на нее с тем же невозмутимым выражением лица, словно только что произнес не колкость, а общеизвестный факт. — Очень упрямая. Она недоверчиво прищурилась. — Это должно было меня задеть? — Нет. — Тогда что это было? — Наблюдение. Эллианна тихо усмехнулась. — В таком случае позвольте и мне сделать одно наблюдение. Он слегка склонил голову, предлагая продолжать. — За всю свою жизнь я не встречала человека, с которым было бы настолько трудно разговаривать. Впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло что-то похожее на живую эмоцию. В уголке губ появилась почти незаметная тень улыбки — настолько мимолетная, что Эллианна даже не была уверена, действительно ли успела ее заметить. — Не человека, — спокойно поправил он. Она непонимающе нахмурилась. — Что? — Айрэна. Несколько секунд она молча смотрела на него, а потом обреченно покачала головой. — Вот именно об этом я и говорю. Теперь улыбка стала чуть заметнее. Совсем немного. Будто Каэль и сам удивился тому, что вообще способен улыбнуться во время спора. Он внимательно посмотрел на Эллианну, словно видел ее впервые не как Наследницу Разлома, не как источник возможной опасности, а просто как женщину, которая упрямо продолжала спорить с ним, совершенно не боясь ни его самого, ни его репутации. — Знаете... — произнес он после короткой паузы. — Мне редко приходилось встречать людей, которые умудрялись спорить со мной, почти ничего не зная об этом мире. Эллианна сложила руки на груди. — И что вы хотите этим сказать? — Только то, что вы...Он на мгновение замолчал, будто подбирая наиболее точное слово.—...невыносимо упрямая землянка. Она приподняла брови. — Благодарю. Теперь я хотя бы знаю, какое впечатление произвела на знаменитого командующего. — Это не впечатление. — Ах да...Она едва заметно улыбнулась. — Наблюдение. — Именно. Эллианна покачала головой. — Тогда мое наблюдение тоже остается в силе. — Какое именно? Она выдержала короткую паузу. — Вы невозможный. Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро пошла вдоль галереи. Высокие колонны одна за другой скрывали ее силуэт, пока наконец светлая фигура не исчезла за поворотом, растворившись в солнечном свете Люменора. Каэль еще некоторое время смотрел ей вслед. Сам не понимая, почему вместо раздражения ощущает странное, непривычное спокойствие, которое всегда приходило после хорошего поединка. Только сейчас противником была не армия и не опытный воин. А одна упрямая земная женщина. — Командующий...Голос прозвучал осторожно, почти виновато. Каэль обернулся. Из соседней галереи вышел один из его офицеров. Судя по выражению лица, он появился здесь уже давно и стал невольным свидетелем последних минут разговора. — Что случилось? Офицер заметно замялся. — Простите мою дерзость... но я никогда раньше не видел, чтобы вы... спорили подобным образом. Каэль вопросительно посмотрел на него. — Подобным? — Обычно вы заканчиваете разговор двумя фразами. — И? — А сейчас...Офицер на секунду опустил взгляд, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. — Мне показалось, что вы спорили вовсе не с женщиной, которую считаете угрозой. Он поднял глаза. — А с той... за которую уже начали переживать. Между ними повисла тишина. Каэль смотрел на офицера так спокойно, что тот почти пожалел о своих словах. Наконец командующий негромко произнес — Тебе показалось. Он развернулся и направился к ожидавшей его карте, больше не сказав ни слова. Но почему-то впервые за очень долгое время это короткое объяснение не убедило... даже его самого.

Лиор нашел Каэля там, где и ожидал. Во внутреннем дворе северного крыла уже с самого утра шли приготовления к вечернему приему. Слуги торопливо развешивали длинные полотнища с символами Великих Домов, ардены проверяли световые сферы, которые с наступлением сумерек должны были осветить дворец, а несколько воинов Дома Ноктис заканчивали смену караула. Каэль стоял у широкого окна оружейной галереи, просматривая донесения. Казалось, шум вокруг вовсе не существовал для него. — Если ты сейчас скажешь, что пришел поговорить о безопасности бала, — не поднимая головы произнес он, — я сделаю вид, что очень внимательно тебя слушаю. Лиор рассмеялся. — Как жаль, — с притворным сожалением вздохнул Лиор. — А я уже приготовил длинную речь. Каэль наконец оторвался от свитков и поднял на него спокойный взгляд. — Тогда оставь ее Архонту. Он единственный, кто способен выслушать тебя до конца. Лиор негромко рассмеялся. — В том-то и проблема. Он не только выслушает, но еще и заставит действительно произнести все, что я собирался сказать. Несколько мгновений Каэль молча наблюдал за другом. За двести с лишним лет знакомства он научился безошибочно различать, когда Лиор приходит просто поговорить, а когда за привычной легкостью скрывается что-то действительно важное. Сегодня было именно второе. — Так что случилось? — спросил он, откладывая свиток в сторону. Лиор не ответил сразу. Медленно прошел к высокому окну, за которым сияли белые башни Люменора, и, опершись ладонями о широкий каменный подоконник, какое-то время задумчиво смотрел на город. — Хочу спросить тебя кое о чем. — Спрашивай. Он ненадолго замолчал, словно сам не был уверен, стоит ли задавать этот вопрос. — Ты ведь с самого начала сопровождал землянку. — Допустим. — Какая она? Каэль даже не сразу понял смысл услышанного. Несколько секунд он просто смотрел на Лиора, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьезно. — Ты действительно решил спросить об этом меня? — Именно тебя. — Странно. — Почему? — Потому что последние дни ты видел ее ничуть не меньше моего. Лиор улыбнулся и покачал головой. — Видеть человека и узнать его — совсем не одно и то же. Каэль ничего не ответил. Лиор же, будто продолжая разговор скорее с самим собой, чем с другом, медленно произнес — Она удивительная. Слово прозвучало так просто, что Каэль невольно поднял брови. — Иногда кажется, будто она боится каждого нового шага, — продолжал Лиор. — А через минуту уже спорит с Архонтом так спокойно, словно знает его не первый десяток лет. На этот раз Каэль не удержался от усмешки. — Это ты еще не видел, как она спорит со мной. Лиор повернулся к нему с искренним любопытством. — Вот именно это мне и хотелось бы однажды увидеть. — Поверь, зрелище весьма сомнительное. — Не уверен. Он внимательно посмотрел на друга. — Судя по выражению твоего лица, скучным этот разговор точно не был. — Потому что она не умеет вовремя останавливаться. — Или потому что ты впервые встретил человека, который не боится тебе возражать? Каэль лишь коротко хмыкнул. — Возможно. Лиор рассмеялся, но почти сразу снова стал серьезным. Несколько мгновений он молчал, подбирая слова, и Каэль неожиданно поймал себя на мысли, что давно не видел его таким задумчивым. — Знаешь... рядом с ней очень легко забыть, что она появилась в Эйрилоне всего несколько дней назад. Он говорил негромко, не замечая, как постепенно меняется выражение собственного лица. — Она умеет слушать. Не перебивает. Не пытается доказать, что знает больше остальных. А если чего-то не понимает, то честно признается в этом. Сейчас это встречается гораздо реже, чем хотелось бы. Каэль слушал уже не столько слова, сколько самого Лиора. За долгие годы он видел друга разным: веселым, язвительным, уставшим, разгневанным, безразличным, но сейчас в его голосе звучало нечто новое. Тепло. Едва уловимое, почти незаметное, но именно оно заставило Каэля посмотреть на происходящее совсем иначе. Лиор рассказывал о землянке не так, как рассказывают о редкой находке или интересном человеке. Так говорят о ком-то, кого начинают незаметно впускать в собственную жизнь. — Осторожнее, — неожиданно произнес Каэль. Лиор удивленно обернулся. — С чем? — Ты слишком часто о ней думаешь. Несколько секунд в галерее стояла тишина. Потом Лиор тихо рассмеялся и покачал головой. — Не говори ерунды. — Разве? Каэль подошел ближе и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на друга. — Тогда объясни мне одну вещь. — Какую? — За все время разговора ты ни разу не назвал ее Наследницей. Лиор непонимающе нахмурился. — И что это должно означать? — Ничего особенного. На губах Каэля появилась едва заметная улыбка. — Просто ты все время говоришь...Он сделал небольшую паузу. — Эллианна. Лиор замолчал. Не потому, что не нашелся с ответом. Потому что только сейчас сам заметил это. Каэль тихо усмехнулся. Редко случалось видеть наследника Дома Соларис настолько растерянным. — Неужели, — протянул он с плохо скрываемой иронией, — наш безупречный наследник наконец перестал думать исключительно о государственных делах? — Каэль... — Не оправдывайся. Он спокойно взял со стола свернутый свиток. — Я знаю тебя очень давно. И, пожалуй, впервые слышу, чтобы ты говорил о женщине так долго, забыв обо всем остальном.