Скорее какое-то тихое внутреннее знание, происхождение которого она не смогла бы объяснить даже самой себе. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Эллианна коснулась символа кончиком карандаша. В то же мгновение в сознании отчетливо прозвучало слово. Астралис.
Она резко отдернула руку, словно обожглась. Сердце забилось чаще. Откуда? Она никогда не слышала этого слова. Не встречала его в древних текстах. Не читала в научных статьях. Оно не принадлежало ни одному из языков, которыми она владела. И тем не менее прозвучало так естественно, будто кто-то просто напомнил ей давно забытое имя. Эллианна быстро открыла электронный каталог фонда и начала искать совпадения. Затем перешла к словарям, которыми пользовалась почти ежедневно. Один. Второй. Третий. Ничего. Ни одного упоминания. Она медленно откинулась на спинку кресла, стараясь найти происходящему хоть какое-нибудь рациональное объяснение. Возможно, усталость действительно начала играть с ней злую шутку. За последние месяцы она слишком мало спала, слишком много думала и почти не позволяла себе отдыхать. Человеческий мозг способен создавать удивительно убедительные иллюзии, особенно когда долго находится в напряжении. Эта мысль показалась ей достаточно разумной, чтобы наконец закрыть папку. Но именно в тот момент, когда она подняла глаза на экран компьютера, по спине медленно пробежал холод. Темная поверхность погасшего на секунду монитора превратилась в зеркало. И в этом отражении Эллианна увидела не только себя. Позади нее, почти растворяясь в полумраке комнаты, стоял высокий мужчина. Она не различала его лица. Не могла рассмотреть одежду. Но крылья невозможно было перепутать ни с чем. Огромные. Темные. Спокойно расправленные за спиной. В первое мгновение ей показалось, что сердце просто перестало биться. Она стремительно обернулась. Комната была пуста. Лишь легкая занавеска колыхнулась от ветра, проникшего через приоткрытое окно. Эллианна долго всматривалась в каждый угол кабинета, убеждая себя, что увиденное было всего лишь игрой света и собственного воображения. Она даже заставила себя сделать несколько шагов по комнате, заглянуть в коридор и проверить, закрыта ли входная дверь. Все было на своих местах. И только когда она уже почти успокоилась, за спиной раздался тихий, едва различимый шелест. Такой звук невозможно было спутать ни с движением ткани, ни с дыханием ветра. Словно кто-то очень медленно складывал за спиной огромные крылья. На этот раз Эллианна не обернулась. Не потому, что боялась увидеть незнакомца. Она вдруг с пугающей ясностью поняла, что гораздо страшнее окажется не увидеть там никого.
Несколько бесконечно долгих секунд она так и стояла посреди кабинета, не решаясь даже пошевелиться. Разум отчаянно пытался найти хоть какое-нибудь объяснение услышанному. Сквозняк. Старый деревянный шкаф. Шорох ветвей за окном. Любой звук можно было истолковать привычным образом, если очень этого захотеть. Но сердце уже знало то, что разум пока отказывался принимать. Она здесь не одна. Эллианна медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться. Затем, собрав остатки самообладания, резко обернулась. Позади никого не было. Книжные шкафы неподвижно возвышались вдоль стены, на столе по-прежнему лежала раскрытая папка с фотографиями рукописи, а солнечный луч, пробившись сквозь облака, лениво скользил по старому деревянному полу. Все выглядело настолько обыденно, что ей стало почти стыдно за собственный страх. Она тихо усмехнулась. — Поздравляю, Элли, — произнесла она вполголоса, пытаясь вернуть себе привычное чувство реальности. — Еще немного, и начнешь бояться собственной тени. Голос прозвучал слишком громко в пустой квартире. Эллианна подошла к окну и распахнула его шире. В комнату ворвался прохладный воздух, пахнущий мокрой листвой и дождем. Где-то во дворе смеялись дети, проехал велосипед, хлопнула дверца автомобиля. Обычная жизнь. Такая знакомая и понятная. Она глубоко вдохнула, позволив свежему воздуху наполнить легкие, и вдруг поймала себя на мысли, что этот привычный городской шум успокаивает ее куда сильнее любых слов. «Я просто устала», — подумала она. Другого объяснения быть не могло. Она уже собиралась закрыть окно, когда взгляд случайно скользнул вниз, во двор. У подъезда стоял мужчина. На таком расстоянии невозможно было разглядеть лицо, но что-то в его фигуре показалось странно знакомым. Высокий. Широкоплечий. Одет во все темное. Он не разговаривал по телефону, не курил и не смотрел по сторонам. Просто стоял, подняв голову, словно ждал, когда она подойдет к окну. Эллианна непроизвольно сделала шаг назад. В ту же секунду мужчина развернулся и неторопливо пошел прочь, не оглянувшись ни разу. Она еще несколько мгновений смотрела ему вслед, пока темная фигура не скрылась за углом соседнего дома. — Совпадение… — тихо сказала она самой себе. Но спокойствия эта мысль почему-то не принесла. Телефон, лежавший на письменном столе, неожиданно коротко завибрировал. На экране появилось уведомление от куратора фонда. «Эллианна, прошу прощения, что отвлекаю. Возникла странная ситуация. Один из снимков, которые мы передали вам сегодня утром, оказался поврежден. На оригинале рукописи нет символа, который был на фотографии. Мы проверили несколько раз. Не могли бы вы прислать копию листа, с которым уже работали?» Она несколько раз перечитала сообщение, не сразу осознав его смысл. Поврежден? Но ведь она только что держала этот лист в руках. Эллианна медленно повернулась к столу. Фотография по-прежнему лежала там, где она ее оставила. Она подошла ближе и взяла лист. Пальцы слегка дрожали. Взгляд сразу нашел то место, где несколько минут назад находился странный символ. Теперь его не было. Осталась лишь старая, выцветшая бумага с неровными линиями древнего текста, будто загадочный знак никогда и не существовал.
Эллианна почувствовала, как по коже медленно пробежал холод. Она была абсолютно уверена, что не могла ошибиться. Она не просто видела этот символ. Она обвела его карандашом. Произнесла незнакомое слово. Искала его значение. Все это произошло всего несколько минут назад. Но единственным доказательством теперь оставалась ее память. А память — слишком ненадежный свидетель, когда начинаешь сомневаться в собственной реальности. Она осторожно опустилась в кресло, продолжая смотреть на фотографию так, словно надеялась, что символ снова появится. Вместо этого ее внимание привлекла другая деталь. На самом краю листа, почти незаметная среди потертостей, темнела тонкая полоска, похожая на след от обгоревшего пера. Того самого пера, которое сейчас лежало на кухне, накрытое полотенцем.
Эллианна еще долго сидела неподвижно, не сводя глаз с фотографии рукописи. Чем дольше она всматривалась в пожелтевший лист, тем сильнее убеждала себя, что стала жертвой собственной усталости. В памяти действительно иногда возникают вещи, которых никогда не происходило. Психологи называли это ложными воспоминаниями. Мозг достраивает картину, соединяет несвязанные детали, убеждает человека в том, что он видел или слышал то, чего на самом деле не существовало. Когда-то она читала об этом научную статью. Тогда ей казалось удивительным, что человеческому сознанию нельзя доверять даже в самых очевидных вещах. Сегодня эта мысль почему-то не успокаивала. Она открыла блокнот, лежавший рядом с клавиатурой, и принялась листать последние страницы. Записи. Переводы. Номера архивных документов. Небольшие заметки карандашом. На предпоследнем листе взгляд неожиданно замер. В самом центре страницы, обведенное тонкой линией, было написано одно-единственное слово. Астралис. Эллианна почувствовала, как внутри все похолодело. Она совершенно не помнила, чтобы записывала его. Почерк был ее. Наклон букв. Манера писать заглавную «А». Даже характерная привычка немного вытягивать последнюю букву. Ошибиться было невозможно. Она медленно опустила карандаш на стол и провела пальцами по вискам. — Нет... — почти беззвучно прошептала она. — Этого не может быть...Она попыталась восстановить события последних минут. Сначала фотография. Потом символ. Потом слово, прозвучавшее у нее в голове. Поиск в словарях. Отражение в мониторе. Исчезнувший знак. И теперь эта запись. Будто кто-то шаг за шагом переставлял фигуры на шахматной доске, заставляя ее сомневаться сначала в памяти, потом в зрении, а теперь уже и в самой себе. Эллианна резко закрыла блокнот. Ей необходимо было выйти из квартиры. Сменить обстановку. Почувствовать под ногами асфальт, услышать живые голоса, увидеть обычных людей, которые ничего не знают ни о странных символах, ни о мужчинах с крыльями.
