— У меня неприятности с моим другом. — Я не говорю больше, и он, кажется, понимает, что этого достаточно, потому что он больше не спрашивает. Проходят минуты, и я замечаю, как моё напряжение постепенно спадает. Облегчение недолговечно. В боковом зеркале я узнаю чёрный внедорожник, который следует за нами.

Моё сердце замирает.

— Ты не мог бы ехать быстрее?! — Отчаянно прошу я, и Ник смотрит на меня в замешательстве.

— Почему? Что происходит? — Спрашивает он, но у меня нет времени объяснять ему.

— Пожалуйста, просто езжай быстрее! — Умоляю я, и он ускоряется, но внедорожник остаётся позади нас.

Мой пульс учащается, и я уже знаю, что мой побег будет не таким лёгким. Он нашёл меня и не собирается сдаваться. Но я тоже не собираюсь этого делать.

— Нам нужно заправиться, иначе мы далеко не уедем. — Когда мой спаситель замедляет ход и направляется к заправочной станции, я точно знаю: мой похититель снова поймает меня.

Мы заезжаем на заправку и он выходит, чтобы заправиться. Я пользуюсь возможностью и хочу попытаться сбежать. Прежде чем я успеваю сделать шаг, я уже вижу, как Неро выпрыгивает из внедорожника.

Меня охватывает паника.

Он направляется прямо к моему помощнику, крепко хватает его за воротник и жестоко швыряет в машину. Громкий хлопок от удара заставляет меня вздрогнуть. Он стонет от боли, и в его глазах появляется страх.

— Что, блядь, ты делаешь с моей девушкой? — Возмущается Неро, его голос полон гнева и угрозы.

— Я … Я просто хотел помочь... — заикается Ник, не в силах вырваться. Без особых усилий Неро поднимает его и снова бросает на землю.

Ник остаётся лежать, задыхаясь, полностью шокированный происходящим. Меня охватывает угрызения совести. Это моя вина, что его втянули в это. В этот момент взгляд Неро встречается с моим.

— А ты, — говорит он с холодным спокойствием, которое заставляет меня дрожать. — Ты действительно думала, что сможешь сбежать?

Моё сердце бьётся быстрее, и я лихорадочно соображаю, что мне делать. Бегство кажется бессмысленным, но я не могу просто сдаться, поэтому делаю шаг назад, но заправочная станция внезапно кажется лабиринтом без выхода.

Он медленно приближается ко мне, его походка решительна и внушает страх, как у хищной кошки, преследующей добычу. Гнев в его глазах хорошо виден, но есть и что-то ещё — решимость, которая пугает меня ещё больше.

— Неро, пожалуйста, — отчаянно пытаюсь я, но мой голос дрожит. — Отпусти меня.

Он останавливается и смотрит на меня. Затем он качает головой.

— От этого никуда не деться, Кейтлин, — говорит он тихо, но настойчиво. — Ты моя. Ты всё ещё не поняла этого?

С этими словами он хватает меня за бедро и грубо притягивает к себе. Я чувствую его силу, и хотя я сопротивляюсь, моё сопротивление бесполезно. Он ведёт меня обратно к внедорожнику, не говоря больше ни слова. Мы подходим к машине, и он бесцеремонно бросает меня на пассажирское сиденье, садится с другой стороны и заводит двигатель. Человек, который просто хотел помочь, всё ещё лежит на земле в оцепенении, не в силах остановить нас.

Я не позволю ему контролировать меня. С меня хватит, и я больше не позволю ему одурачить меня.

— Твоя, да? И почему тогда ты хочешь отдать этого симпатичного персонажа?

— Кейтлин. — Его голос предостерегающий.

— Что? Сейчас я всё ещё твоя, а позже ты передашь меня моему дяде. Так что с завтрашнего дня я снова могу быть свободна, приводить домой мужчин и трахаться, как мне заблагорассудится. — Рука Неро вырывается вперёд, хватает меня за шею, его лицо превращается в холодную маску.

— Никто больше никогда тебя не тронет. Или это будет последнее, что он сделает. Ты меня поняла?! — Его хватка непреклонна, но не лишает меня воздуха. Это просто демонстрация его доминирования.

— Я слышала тебя. И очень хорошо поняла. Игра окончена, ты можешь сбросить маску.

Слёзы наворачиваются мне на глаза, я ни за что не буду плакать перед ним, потому что этой Кейтлин больше не существует. Боль сидит слишком глубоко.

Неро отпускает меня и жмёт на газ Он мчится по улицам, как сумасшедший, крепко сжимая руль. Вскоре мы подъезжаем к мотелю, и он смотрит в переднее стекло. Я не собираюсь сидеть здесь и смотреть, как он это делает, поэтому я выхожу и направляюсь в нашу комнату. Я уже слышу, как хлопает дверца машины, и чувствую свою тёмную тень позади себя.

— Кейтлин, стой! — Он звучит рассерженным, но в его голосе есть что-то ещё, чего я не могу понять.

— Зачем? Я уже не собираюсь убегать от тебя. Завтра вечером ты можешь отвести меня к моему дяде, я всё равно не знаю, кто из вас двоих больший монстр.

Он хватает меня за запястье и притягивает к себе, так что я прижимаюсь к его груди. Я сразу же чувствую прилив тепла, хотя всё во мне должно бежать от этого человека. Требовательно он охватывает моё лицо, заставляя меня посмотреть на него. В его лице я вижу не только ярость и холод, но и нечто более глубокое. Отчаяние.

— Не оставляй меня одного в темноте.

Я, моргаю и смотрю на него, не в силах сразу осознать смысл его слов.

— О чём ты говоришь, Неро? — Едва слышно шепчу я. Его глаза сверкают, и он подходит ближе.

— Я наблюдал за тобой, Кейтлин. Не только в прошлом, но и тогда, когда ты этого не видела. Ты нужна мне. Ты мой свет в этом тёмном мире.

Моё сердце бьётся быстрее, я не знаю, страх это или что-то ещё, что меня охватывает.

— Ты не можешь заставить меня остаться с тобой.

Он качает головой, его глаза полны боли и отчаяния.

— Я не хочу принуждать тебя. Пожалуйста, пойми же. Без тебя... без твоего света... я потерян. Ты изменила меня, Кейтлин. Ты показала мне, что надежда ещё есть, что для меня может быть что-то большее, чем моя месть. Пожалуйста, не оставляй меня.

Отчаяние и честность в его словах и движениях ошеломляют. Даже если он не говорит этого прямо, я знаю, что это значит: Неро любит меня.

Мой лучший друг и похититель...

Человек, который принёс мне столько счастья и радости. А также тот, кто принёс в мою жизнь самые большие страдания...

Где-то в глубине его сердца, полного мести, он тоже просто хочет, чтобы его любили.

Мои руки обхватывают его прекрасное лицо и тянут к себе.

Его глаза, которые раньше были такими жёсткими и холодными, теперь стали мягкими и полными эмоций. Не говоря больше ни слова, я сокращаю разрыв между нами и целую его.

Это не нежный поцелуй, а страстный.

В него я вкладываю всё — свою любовь, которая развивалась, несмотря ни на что, в течение последних нескольких недель, и уверенность в том, что я останусь с ним. Это мой способ показать ему, что я отвечаю ему взаимностью на его чувства, принимаю его извинения и не оставлю его, несмотря на всё, что произошло.

Его руки опускаются к моей талии, и он прижимает меня к себе ещё теснее. Я чувствую тепло его тела и силу его рук, которые крепко держат меня, как будто он больше никогда не отпустит меня.

Поцелуй углубляется, и я теряюсь в нём, забывая обо всем. Остались только мы двое, соединённые смесью боли, любви и надежды.

Наконец мы отрываемся друг от друга, и я смотрю ему в глаза. Нам не нужны слова, чтобы понять, что что-то фундаментально изменилось. Мы оба приняли друг друга и готовы вместе выступить против всего мира.

Сделав последний глубокий вдох, я улыбаюсь ему, и он отвечает мне взаимностью, взглядом облегчения и привязанности.

«Мне нравится твой прямой взгляд. Он почти слишком выразителен.»

КЕЙТЛИН

После напряженного момента мы направляемся к месту встречи. Во время поездки Неро объясняет мне, чем он занимается, и что он сообщит об этом команде позже. Теперь его слова обретают смысл.

Если бы он только посвятил меня раньше.

Его рука покоится на моём бедре.

Здание расположено на окраине города, уединённое и невзрачное. Это то самое, в котором мы были на днях. Со стороны оно кажется мне почти ещё более разрушенным. Мы паркуемся рядом с другими автомобилями и выходим. Прохладный ночной ветер дует мне в лицо, заставляя мёрзнуть, но его присутствие даёт мне необходимое тепло и безопасность. Вместе мы входим внутрь. Итан, Эмбер и Лидия уже там и выглядят напряженными.