— Оставайся здесь, — коротко говорит он и уходит, прежде чем я успеваю задать ещё один вопрос. Вопреки его словам, я решаю немного прогуляться. Может быть, я найду какие-нибудь подсказки о том, чем мы здесь занимаемся.

Мгновение я колеблюсь, затем как можно осторожнее открываю одну из дверей.

Я тихо иду дальше, мои шаги едва слышны на скрипучем деревянном полу. Моё сердце колотится в горле, и я стараясь не издавать никаких звуков.

В комнате я обнаруживаю потрёпанное кресло. Прислушиваясь, я останавливаюсь, всё тихо, кроме журчания воды, которое слышно где-то вдалеке. Здесь нет ничего. Дом заброшен.

Что мы здесь делаем?

Внезапно ледяная рука обхватывает моё горло сзади, и я в панике задыхаюсь.

— Я думал, что приказал тебе подождать, — шипит он, его голос — тихий, угрожающий шёпот. Его захват становится более плотным, что затрудняет подачу воздуха.

— Я просто хотела... — с трудом произношу я, но он никак на это не реагирует. Вместо этого он притягивает меня ближе к себе, его губы так близко к моему уху, что я чувствую его горячее дыхание.

— Ты такая непослушная, Кейтлин, — шепчет он. — Ты ещё пожалеешь об этом. Однако сейчас нам пора. — Коротко говорит он.

Меня грызёт неуверенность, но я знаю, что в этой ситуации у меня нет другого выбора, кроме как следовать за ним и доверять ему.

Мы выходим из старого здания и снова садимся в машину.

Поездка проходит в тишине, напряжение между нами почти осязаемо. Неро погружен в свои мысли и, кажется, с чем-то борется. Чем ближе мы приближаемся к нашей цели, тем сильнее становится моя потребность в ясности.

Что происходит в его голове и почему он так себя ведёт?

А пока мне нужно набраться терпения и надеяться, что правда когда-нибудь откроется.

«Теперь ты понимаешь, кто настоящий монстр?»

КЕЙТЛИН

Через некоторое время мы возвращаемся в мотель. Напряжение оставило свой след, и я измучена.

Неро также выглядит взволнованным, когда входит в убогую комнату. Тонкие стены и затхлый воздух усиливают моё беспокойство. В течение последних нескольких часов он мало со мной разговаривал. Хотя я неоднократно пыталась его о чём-то спросить, его ответы были краткими.

Кажется, он погружен в свои мысли и снова и снова прокручивает свои планы. Точно я не могу предположить о чём он думает, но я знаю, что он хочет уничтожить моего дядю.

Внезапно тишину разрывает пронзительный звонок мобильного телефона. Неро достаёт мой телефон из кармана, и моё сердце замирает, когда он показывает мне имя на дисплее — это мой дядя. Если он звонит, то это не будет означать ничего хорошего, и я сразу замечаю, как по моему телу распространяется дискомфорт.

Неро держит в руке смартфон, и я вижу, как меняется его лицо. Нежная теплота, которая иногда вспыхивает в его глазах, исчезает, и на её место приходит неумолимая твёрдость. Он надевает маску.

— Это Гарри, — говорит он глубоким, холодным голосом, от которого у меня по спине бегут мурашки. — Ты хочешь с ним поговорить?

Неуверенная в том, что делать, я колеблюсь, он уже предал меня, но он также является ключом ко многим оставшимся без ответа вопросам.

— Да, — наконец говорю я, твёрдо глядя ему в глаза. На мгновение он колеблется, но затем видит мою решимость и протягивает мне телефон.

— Хорошо, — бормочет он. — Помни, Кейтлин — никаких глупостей. — Кивнув, я беру телефон и делаю глубокий вдох, прежде чем включить громкую связь.

— Привет, это Кейтлин, — произношу я и прерывисто всхлипывая. Уже одни эти знакомые слова причиняют боль, потому что мой дядя стал для меня чужим.

— Кейтлин, с тобой всё в порядке? Они не причинили тебе боль?

На мгновение я вспоминаю страдания, которые я испытала во время своего плена. И мне становится интересно, действительно ли ему не всё равно, или он просто разыгрывает это. Меня потрясает то, что я теперь подозреваю за всем этим что-то плохое. После всего, что я узнала за последнее время, я думаю, это неудивительно.

Мой тёмный друг, как моя тень, наблюдает за мной, и я принимаю решение. Я окончательно докажу ему, что я серьёзна и что он может мне доверять.

— Пожалуйста, вытащи меня отсюда. Они причиняют мне боль.

— Я сделаю это, — быстро говорит он, не вдаваясь в подробности моего состояния. — Эти люди, с которыми ты рядом… они опасны. — Взгляд Неро прикован ко мне, и я на мгновение колеблюсь.

— Они... рассказали мне кое-что о тебе... — я намеренно слегка заикаюсь. В конце концов, он считает меня наивной дурочкой.

— Я понимаю, — говорит он, становясь всё громче. — Не верь им ни на слово, моя дорогая. Они просто хотят тебя ввести в заблуждение и настроить против меня.

Я прикусываю губу, думая о лжи, которую он говорил мне всю мою жизнь. Забавно, что именно в этом он обвиняет остальных.

— Мы одна семья, и я твой дядя. Оставайся сильной и не верь им, — продолжает он убеждать меня.

Семья. Это жжёт мне душу больше, чем я когда-либо могла представить.

При этом у меня по спине пробегает дрожь.

— Что ты сделал? Почему они похитили меня? — Я стала громче, хотя и непреднамеренно. Этот нечестный пинг-понг приводит меня в бешенство.

— Это сложно, — уклончиво отвечает он. — Ты получишь объяснение всему, как только вернёшься. Пожалуйста, Кейтлин. Поверь мне.

У меня на глаза наворачиваются слёзы, и Неро забирает у меня телефон из рук.

— Пожалуйста, вытащи меня отсюда, — всё ещё отчаянно кричу я.

— Привет, Андерсон, — привычная мягкость исчезла, вместо этого он говорит с ледяной точностью. — Чего ты хочешь?

— Я хочу вернуть свою племянницу. Вы, конечно, пытаетесь отравить её разум, но я верну её. Она моя.

Кто этот человек, и как я могла провести с ним всю свою жизнь и никогда не осознавать, какое жестокое чудовище скрывается за его дружелюбным фасадом?

Я вижу, как напрягается тело Неро, когда он слушает слова моего дяди. Выражение его лица остаётся жёстким и непроницаемым, но я вижу гнев и решимость в его глазах. Он двигается, как хищник, готовый нанести удар.

— Ты не получишь её обратно, — наконец говорит он. — Всё кончено, Андерсон. Твоя игра окончена.

— На самом деле очень жаль. Потому что у меня здесь есть парень, которого ты, возможно, тоже захочешь вернуть.

На другом конце провода раздаётся короткий шелест, а затем я слышу, кого-то, кого я не знаю, но могу напрямую связать с ним.

— Неро. Придерживайся плана, не беспокойся обо мне. — Затем раздаётся хлопок, похоже, что бьют Алека, и вероятно, не в первый раз.

— Чёртов сукин сын, я заставлю тебя страдать. Весь мир узнает о том, что ты сделал, и больше никогда ни одно место не будет безопасным для тебя, Гарри Андерсон. — Он шипит эти слова, сжимая свободную руку в кулак, готовый нанести удар.

— Какая сладкая угроза. Позже ты получишь информацию о том, как вернуть своего друга целым и невредимым. Что ж, я надеюсь, что мои люди оставят от него хоть что-то.

— Если хоть один волосок...

— Что ты собираешься делать, Габриэль? Издеваться над моей племянницей? Делай, что хочешь. Мне всё равно, или ты думаешь, что такой сопляк, как ты, может напугать меня? Верни её мне, или ты больше никогда не увидишь своего друга. — На этом он резко заканчивает разговор и бросает телефон на кровать. Его взгляд встречается с моим, и на секунду я вижу странного, опасного человека, которым он стал.

С моих губ срываются рыдания, и слёзы неудержимо текут по моему лицу. Мир меркнет, и я схожу с ума. Сказанное моим дядей становится жестоким эхом в моей голове, которое не хочет прекращаться.

В этот момент что-то внутри меня ломается. Мой разум борется с непреодолимой волной боли и отчаяния, от его слов я теряю самообладание. Всё сливается в беспорядочный хаос, и тьма окутывает меня.

Я пытаюсь собраться, хотя внутренне дрожу. Неро подходит ближе, и его взгляд впивается в мой.