— Твою мать! Час от часу не легче!

«Хватит паниковать», — приказал сам себе.

И вообще чего так завелся? Мало ли кто это? Необязательно старые враги людей. Может какая-нибудь раса покумекала, покумекала и додумалась до тех же принципов преодоления межзвездной пропасти, что и конструкты. Столько лет прошло с падения Тайлона! За это время целые цивилизации могли возникнуть и кануть в небытие.

— Скорость неизвестного корабля стабилизировалась и составляет десять тысяч в час, -прервал мои размышления ИИ.

— Время подлета чужака к конечной точке?

— Не больше часа.

Несмотря на присутствующее опасение, любопытство преобладало. Человек существо сугубо территориальное и эгоистичное, и я, прибыв сюда, автоматически присвоил систему себе любимому. Тем более, после того, как дал местным космическим телам имена родных и близких, отступить, не прояснив ситуацию?

«И вообще что за наглость шляться недалеко от базы предков? Я же там живу! Раз так…. Значит, чужаки лазят у меня на заднем дворе». — Словно за спасительную соломинку ухватился за последнюю мысль и только сейчас заметил, что, по сути, назвал «Ксулту» домом.

— Рекомендую срочно покинуть Систему Соколова. Оптимальный вариант отхода — уйти на противоположную сторону планеты, под ее прикрытием отдалиться и совершить два прыжка. Первый — промежуточный. Увести со следа возможного преследователя. Второй — финишный.

— Отставить. Рассчитай оптимальную траекторию и время приближения к спутнику. Включи генератор помех, — приказал ему.

— В статье второй Инструкции «О контакте с вероятным противником гражданского судна» четко сказано…

— Что ты мелешь? «Мантикора» тактический штурмовик, — я не знал, то ли удивляться, то ли возмущаться.

— Вы не являетесь военнослужащим Тайлона и не окончили полный цикл обучения, поэтому обязаны придерживаться общепринятых правил гражданского кодекса.

— Так. Хватит мне мозги пудрить! — я начинал злиться и перешел с мысленной речи на привычную. — Слушай сюда железяка. Там…. — я ткнул пальцем в «там», — возможно корабль конструктов. И я ТАЙЛОНЕЦ считаю, что мы обязаны выяснить так ли это.

Блин. С кем приходиться спорить? Придется постараться Ому мозги вправить по прибытии и припомнить ему и «Инструкцию» и «гражданское судно». Предупреждать надо.

— Если ты будешь артачиться, то отключу и всю работу выполню самостоятельно. Пусть и медленнее выйдет, но не менее точно.

— Выполняю расчет сближения со спутником. Должен сообщить, что ваши действия внесены в бортовой журнал.

Хм. Мне показалось, что в голосе ИИ промелькнули нотки обиды или это мое больное воображение взыграло?

— Вот и молодец. Заноси, — я откинулся обратно на спинку кресла и пристегнулся. Ты посмотри-ка… Не заметил, как вскочил, когда орал на экран основного монитора, невольно ассоциируя тот с искусственным интеллектом «мантикоры».

Штурмовик развернулся на месте, и постепенно набирая скорость, полетел в сторону от газового гиганта. Что меня там ждет? Скоро узнаю.

Переключив управление в ручной режим, медленно подвел штурмовик к темной стороне. Незадолго до выхода на дальнюю орбиту, в плотной атмосфере из азота, метана и этана, скрылся неизвестный корабль. Тем лучше. Как раз в районе посадки чужака бушевала непогода. Это позволит подлететь незамеченным ближе, чтобы запустить один из трех, имеющихся на борту небольших по размеру зондов. Антигравитационный двигатель мини разведчиков, позволял не только перемещаться в космосе, входить в атмосферу, но и возвращаться при необходимости обратно. Если корабль не очень далеко, конечно.

В стандартный комплект штурмовика подобное оборудование обычно не входит. Однако, учитывая специфику будущего задания, одну внутреннюю подвеску модернизировали для запуска спецтехники. Жаль ракеты отсутствуют. Никто не ожидал от банального тренировочного полета неожиданностей. Ну, да ничего. Есть пара мощных пушек, силовое поле и самое главное мощный движок. Воевать в любом случае ни с кем не собираюсь.

— Сейчас испытаем, — немного подождав сигнала завершениятеста, вдавил кнопку на пульте управления.

Люк открылся, стыковочные захваты разжались и зонд, набирая скорость, понесся в заданную точку. Теперь только ждать. Когда никакого движения фиксироваться не будет, разведчик опустится ниже облачного слоя и сделает съемку поверхности.

— Внимание! Тревога! Множественные возмущения пространства! Три метки, пять, одиннадцать…

На экране вспыхивали сигнатуры кораблей. С каждым мгновением их становилось все больше и больше.

— …двадцать восемь. Дистанция две тысячи двести. Внимание! Нас сканируют! — Продолжал пугать меня искин, разрывая мою черепушку мысленными воплями. Надо что-то с этим делать. Перенастроить его как-то. Я понимаю, что древние настолько свыклись с технологией мыслеречи, что для них такое общение даже более привычно, чем вербальное, но порой оно меня бесит. — Особенности корпуса с высокой долей вероятности позволяют предположить, что в данном случае перед нами неизвестный тип модуля перехватчика. Поступил вызов. Подключить?

— Конструкты? — затаив дыхание, поинтересовался с трепетом.

— Произвожу лингвистический анализ, — и наступила блаженная тишина.

Пока искусственный разум мозговал, я подал питание на плазменные орудия и щиты.

— Анализ завершен. Корни языка конструктов прослеживаются.

Черт! Любопытство сгубило кошку. Надо делать ноги. Активировав щиты, рванул штурмовик с места, не забыв подать сигнал отправленному зонду на самоликвидацию.

«Вляпался на пустом месте. Понесла нелегкая туда, куда не следует!», — корил себя — 'Хм. Меня преследуют всего шесть перехватчиков? А остальные где? Ага, ринулись в атмосферу спутника и, судя, по ярким вспышкам, там начался нешуточный бой. Очень любопытно.

— Сколько до точки безопасного прыжка?

— До точки невмешательства масс [7] тысяча триста. Будем на месте через четыре минуты двадцать четыре секунды, — тут же последовал ответ.

— Мы успеем? — этот вопрос занимал сейчас больше всего.

— Ответ отрицательный. До визуального контакта с вероятным противником три минуты тридцать секунд.

[6] Кратко описана реальная технология запатентованная корпорацией Боинг. Естественно в настоящее время технологию «силовым полем» обозвать можно только с натяжкой и большими допущениями.

[7] Точка невмешательства масс — условное место, где на корабль не оказывают решающее влияние гравитационные силы небесных тел и откуда легко совершить безопасный для судна и экипажа прыжок.

Глава восьмая.

Последнее сообщение моментально вызвало испарину на лбу. Визуальный контакт — это дистанция гарантированного поражения. Если дальнобойные вражеские ракеты раньше не долетят.

«Хоть бы у противника таковых не оказалось! Господи, сотвори чудо!», — возникли панические мысли.

— Рекомендую герметизацию скафандра.

«Ах да, точно! Совсем из головы вылетело», — я приложил к лицу шлем-маску, до этого прикрепленную в зажиме на груди. Послышался металлический шелест, не прошло и секунды, как голова со всех сторон оказалась защищена бронированными пластинами, осталась только узкая прорезь для глаз и то ненадолго. Опустилась последняя пластина — прозрачная, с изменяемой поляризацией. Очередное движение рукой и шлем с негромким щелчком соединился с подвижным шейным сочленением. На внутренней лицевой части маски-шлема сразу зажглась индикация мониторинга систем скафандра, показатели организма и окружающей среды. Теперь перчатки….