Прыжковые двигатели сократили расстояния между звездами до месяцев и недель полета. Телепортация же в корне изменила развитие человеческой цивилизации. Проблема длительных перелетов исчезла, упростилась логистика, товары с других планет стали существенно дешевле. В кораблях люди больше не нуждались, однако полностью отказываться от них никто не спешил. Остались исследовательские корабли, военные крейсера (про чужих, хоть малочисленных и заведомо слабых, не забывали), частные яхты и круизные лайнеры.

В генетике и биотехнологиях также сделали огромный шаг вперед. На смену роботам пришли разумные бионты сотен модификаций от солдат до обычных слуг более приспособленных служению, чем псевдоразумные механизмы. У людей появилось больше времени на реализацию собственного потенциала и государство всячески способствовало этому, награждая отличившихся представителей общества дополнительными годами жизни и огромными денежными премиями.

Срок жизни даже рядового тайлонца увеличился в разы. Смертность среди населения резко снизилась. Вследствие этих двух факторов за короткий период произошел демографический взрыв. Популяция тайлонцев достигла четырехсот миллиардов. Потребовались новые миры, но снаряжать экспедиции для их поиска не было нужды. Технологии развились настолько, что позволяли уже изменять под себя поверхность почти любой планеты. И в освоенном людьми космосе появились десятки новых, наполненных жизнью колоний достойных венчать корону Галактики. Человек, в некотором смысле, стал подобен Творцу.

Внутреннего врага не было. Мелкие противоречия в расчет можно не брать. Сильный внешний противник тоже отсутствовал. Все известные виды чужих не представляли опасности. Люди, как правило, не вмешивались во внутренние дела соседей по сектору, ограничившись редкими дипломатическими и торговыми контактами. Наверное, можно сказать, что это было самое счастливое для всех время.

Золотая Эра продолжалась почти девятьсот лет. Пока не появились гигантские корабли неизвестной доселе расы. Не вступая ни в какие дипломатические переговоры интервенты наносили удары по планетам людей и мирам других рас, подавляя любое сопротивление. Затем высаживали многочисленный десант и уничтожали всех, кто проявлял даже намек на непокорность. К счастью или несчастью захватчики не стремились полностью уничтожить жителей. Из чего был сделан вывод, что они пришли властвовать, а не убивать.

За двадцать три года войны так и не смогли узнать о противнике практически ничего кроме внешнего вида. Ни как они себя называют, ни откуда пришли. Люди стали называть их конструктами из-за особенностей технологических решений в изделиях. Их корабли и боевые машины могли соединяться друг с другом для выполнения определенных задач или наоборот распадаться на отдельные самостоятельные блоки.

Поначалу все думали, что имеют дело с цивилизацией машин. Однако в самом начале вторжения удалось захватить модуль-истребитель, в котором обнаружили останки мертвого пилота. Его тело оказалось сильно повреждено многократной перегрузкой, но стало ясно, что люди имеют дело не с машинами, а гуманоидами.

Захват аппарата ничем не помог. Как ученые ни бились над разгадкой технологий конструктов, подойти близко к созданию подобных образцов не удалось. Обнаружилась слишком большая разница в подходе к решению одних и тех же задач у конструктов и людей. А времени уже не осталось.

Несмотря на то, что корабли тайлонцев более совершенны, их оказалось слишком мало для достойного отпора. Столетия мира пагубно повлияли на обороноспособность человеческой цивилизации. По предварительным оценкам армада захватчиков насчитывала больше двадцати тысяч вымпелов. Шесть сотен крейсеров вооруженных сил Тайлона не могли оказать достойного сопротивления. Восполнение потерь, по скорости, не шло ни в какое сравнение с возможностями и количеством противника.

Сражались храбро и умирали как герои. Пришел черед защищать родную систему. Десятки мощных крепостей на орбитах оставшихся населенных планет приготовились дать последний отпор. Целый год флот сдерживал натиск врага и уничтожил не одну сотню огромных ударных кораблей конструктов. Тщетно. Полностью была разрушена пятая планета, погибло все население. Почти лишилась атмосферы четвертая. Ее жителей постигла такая же печальная участь. От многочисленных орбитальных ударов по Тайлону небо заволокло непроницаемым покрывалом из пепла и пыли — наступил ледниковый период. Военные и Совет, в попытке спасти, как можно большее количество граждан построили глубоко под поверхностью хорошо защищенные эвакуационные станции с телепортами. И когда пробил час, через них началось массовое бегство на несколько старых и почти забытых, а потому неизвестных врагу военных баз далеко за пределами обжитого космоса. Сооружения планировали использовать как форпосты и перевалочные пункты для дальнейшей экспансии, теперь же базы оказались последним пристанищем свободного человечества. Конечно, в живых оставались люди в покоренных мирах, но какая их ждет участь? Рабство? Смерть?

Прежде, чем Тайлон пал, Родину успели покинуть более миллиона человек. Используя ресурсы близлежащих систем и возможности производственных цехов станций, были построены транспортные корабли, на которых люди отправились искать для себя и своих потомков новый дом, где надеялись начать все сначала.

— Очешуеть, ты писатель, — не сдержался после того, как Ом закончил свою пронизанную патетикой речь. Тот даже руками вдохновенно жестикулировал.

— Простите, создатель. Что-то не так?

— Не-не. Все норм. Чо там дальше-то было?

[3] Тайлон — древнее название Земли, соответственно земляне есть тайлонцы.

Глава четвертая.

— Дальше? Мне мало что известно, что происходило. С момента последнего сеанса связи минуло одиннадцать тысяч семьсот двадцать восемь лет двести двадцать один день. Вы первый представитель расы создателей ступившей на палубу базы за эти тысячелетия. Я этому несказанно рад, — выдал Ом.

Невольно челюсть отвисла и отказывалась вставать на место.

«Почти двенадцать тысяч лет! Уму непостижимо!» — закрутилась в голове мысль. Ом не мешал мне переваривать услышанное. Просто тихонько стоял рядом и ждал.

«М-да… Вот действительно встрял. Если все правильно понял, то тайлонцы — это люди, раз я человек, то являюсь тайлонцем. И я хрен знает где! Астрономы захотят в телескоп найти, не найдут. Опупеть! И что теперь? Как мне домой попасть!»

— Я вижу, у вас возникли еще вопросы? Задавайте. С радостью на них отвечу, — прервал мои размышления Ом.

Ну, что ж… Сам напросился. Начнем по порядку.

— При падении я получил сильные травмы?

— Это так. Травмы несовместимые с дальнейшей жизнедеятельностью вашего организма. К счастью бионты вовремя успели поместить вас в камеру регенерации, а также согласно аварийному протоколу совершили операционные манипуляции по вживлению личинки симба. Уверяю вас, по последним данным о состоянии вашего организма, отторжения не предвидится. Интеграция проходит успешно и скоро произойдет полное слияние.

«Фу-фу-фу», — после слов «личинка» и «симб», снова стало как-то нехорошо. Надо поскорей прояснить вопрос, а то так и буду гадать, что за тварь мне подселили. Для чего-то же этот глист нужен? Наверное… Боюсь даже спрашивать через какое отверстие его «вживляли».

— Как я сюда попал?

— Вас телепортировали.

Вот тут я завис на добрые пару минут, переваривая услышанное. Хотя чему удивляюсь? Ом же рассказывал о мгновенных перемещениях. Так что логично, раз я тут оказался почти сразу после падения. Оставим пока тему на по позже.

— А зачем этот симб? Какие функции он выполняет? — нетерпеливо поинтересовался возникшей животрепещущей темой, подспудно ожидая услышать в ответ какую-то мерзость.

— Вы не знаете.