Я повернулся уходить, как вдруг женщина спросила.

— А что у вас с голосом, раскаявшийся?

— Последствия работы с древними артефактами, госпожа Ланис. Они бывают очень полезны, но при неправильном использовании могут стать и смертельными. Мне повезло, и я отделался только повреждённым горлом и смешным голосом, но это приемлемая цена при исследовании древних тайн.

Снова поклонился, и всё-таки ушёл в темноту.

Женщина вернулась к своему сопровождающему, но на его вопросительный взгляд только приложила палец к губам.

— Дома. Всё дома.

Мужчина кивнул и всю дорогу молчал. И только дома у Ланис, устроившись в кресле и выпив бокал довольно крепкого вина, снова решился спросить.

— Ну так что тебе сказали?

Женщина, тоже сидевшая в кресле с бокалом вина, коротко пересказала разговор. Мужчина ненадолго задумался.

— Пока я уловил только два важных момента. Первый — некие люди собирают для себя некие артефакты древних. Истинные артефакты, –поправился он –при этом убивают других людей, не стесняясь использовать эти самые артефакты. Замок — это всего лишь один из эпизодов, но он направлен против королевской власти и её людей, и это в чистом виде государственная измена. Второй — это некие кольца власти, которые обещают власть над Мёртвыми землями. Три уже найдены, находятся непонятно у кого, но и три из пяти — это уже какая-то часть власти над землями, и всё это явно не будет подчиняться какому-то королевству. А может как раз часть колец находится в Тарване и Ренарде, раз у них получилось проложить дорогу через земли, и это уже серьёзный повод для других королевств задуматься — где же эти кольца и кто ими владеет. Какое-то королевство или неизвестные люди с неизвестными целями? Можно накрутить такого, что и до войны недалеко, а значит слова про кольца могут быть очень тонкой провокацией, и их лучше вообще не упоминать вслух. А вот про замок… это как раз можно попробовать узнать.

— Он ведь предупредил, что первый вопрос будет — от кого я это узнала, а если попаду не на тех людей…

— Тоже верно –помрачнел мужчина — А сама-то что думаешь?

— Примерно то же, что и ты –кивнула женщина — Что это огромная провокация, только… непонятно против кого. Если хотя бы часть этого окажется правдой, Тайные стражи всех королевств будут землю рыть, чтобы найти и этих неизвестных, и их хранилища, и кольца власти, ведь если это окажется правдой, то… Никто не захочет возрождения земель и страшной магии. И все будут спрашивать кто же нас предупредил.

— Сама-то что про него думаешь?

— А ничего не думаю –вдруг фыркнула женщина — Весь он был какой-то ненастоящий. Одежда мешковатая, плащ, маска на лице, капюшон опущен. Даже перчатки одел, хотя на улице тепло. Вроде, не сутулился, но я не уверена, что это был его настоящий рост. А голос⁈ Тонкий, резкий, как у истеричной девчонки! Я вообще не представляю, что кто-то будет иметь дело с таким человеком. При этом он говорил, что встречался с королевами, главами Тайной стражи, говорил с ними о Мёртвых землях. Это какой же у него может быть титул, какие связи⁈ При этом он как-то связан с убийцами, знает об их хранилищах артефактов, о кольцах власти. Может это какой-то тайный агент, который не может по-другому предупредить своих начальников, потому что знает, что ему не поверят? Может поэтому он и обратился ко мне?

Мужчина лишь пожал плечами.

— Это мы уже вряд ли узнаем. Сейчас я жду всего несколько слов — будем мы печатать эти откровения или нет? Ты стояла рядом, ты знаешь больше меня. Тебе и решать.

Женщина долго молчала, потом кивнула.

— Будем. Прямо завтра и будем. И заголовок простенький — откровения незнакомца. И в каждое посольство других королевств отправим по несколько экземпляров газеты. Поверят или нет — это уже головная боль их королев и Тайной стражи. Наверняка будет шум, но кто-то обязательно захочет узнать — что же всё-таки было в замке, а мы будем размещать такие письма, и шум может стать ещё больше. Мне кажется, именно побольше шума и хотел тот мужчина.

— Мужчина?

— Думаю да. Если не отвлекаться на голос, а судить по… построению фраз и прочему, то ему лет тридцать или даже больше. Достаточно образован. Наверное, маг, раз рассуждал об артефактах. И почему-то, чем больше я думаю о разговоре, тем больше уверенность, что он не врал.

Мужчина кивнул.

— Значит прямо сейчас садись и пиши статью. Утром ещё раз перечитаешь её, и если мнение не изменится, то к обеду отдадим в печать, а вечером газета будет уже на улицах. Ну а потом… Наверное, придётся прятаться какое-то время, чтобы не убили за то, что рассказала о таких тайнах. А может убивать нас уже не будет смысла, потому что газета разлетится по городу, и об этом прочитают сотни и тысячи человек. Не страшно.

Женщина скривилась.

— В первый раз, что ли?

Ректор академии госпожа Мерно занималась бумагами, которых всегда много в любой большой организации, как вдруг открылась дверь, и в кабинет решительно вошла глава службы безопасности академии госпожа Данита. Не здороваясь, подошла к столу, села и молча протянула Мерно свёрнутую газету. Ректор очень удивилась такому поведению обычно сдержанной Даниты, но промолчала. Взяла газету, начала просматривать заголовки, и в какой-то момент вдруг замерла, потом удивлённо посмотрела на Даниту. Та чуть кивнула. Госпожа начала читать, потом надолго задумалась.

— Кто такая эта Ланис?

— Обозреватель светской жизни –сразу откликнулась Данита — Пишет заметки для этой газеты. Неглупая, старается писать на действительно интересные темы, хотя их не так уж и много. Возможно, именно поэтому её и выбрали для разговора. Я уже отправила к ней следователя, но статья достаточно подробная, так что вряд ли узнаем что-то ещё.

Мерно в задумчивости побарабанила пальцами по столу.

— Пока нового я прочитала только о неких кольцах власти. У тебя есть что-то о них?

— Быстро просмотрели наши архивы того времени, но каких-то особых подробностей нет. Да, высшие маги города магов носили некие кольца с печатками, но таких было не менее десятка. Сохранились рисунки некоторых, но какие из них были просто символами власти, а какие артефактами-ключами, о которых упоминается в статье, нам неизвестно. Высшие маги никогда не сдавались, а когда выхода уже не оставалось, использовали некие заклинания, которые уничтожали всё вокруг, в том числе и их тела. Как могли сохраниться их кольца-артефакты, как они оказались за пределами земель и как кто-то смог собрать хотя бы их часть — совершенно непонятно. Возможно, это только болтовня для придания статье значительности.

— Возможно, –согласно кивнула Мерно –но за последний год стало слишком много известий о неких хранилищах, в которых были спрятаны сокровища древних. Возможно, самые важные кольца заранее спрятали для потомков, а маги носили уже подделки.

Данита пожала плечами.

— Предположить можно что угодно, но пока мы не получим в свои руки хотя бы одно такое кольцо, это так и останется нашими фантазиями.

— Тут написано, что найти нужно ещё два кольца, и находиться они могут в любом из королевств. Ты… прикажи сделать копии рисунков на кольцах, и раздайте их… всем, кто с нами работает. Пусть проверят все наши запасники, все хранилища, включая секретные. Пусть проверят каталоги аукционов, поговорят с коллекционерами, ювелирами. Вдруг кто-то когда-то видел что-то похожее. Надежды мало, но вдруг повезёт — Мерно ещё раз просмотрела статью — Что ещё тебя удивило или напрягло?

— Слова про то, что этот неизвестный разговаривал с несколькими королевами и главами Тайных страж. Может это очередное враньё для значимости, но написано так, что не совсем понятно — то ли говорили о том, чтобы не допустить возрождения земель, то ли наоборот, как получить выгоду от их возрождения. Понять можно и так, и так. И у многих сейчас будут вопросы — что же это за королевства и чего они хотят.