Женщина явно вздрогнула, когда я появился из темноты, но удержалась от возгласов. Напряжённо смотрела, пока я подходил. Я остановился в нескольких шагах от неё.

— Вы — госпожа Ланис? –спросил я.

Женщина кивнула, но меня это не устроило.

— Я попрошу вас подтвердить голосом, что вы действительно являетесь госпожой Ланис, которой я отправил письмо.

Женщина фыркнула.

— Да, я — именно та госпожа Ланис, которой вы отправили письмо. Что вы хотели мне сообщить?

Вроде, не врёт. Сначала настороженность, потом лёгкое раздражение, но явных признаков вранья, которые я уже немного научился различать, сейчас не было.

Женщину было видно не очень хорошо, но по голосу и фигуре, тоже скрытой плащом, ей было примерно под сорок.

— Должен сразу предупредить вас, госпожа Ланис, что то, о чём я вам расскажу, очень… опасно. Если о нашем разговоре станет известно…

— Ай… бросьте! –фыркнула женщина — Каждый третий разговор у меня начинается с таких же слов, но до этого мне не приходилось встречаться в таком неуютном месте.

Я невольно улыбнулся вспыльчивому характеру женщины. Ну, если для тебя всё так просто и незначительно…

— Ну что ж. Первое. Есть много людей, которые собирают артефакты, оставшиеся после магических войн. Есть тайные общества, которые сохраняют наследие древних магов. Это артефакты и некие знания. И есть тайные общества, которые изо всех сил стараются уничтожить древние артефакты, знания и людей, которые пытаются их сохранить. Объясняется это по-разному. Чаще всего говорят, что настоящие знания древних слишком опасны, и от них надо избавиться во что бы то ни стало. Так что всех причастных убивают, всё хранилища уничтожают.

Второе. Недавно я узнал, что всё это неправда. Самые ценные, истинные артефакты древних не уничтожаются, а перевозят уже в свои хранилища, чтобы использовать в дальнейшем для своих целей.

— Что вы понимаете под истинными артефактами древних? –перебила меня женщина.

— Артефакты, которые используют другие принципы и другие стихии, а не привычные нам стихии огня, воздуха, воды и земли. Таких стихий несколько, и у нас нет для них названий.

— А разве такое может быть?

— К сожалению, это так.

— И зачем тогда их собирать, убивая других?

— Думаю, настоящей целью всех таких обществ, независимо от названий, является захват власти. Простым исполнителям говорят о благородных целях, а суть простая — создать необходимый запас артефактов только у себя, чтобы потом быстро захватить власть.

— Ну, это точно глупости –тут же отреагировала женщина — С артефактами или без, но Тайная стража умеет разбираться с заговорами против власти.

— Вы не совсем представляете силу настоящих артефактов древних. Примерно три месяца назад было совершено нападение на замок Тернил в провинция Ханел. Более сотни человек убито. Хотели захватить хранилище с артефактами древних, но оно открывалось только с помощью особого ключа. Поняв, что открыть не получается, активировали особый артефакт древних и теперь замок покрывает смертельное пятно, как и на границах Мёртвых земель. Любой, кто зайдёт в замок, умрёт.

— И зачем это сделали?

— Чтобы хранилище не досталось властям. Артефакт небольшой, помещается в руке. Вот и представьте, что такой артефакт принесут в королевский дворец и ещё куда-нибудь. Допустим, в здание Тайной стражи, штабы армии, в академию магии. Через несколько дней власть в королевстве исчезнет, и если некто будет готов к такому развитию событий, то власть сменится очень быстро и почти бескровно. И ничего доказать будет нельзя.

— Вы сказали про замок эээ… Тернил. Значит я могу туда поехать и всё проверить?

— Можете, -кивнул я –но сейчас там наверняка тесно от людей академии, Тайной стражи, и первый вопрос к вам будет один — от кого вы узнали про замок? И вы будете первой подозреваемой в содействии нападавшим, приехавшей разузнать что там происходит.

— Но вы же хотите, чтобы о том, что вы рассказываете, узнало как можно больше людей.

— Я подозреваю, что если вы попадёте не к тем людям, то обратно живой вы уже не вернётесь.

— Но писать что-то, не проверив, это… может подорвать мою репутацию.

— Думаю, вы найдёте приемлемую форму подачи. Пусть это будет страшная сказочка, рассказанная незнакомцем. Кто-то посмеётся, а люди, имеющие мозги и уже знающие о чем речь, сразу поймут и сделают выводы.

— Вы говорили о хранилище в замке.

— Да, оно находится в подземелье.

— Значит до него можно добраться? Ну, допустим, не заходя в замок, и сделав какой-нибудь подкоп?

— Добраться можно, но я не знаю что произойдёт, когда люди войдут в него. Может быстро умрут, может после этого на месте замка останется огромная яма. Были уже такие случаи.

— Где и когда? –деловито уточнила женщина.

— Ну… лет восемь назад в Ренарде маги решили исследовать одно из подземелий, оставшихся на месте старого разрушенного замка. Что-то пошло не так, и после этого вершина горы просто исчезла. Я слышал, что там погибло более полусотни магов.

Женщина чуть кивнула.

— Наверное, это можно проверить.

— И ещё. Наверное, самое важное. В одном из хранилищ древних была найдена подробнейшая карта города магов, а на ней несколько точек были отмечены особыми символами. Такие же символы были и на кольцах власти нескольких высших магов Мёртвых земель. Это не просто кольца, а особые артефакты-ключи, позволяющие управлять всеми Мёртвыми землями. С их помощью можно отключать и снова включать ловушки на границах земель, управлять защитой города магов, получить доступ к главному хранилищу знаний города, и многое другое. Всего таких колец пять, и три уже найдены.

— И где они сейчас?

Я невольно улыбнулся.

— Эта тайна гораздо страшнее, чем любой секрет королевств, и о точном их нахождении вам никто не скажет. Наверное, у кого-то из самых посвящённых, но когда будут найдены и остальные, то начнётся возрождение Мёртвых земель, и на этот раз смертей будет гораздо больше. И всё это коснётся всех королевств, а не только тех, что граничат с Мёртвыми землями.

Вот теперь женщина прониклась и долго молчала.

— Но… я слышала, что из Тарвана в Ренард уже проложили дорогу. Значит… они из этих самых, что хотят возрождения земель?

— Насколько я знаю, тех, кто прокладывал дорогу, убивают уже за то, что они смогли хоть немного проникнуть в земли, прикоснулись к тайнам древних. Думаю, когда начнётся настоящее возрождение земель, мы это сразу поймём.

Женщина снова долго молчала. Наконец, вздохнула.

— Сказка. Страшная сказка, которой никто не поверит.

— А нам и не надо, чтобы поверили. Достаточно того, чтобы эти слова услышали и о предупреждении задумались. Люди, облечённые властью, и так многое уже знают.

— А вам откуда это известно?

— Ну, скажем так, мне в своё время довелось общаться с несколькими королевами и главами Тайных страж, и как раз о Мёртвых землях.

— А… как же вы оказались среди… других?

— Сначала тоже думал, что делаю правильное дело, но чем больше узнавал, тем больше понимал, что все красивые правильные слова — это только прикрытие для людей, жаждущих власти, и решивших добиться этого с помощью артефактов древней магии. Мне не хочется, чтобы королевские дворцы превращались в поля смерти, но как по-другому это предотвратить, я не знаю.

— Меня обязательно будут спрашивать от кого я всё это узнала.

— И все будут прекрасно понимать, что своё имя я вам не скажу, да и видеть моё лицо опасно для нас обоих.

— Но мне надо будет вас хоть как-то называть.

— Напишите что-нибудь скромное, безликое. Например, Муад’Диб. Можно «Раскаявшийся» или любое другое, которое посчитаете удобным. Меня за такие откровения могут в любой момент убить, так что это наша первая и последняя встреча. Ни на какие письма и предложения о встрече я не отвечу, и теперь только вам решать — стоит ли писать о новой угрозе, которая может уничтожить весь известный и привычный нам мир.